輪廻転生は甘くない！ ～自殺先は地獄です～

§ １―１８ 弱虫な弓使い

「やめろ！　おれたちは人間だ！」

　蓮の声に反応したのか、その人間は弓を降ろす。様子を伺（うかが）っていた愛菜に声を掛ける。

「水無月さん。大丈夫そうだ。床板を閉めて、降りてきて」

「わかったわ」

　そう答えて、愛菜は恐る恐る梯子（はしご）に足をかけ、床板を閉める。部屋の中が暗くなる。

　蓮は構えを解き、小声で尋（たず）ねる。

「きみは？」

「……ぼ、僕は、十二月田（しわすだ）　護（まもる）。……ご、ごめんなさい。ゴブリンだと思って」

「……当たってないから、もういいよ。おれは鳴無（おとなし）　蓮（れん）。こっちは水無月さんだ」

「水無月（みなづき）　愛菜（あいな）よ。……それで、あなたはここで何しているの？」

「ぼ、僕は、ただ隠れてただけだよ」

「隠れてたって……。元のあの神殿がある場所に居ればいいじゃない？」

「こ、ここに入れば、牛の化け物にも殺されないから……」

　十二月田　護の話では、この地下室には１カ月程前に偶然辿り着いたとのことだ。ミノタウロスに殺される苦痛に耐えきれず、廃村に向かう５人のグループの後を追って、この村に入った。しかし、そのグループはすぐにゴブリンたちに全滅させられ、残った彼は、当てどなく村の中を逃げ惑った末に、この地下室を見つけたらしい。それからはずっと息をひそめて、この地下室で過ごしていたとのことだ。

「……それじゃ、そろそろ行くよ。驚かせて悪かったな」

「い、行くって。外に出るの？　ここに居れば殺されないで済むんだよ？」

「確かにな。それでも、俺たちは先に進みたいから」

「こ、怖くないの？　あ、あんな痛みは、もう２度と受けたくない……」

「おれだって怖いよ。……ただ、何もしなかったら、ここに来る前と同じだから……」

　その蓮の言葉に、十二月田　護はハッとする。彼も自殺してここに来た。それなのに、自殺する前と同じことを繰り返し、一人でこんな地下室に籠（こも）っている。この状況を……この宿命を……変えたくて、命を投げたのに……。

「……先に進んだら、楽になれるかな……」

「楽になれる？　ここは地獄なのよ？　楽になれる場所なんてないわ」

「……そ、そうだよね。ここでじっとしてても、ただ辛いだけだった……」

「そう？　殺されないだけでも、ここは天国じゃない？」

「そ、そうかもしれないけど……」

「まぁ、好きにすればいいんじゃないの。私たちはそろそろ行くわ。騒がしてごめんね」

「ちょ、ちょっと待って。……ぼ、ぼくも連いて行っていいかな？」

「はぁ？　急に何を言い出すの？」

「もう……、もう、ここに居たくないんだ！　も、元の場所に戻るのも嫌だから……」

「……。ねぇ、鳴無くんは、どう思う？」

「……好きにすればいいよ。後悔しないようにすればいいさ」

「一緒に行っていいの？　ホント！？　あ、ありがとう」

「でも、きみを守る余裕はないから。自分の身は自分でなんとかしてくれ」

　理解してるのかわからない。ただ、死んでも結局同じことを繰り返していることに気づかされ、そこから逃れるキッカケに必死に縋（すが）りつこうとするその表情に、蓮は僅（わず）かに同調した。

　梯子（はしご）を上り、床板を少し浮かせ外の様子を伺（うかが）う。周囲にはもうゴブリンたちはいないようだ。なるべく音を立てずに外に出る。暗闇の中にいたせいか、日の光に目が眩（くら）む。

　明るい場所で改めて見ると、十二月田（しわすだ）　護（まもる）が同年代で、少し背が低く、髪が天然パーマのようにクルンとしているのが解かった。縁（ふち）のないメガネで、カーキ色のブレザーを着ていた。腰には矢筒を携（たずさ）え、背に簡素な弓を背負っている。

「もうゴブリンたちはいなそうね。行くわよ」

「あぁ」

　護は返事はせず、静かに頷（うなず）いた。

　思わぬ同行者と出会い、ゴブリンが徘徊する廃村を脱する道程も、半分を過ぎたところに差し掛かっていた。