Cat & Garden.

第8話 病院

痛む体を、柔らかなものが包んでいる。

デジャビュ…いや、確かな記憶だ。

猫の頭がぼんやりと覚醒する。

戻らないと言ったあの場所に戻ってきてしまったのか。またあの女に助けられたのか。

…だが明らかに違ったのは、甘い花の香りではなく、嗅ぎ慣れない奇妙なにおいだった。

鼻腔に入り込むだけで口の中が苦くなる。少女に渡されたアンプルの風味と似ている…猫は舌を突き出し、苦い息を咳にして吐き出す。

…今度はどこにいるのだろう。今度こそ悪い者や魔物退治の連中に捕まったのか。

思案はするが、猫は体を動かそうとはしなかった。鈍い痛みが続き、意識は未だ朦朧としている。逃げ出す体力も気力もない。

…それに、鼻をつくにおいは違えど、花売りの屋敷を思い出す柔らかいクッションと布の感触は、猫を安堵させた。

やっぱり土や石の上はいやだ。温かいところで眠りたい。だからいっそ、この柔らかなものの上で死ぬことになるのなら、幸福かもしれない。

猫は、ごろんと寝返りをうった。

「いっ…」

途端、ぎち、と左手に痛みがはしる。

猫は目を開けた。

白い部屋だった。

見上げる天井、灯り、周囲を囲むカーテン、猫を包むベッドや布団も、すべてが清潔に真っ白だった。

色覚がおかしくなったのか、と猫は自分の体を見る。

…花売りの少女に着せられた衣服ではなかった。猫もまた、真っ白な、薄い一枚の衣服に全身を包んでいる。

だが肌にはちゃんと色があった。

色覚は正常だ。

猫は痛みがはしった左手を見る。手の甲に細い管が刺さっていた。長い管を辿れば、高い所に、透明な液体が入った袋が吊るされている。

…猫の髪が逆立つ。

毒を注がれている？

どこで自分を拾ったのかは知らないが、こんな心地の良い場所に寝かせ、微量ずつ毒を流し込んで殺そうとするなど、なかなか趣味の悪い奴だ。

前言撤回。されるがままにくたばるもんか…猫は牙を伸ばし、左手に刺さる管に噛み付こうとした。

そこへ。

「何をしようとしてるの！」

シャッ、と勢いよくカーテンが開かれた。

猫はビクリとふるえ上がり、勢いよく体を起こし、ベッドの上に膝立ちになる。繋がる管から点滴スタンドがゆらされ、ぐらりと傾く。

───空色の髪の少女が素早く入り込み、猫の頭を乱暴に押さえつけながら、点滴スタンドを支え、立て直した。

押さえつけられた猫は暴れる。体格差もあるが、少女の力は思ったより強く、動けない。猫はぎいぎいと呻き身を捩る。

「こら、大人しくしなさい！」

キン、と甲高い声で一喝した少女が、猫の頭を拳で一発叩く。

痛みに続く新たな痛みに、くらりと猫は耐えられず、再度ベッドに倒れた。

…何が起きている。

こいつは誰だ。ここはどこだ。

何をされている。

「おー、ようやく起きたか」

…また別の声が聞こえた。

猫はまだ押さえつけられている。

「イチゴ先生。このひと、病み上がりのくせに暴れようとしたんですよ」

「いや、その病み上がりに手荒なことをしたのはどこの誰だ、アケビ」

イチゴ。

アケビ。

ふたりが呼び合うそれは、『名前』だ。

猫の脳裏に花売りの姿が過ぎる。あの女の名前は、結局聞かず終いだった。その必要もなかったから…しかしどうしてか、後悔に似た感情に、心臓がモヤモヤしだした。

…ようやく強い力の手は退けられ、猫の頭は解放される。猫は不快感を振り払うように頭を振り、見知らぬふたりを睨みつけた。

「…聞きたいことがある」

昨日と同じように問いかける。

しかし昨日とちがうのは、猫は自分が何者であるか、少しだけ明確になっていること。

「あんたらは何者だ」

「随分と上から目線ね。瀕死の貴方を助けたひとに対して….」

髪の長い、アケビと呼ばれていた犬の少女は、腰に手を当て、不機嫌そうに猫を見下ろす。

助けた。瀕死の俺を？

猫は思い出す…今もなお全身を苛む痛み、少しの息苦しさ、吐き気もある。恐らく今朝のこと…花売りが忠告したように、苦しさの発作が起こり、血まみれになりながら助けを求めた。

