Cat & Garden.

第16話 いつか溶けるもの

止まらないのではないかと思っていた食欲はちゃんと満たされた。

空になった皿を片付けたヨツバが再び戻ってくると、その手にはカップと、ガラスの器が乗ったトレイ…それらを一つずつ、ステラと彼女の席の前に置き、また着席する。

甘い香り。少し花のような香りもする。

真っ白くとろけるかたまりに、薄紫のソースがかかっている。

「デザートよ。ソースにはお花を使ったの」

「…魔法の花か？」

「いいえ、普通のお花よ。少しクセがあるから、苦手なひとも居るの…大丈夫かしら」

「食ってみないとわからねーな」

軽く返答したつもりだが、ステラは新たに運ばれてきた、さっきの食事とはまた違う見た目の料理に、満たされていたはずの腹がまた食欲に疼くのを感じた。

カトラリーの使い方はわかった。スープを飲んだものより小さく、不思議な形をしたスプーンを手に取り、とろけるかたまりを少し掬い、口に運ぶ。

ひんやりして甘い。花のソースは独特な香りだが好みだ。

…美味しい食事にすっかり絆されていたが、心底の疑念はまだ消えない。食事で満たされた腹の重みとはまた違う、黒い靄が胸をいっぱいにしている。

疑いがあっては、この料理の本当の美味しさは味わえないだろう…ステラはアイスクリームを食べる手を止め、ぽつりと訊ねる。

「家族が死んだと言ったな」

「ええ。さっきも言ったように…事故で」

「何で、そんな簡単に話せるんだ」

「簡単？」

カチャ、とスプーンとガラスの器がぶつかる小さな音…ヨツバが不思議そうにステラを見つめる。

ステラは俯いたまま、瞳だけを彼女に向ける。

睨みつけるようにして視界に映せば、何もわかっていないような純粋な眼差しがそこにある。

まるで死に無関心のように見えて。

家族の思い出など何もなかったように見えて。

ざわざわする。

「…あんたは、家族と仲が悪かったのか」

「まさか。とても優しくしてもらったわ」

「じゃあ何故だ」

…ヨツバがきょとんとしている。何を言っているのかわからないというように、そんなステラの心中をどうにか知ろうとしているように、だがやはりわからないというように…きょとんと、こどものように。

ステラはため息をついた。

「魔物の俺が言うことじゃ…いや、魔物だから言うんだが…死に無感動なのは俺ら魔物だけだ。純血のあんたらは、他者の死を悼むものだろう。それがあんたにはどうも感じられない」

「……」

「俺は野良だから、家族ってのの記憶もほとんどねー…だが、血が繋がっていて、常に側に居た奴らだろ…思い出して苦しくないのか。普通なら、話したくないと思うんじゃないのか。こんな風に問い詰められて、嫌な気分じゃないのか」

…無意識に語調は荒々しくなっていた。

自分は他者の死になど無感動なのに。そもそも、失って嘆く相手すら居ないというのに。

必死になった。

ヨツバが『魔女』でないことを祈りたくて。

彼女にはちゃんと、純血らしさがあることを願って。

…どうしてそこまで願うのだろう。

ステラはいつの間にか髪や尻尾をを逆立てていた。

…小さなため息が聞こえた。

「貴方は優しい魔物ね」

「は…」

穏やかな声色に顔を上げれば、困ったようなヨツバの笑み。若草色の目を細め、温かい眼差しをステラに向ける。

「きっと貴方は、私の家族の死を、私以上に悲しんでくれているのね。ありがとう」

「…悲しんでるわけじゃねー。俺は、あんたが…」

「そうね…私は少し、心を失っているのかもしれないわ」

心を失っている。

そう呟いたヨツバは俯き、胸に手を当てる。

「私は、家族が死んだと知ったとき…それを悲しいと思う前に、これからどうしたらいいんだろうと思った。悲しむ余裕なんてなかったの」

ヨツバが顔を上げる。

「…なんて言ったら、言い訳かしら」

「いや…その頃のあんたは、花売りじゃなかったのか？」

「当時は…当時は、母が。私自身が花売りになったのは、それからしばらく経ってから。魔法の花に触れたのも初めてで、生活をするお金を稼ぐのに必死で…お手伝いさんも居たのだけれど、彼らを雇い続けることも難しくなって」

