Cat & Garden.

第19話 束縛

…夜と朝の境目。

ステラが眠る部屋へ、物音を立てずに侵入する。

私の手には青いベルト。首輪。

ゆっくりとベッドへ近付き、布団に包まるステラの顔を確認する。

よく眠っている。静かな寝息を立てているこどものような寝顔。包帯は外してある。失った耳や目の傷は、なんだか久しぶりに見た気がする。

瞳や声、尻尾などを見なければ、ステラはどう見ても純血の子供だ。

どう見ても、『あの子』と同じ姿だ。

だから最初、願った。この子が、昔ここを去っていったあの子であることを。

だから必死に助けた。生き返らせようとした。生き返らせてしまった。

助けている間に、この子が魔物であると知っても、希望を捨てなかった。魔物になっていてもなお、あの子であると願った。

そうだとしても辻褄が合うから。

けれども目を覚ましたこの子は、私のことなどまったく知らず、そして自身が何者なのかも、全て失っていた。

それで諦めようとも思った。定期的に延命剤を渡すこと以外は、野良の魔物らしく自由に生かしてあげようと思った。

だが、諦められなかった。

どこからどう見ても、昔のあの子の姿をしたこの魔物を初めて手放したとき、また失ってしまうかのようで恐ろしかった。

だから、病院で再会できたときは心底喜び、同時に強い執着をした。柔らかい言葉で言い包め、この屋敷を『貴方の帰る場所』などと言った。

結果、今この子はこうして、この家で眠っている。それでとても安心している。

でも。

猫と魔物は気まぐれだ。

何かの拍子にまた去ってしまうかもしれない。

昨日のように。

昔のように。

またこの家から居なくなってしまうかもしれない。

そんなのはもう嫌だ。あの子を…あの子とよく似たこの子と、また別れるなんて嫌。

だから。

首輪を持つ手に力を込める。

その青い首輪は、仲良くしている花売りから貰ったものだ。『彼女』もまた魔法の花を育てている、確かな『魔女』だった。

魔女の彼女は、魔法の花以外にも、魔力を込めた道具を扱っている…この首輪もそうだ。

寝息を立てるステラの肩に触れる。

一瞬、ざわ、とステラの髪が逆立ち、うーと低く呻く。起きてしまっては成し遂げられない。一度手を離し、様子を伺う。

…しばらく待つが、起きる様子はない。

魔物の気配察知能力は純血よりも敏感だが、先刻の魔物退治や、二度目の風呂の騒動、それから初めての温かい寝床に安堵しているステラは深く眠り、だいぶ鈍くなっている。

今なら可能だ。

ステラの身体を抱え上げ、素早く首輪を巻きつける。

カチリと固定し、それから小さく、魔女から教わった言葉を呟くと…首輪は淡く青く光り、だがすぐに消えた。

ステラをゆっくりとベッドに下ろし、布団をかけ直す。うう、と呻くが、やはり起きる様子はない。

…やってしまった。

だがこれでいいんだ。

首輪の魔法。まじないを唱えた者から、それを装着した者を逃さない魔法。呪い。遠くに離れれば、首が締まり、術者の元へ引き返すしかない。

苦しむ姿は見たくないが、これでこの子は、もう私の元を離れないだろう。

苦しませないように、離れさせないようにするんだ。

静かに、大きく息を吐く。

何度も失うくらいなら、こうする方が安心できる…そうやって、自分のことしか考えない自分が少し嫌になる。

あの時もそうだった。

私は何も変わっていない。

痛む胸を押さえ、ステラの部屋を出る間際、自然と私の口からは、ごめんなさい、という言葉がこぼれていた。

ごめんなさい。

貴方の自由を奪って、ごめんなさい。

胸の痛みはだんだんと強くなる。

息苦しさが襲う。

びき、と肌が裂ける音が聞こえた。

薬の改良に夢中で忘れていた。

私もあの薬を飲まなければならないんだ。

…雨は止み、外は薄紫に明るくなっていく。