「あんたが助けてくれたのか？」

猫は犬の少女、アケビに問いかける。

すると、きっと睨み返された。

「恩人の顔も思い出せないの。助けたのはイチゴ先生よ！」

アケビは腕を広げ、子豚の少年、イチゴに、猫の視線を導く。

長い横髪を結い白衣をだらしなく羽織り、気怠げな顔をしている小さな少年。猫は疑う。こんな小さなこどもに助けられただと。

「イチゴ先生はお医者様なの。先生が貴方を見つけなければ、貴方は死んでいたのよ。ちゃんと感謝しなさい！」

「…こんなガキに何ができたってんだ」

「案外上手くいったぜえ」

猫の言葉に怒るのもめんどくさそうにあくびをしながら、イチゴはアケビの横に立ち、猫に緑のアンプルを見せた。

花売りから貰った薬だ。

「それ…どこで拾った」

「お前のポケットに入ってたぞ、二本…いや、三本だったか」

…猫は後悔する。

ポケットに残っていたなんて気がつかなかった…それを探す余裕もなかった。服用していれば、こんなことにはなってなかったはずだ。

こんな得体の知れない場所に。

こんな柔らかいベッドの上に。

また来ることになるなどなかったはず。

「これはお前の持病の薬か。初めて見たものだったが、何にせよオリジナルがあって助かったよ…僕も、お前もな」

持病、と言っていいものか。

花売りに救われたこの体は、治療され、自由になったことの方が多いが、薬がなければ長く生きられないという不便も増えた。

持病というよりは、魔法の花の副作用。

猫はそう思った。

「成分を調べた」

イチゴはアンプルを掲げ、電灯にかざす。半透明のアンプルは光に当たり、中の液体の影を透かした。

「こいつは、色んな草花の蜜や露、ミミズ、その排泄物などを混ぜ合わせた薬だ。だがほとんどは真水。一部、知らない成分もあったが…大体は模造したよ」

…猫は目をぱちぱちさせる。

頭がぐるぐるする。この子豚の少年が言う話についていけない…花の蜜、露、真水、それから、ミミズとその排泄物？

あのアンプルの中身がそんなものでできていたのか。それを飲んだのか…。

ぐる、と猫の喉が唸る。ミミズだって食べたことはあるが、踊り食いだったから、腹の中でうぞうぞとうごめいて気持ち悪かったことを思い出す。気持ちが悪い。

「それがその点滴だよ」

「あ…？」

猫はもう一度、自分の左手の甲に刺さる管を伝い、点滴スタンドに吊るされる袋を見る。

透明な液体。アンプルの中身の模造。

毒ではなかった。

「全てを真似できたわけじゃないが、どうだ。痛みも呼吸も、少しは楽になったろ」

イチゴはにまりと笑う。

…確かに、気を失う前と比べれば、会話も普通にできるほど体は楽だ。痛みも息苦しさも、少しは無視できる。

…本当に、この小さな少年が自分を助けたと言うのか。

にわかには信じられないが、アンプルの中身をすらすらと説明した様子からして…。

「……すまん。疑って」

「もう。謝るじゃなくて、まずは、ありがとう、でしょ！」

きいっ、とアケビが、猫の頭を無理矢理下げさせ…猫が膝立ちの状態だったため、土下座の形になってしまう。

「ありがとうございます、イチゴ先生…ほら、言いなさい‼︎」

「あ、ありが…痛ぇ…」

「アケビ、やめろ。そいつは一応患者だぞ」

「ダメです。最近はどいつもこいつも、ありがとうのひとつも言えません。悪かったとか、すまないとかがかっこいいと思って、謝ってばっかりです！」

「痛い、わかったよ…ありがとう、イチゴ」

「イチゴ先生！」

「先、生…」

「よし！」

ばっ、とアケビが手を離した。

再び解放されたが、圧迫された頭が痛く、猫はそのままベッドに突っ伏す…受け止めるのは柔らかいベッドのクッション。ツン、と薬のにおいが鼻をつくが、今は心地良い。

…こいつらも、きっと悪い奴らじゃない。

イチゴという少年は、この薬をわざわざ模造してまで自分を助けてくれた。

アケビという少女は、乱暴なことはしてくるが、自分よりも常識のある性格だ。

「イチゴ、と…アケビ、だったか」

「ん」

猫は乱れたシーツに顔を埋めながら、二人ににまりと笑ってみせた。

「助けてくれてありがとよ」

「…別に、僕は医者として当然のことをしたまで───」

「まずは姿勢を正しなさい！」

今度は首根っこを掴まれ、無理矢理体を起こされた。