ひょわーーーーーっ！！！

第三話 頼りにしてる？②

『そこ、本当に俺たちの学校かな』

　藤村（ふじむら）尊（たける）の述べた不吉な疑問。

　それは私が、先程から漠然と抱いていたものとよく似ていた。

　言葉にするとよりいっそう不気味さが増すため、脳内ですらも言語化しないように努めていたのに。

「……学校よ」

　そう信じたい。

　心の中で、私はひそかに付け足した。

『だとしても、いつもの様子とは違ってるみたいだ』

「それは、ある」

　二十分もあれば、折り返すどころか、目的を果たして既に校舎の外にいてもおかしくない。基本早足の私ならば尚更。

　それに、二階に上がってからしばらく──多目的室１、図工室、生徒トイレ、多目的室１、図工室……、なんだかこれの繰り返しで、風景が全然変わってないような気がしなくもなかったというか。

　けどね、そんなの……。

「絶、対に、認めたく、ない」

　どうしよう。

　どうしよう。

　めちゃくちゃ怖い。

　腰が抜けそう。

　背中モゾモゾしてきた。

「ウソでしょ、ぜったいやだ」

『お酒飲んでないなら、たぶんマジ』

　心外な。私は素面（しらふ）だ。

　なにせ、お風呂上がりの至福の一杯を前にして、むざむざと家を飛び出して来たのだから。

「藤村くん。私、さっきから同じとこグルグル回ってるっぽいわ……」

　気付くのが遅すぎる、ですって？

　懐中電灯の光は足元に向けていたのよ。窓ガラスになにか映ったらイヤだから。

　図書室は突き当たりにあるからから、別に見なくたって辿り着けるの。

　なんか文句ある！？

『すっごくベタな展開だね。とりあえず、すぐにそこから離れて』

「グスッ……言うは易し」

『だけど、案ずるより産むが易しだ』

　私は半泣きで、もと来た道を振り返った。

　あれ。こういうのって、あんまり振り返っちゃいけないんだっけ？

　もうやだ……。

「ヒェッ。階段が無くなってる……！」

　下りと昇りの階段があるべきスペースは、ただの白い壁に――なっていたら、まだ良かった。

　真逆だ。真っ暗闇。

　そこだけ別の空間に繋がっているかのような、見るからにヤバイ感じの漆黒の渦が、大きく口を開けて私を誘っている。

　行かない行かない。

　絶対に入らないわよ！

『完全に標的にされてるね』

「な、なんで？」

『入ったのがわかったから、出口を塞がれた。つまり、もう逃がさないってこと』

　膝が笑う。バカみたいに震えが来て、奥歯が鳴る。私は廊下に屈み込んだ。

　最悪。

　なんでこんなことに。

　本の続きを待ちきれなかったから？

　本を置き忘れたから？

　身から出た錆だっていうの？

「……藤村くん」

『なあに』

「お願い。電話切らないで。助けに来いなんて言わないから、私と話してて。怖いの」

　ひと回りも離れた子供に、こんなこと頼むなんて死ぬほど情けない。けれど、私を取り巻く事象が不気味で恐ろしければ恐ろしいほど、考えてしまう。

　あの子がそばにいてくれれば──と。

『もちろんだよ。先生』

　少年が耳元で囁く。

　その、とびきり優しい声を聞いたとき。

　私は全身から血の気が失せ、冷たい床に膝から崩れ落ちた。

　風の音が聞こえる。とても強い。

『どうしたの』

　なぜ。

　どうして気が付かなかったの。

「大丈夫？」

　どうして耳元で彼の声が聞こえるの。

　スマホはいま、ジャケットの左ポケットにあるのに。

「……っ」

　ポケットの中で握り締めていたスマホは氷のように冷たくて、なんだか頭がくらくらする。

　私は震える指でスマホを取り出し、イヤホンジャックに端子を挿した。ロードワークのため、上着のポケットにはいつも有線のイヤホンを入れている。

　念のため。ただの確認だ。

　気のせいだったらそれでいい。むしろ、そんな幸せなことはないでしょう。

『先生？』

　少年の優しく、無邪気な声。

　私はなにも答えず、プラスチックの黒い空豆を耳の穴に押し込んだ。

　途端、ふたたび強い風の音。

　でもそれだけ。そこからは、藤村尊の声など聞こえない。誰の気配もしない。

「────……っ！」

　胃の底と胸の奥が、凍った石でも飲み込んだみたいに冷える。

　体感する温度とは裏腹に、心臓が猛烈な勢いで早鐘を打ち始めた。

　……危なかった。

　コイツがうっかり呼び間違えなければ、騙されていた。

　私は教師（せんせい）じゃない。

　藤村尊も、私を教師（せんせい）とは呼ばない。

　李葉子（リョウコ）――。

　生意気に呼び捨てるあの声が、今だけは恋しくてたまらない。

　もう通話が切れたってかまわない。

　スマホを取り出し側面の電源ボタンを押すと、“非通知”と“通話中”の文字が同時に目に入る。

「藤村くん……」

　耳元で、優しげな声がきこえる。

「大丈夫だよ。俺がついてるから。怖がらないで、そのまままっすぐ進んで」

＜③へつづく＞