「悲しむことができなかった？」

…静かに訊ねれば、ヨツバは小さく頷いた。

「思い出せばもちろん悲しくなるわ。けれども、ちゃんと悲しむことはもうできない…私はみんなの言う通り、魔女になってしまったのね」

「よせ」

低く、強く、ステラは制止した。

魔女。

それはきっと罵倒だ。魔物を悪い奴だと言って襲いかかってくる連中のように、得体が知れないものを忌まわしいと決めつけて攻撃する言葉だ。

だから。

「よせ。あんたは魔女じゃねー。今の話を聞きゃわかる…じゅうぶんな」

生きることには優先順位がある。

生きること。食事、睡眠、それを安心して出来る環境、生活。生活を行うための物。それを手に入れる稼ぎ。

純血の生活は複雑で難しい。魔物で野良のステラにはわからないことも多いが、たったひとつだけ、ヨツバを理解することができた。

「いつまでも、悲しんじゃいられねーのか」

ひとの死をいつまでも引きずっていては、生きることなどできない。生きているからには、悲しみを胸の内に留め、前を向いて生きなければならない。

「悲しむばかりが正しいわけじゃねーんだな…」

他者の死への感情を知らないステラは、ひとり頷き、にまりとヨツバに笑った。

「なんとなくわかったよ。悪かったな。疑っちまって」

「いいえ…むしろ、貴方はとても優しい魔物だとわかったわ。魔物らしくないくらいね」

…なんだか魔物である自分を否定されているような気分で、すっきりしたはずの胸に、また靄がかかったような気がするが、それほど悪い気はしない。

ヨツバがくすりと笑う。

「ありがとう。私を…魔女と呼ばないでくれて」

「…ああ」

「私の家族のことも、心配してくれてありがとう」

「…ああ」

「ありがとう」

「…ああ」

繰り返されるありがとうに、なんだかはずかしくなって…ステラはもう一度スプーンを手に取り、アイスクリームを見た。

とろりとしていた塊は、ほとんど液状になっていた。思わず『え？』呻いてしまう。さっきまでの可愛らしい丸みはどこへ行った？

くすくすとヨツバが笑う。

「ほとんど溶けてしまったわね」

「溶ける…溶けちまう物なのか？」

花のソースと混じり、薄紫のミルクが器を満たしている…それを少しスプーンで掬い、口に運ぶ。

味は変わらず、美味しいアイスクリームだ。

器から直接、飲み物のようにアイスクリームを啜るステラを見つめ…ヨツバはこっそりと、暗く目を伏せた。

重ねていく。

いくつも。何度も。何重にも。

嘘を重ねていく。

ステラから奪ったもの。

自分の家族の末路。

きっと今の彼には、自分は清らかで、憐れな女に見えているだろう。魔女と呼ばれて正しい自分を、切実に、魔女ではないと言ってくれたから…。

いつか本当のことを言わなければならないのだろうか。それを話したなら、ステラは自分をどう思うだろう。

軽蔑するだろう。

嫌悪するだろう。

憎悪するだろう。

忌避するだろう。

そんなの嫌だ。せっかく一緒になれたのに、また離れるだなんて…嫌。

だって、このひとは帰ってきたんだ。ここはこのひとの居場所なのだから。

そうだろう？

だから、お願いだから。

本当のことを話す日なんて、永遠に来ないでほしい。ずっと、ずっと嘘をつき、このひとを欺き続けるんだ。

そうすれば、もう二度と、居なくなったりしないでしょう。

あの子のように。

…ヨツバは、溶けたアイスクリームと花のソースをくるくるとかき混ぜる。ミルクにソースがからまるマーブル模様は、どろりとした自分の胸の内を表しているように見えた。