Cat & Garden.

第5話 魔物

広い玄関から外へ出る。

夕方の日差しと、冬の気配が残る冷たい風が当たる…猫は不思議に思った。たった数時間ぶりのはずなのに、日差しの明るさや暖かさ、風の冷たさや心地よさが、懐かしいと思うより、初めてのように感じた。

「身なりが整うと、見える世界も変わるな」

「そうかしら。私は毎日着替えをしても、自分の庭は飽きていく一方よ」

「花が増えようとも、か？」

風に絡み運ばれる様々な草花の香り。

少女の屋敷の庭には、たくさんの花が咲き乱れ、低木には小さな実も成っている。

「そうね…植物たちは日々姿を変えるわね」

「見飽きたのか」

「ふふ…」

少女が困ったように笑う。

「貴方を見習った方がいいみたい。小さな変化も楽しむことができないなんて、つまらないわよね」

「俺を見習う必要はねーが…あんたの庭は特別だと思うぜ。他人が見たら羨むぞ」

「えぇ。大切にするわ」

広く大きな庭のすぐ側は森だ。少女の屋敷は、外の世界と隔てるように、鬱蒼とした森に囲まれている。まるで別世界のように。

自分はこの森から来たのだろう。怪我を負っていたのなら、何かに襲われて、逃げついた先がこの庭。そこで力尽きた…と、猫は想像した。

思い出したのではなく、想像した。

思い出せなかった。

頭がぼんやりした。

「ねえ、猫くん」

少女が猫を見る。

「貴方、どこか行く宛はあるの？ お家や、お友達や、食べる物はあるのかしら」

「…何もねーよ。俺は野良だ。食う物も寝る所もないし、頼れる奴も居ねーな」

「だったら、無理に出て行く必要はないのよ。私の家に住みなさい。お部屋なら余っているわ」

少女は屈み、猫の肩に触れる。

猫はびくりと耳をふるわせ、その手を払う。

「要らない」

「どうして。食事も、お風呂も、温かい寝床も、ちゃんと用意するわ。それに必要な時に、すぐにお薬も渡せるもの」

「そういう問題じゃない。あんたは純血（ひと）で、俺は魔物だ」

「呪われた魔物だ。あんたを殺すかもしれねーんだぞ」

猫はギラリと少女を睨みつける。

暗く青い瞳に、真紅の瞳孔が妖しく光る。

少女は払われた手を引っ込めるも、猫の目をじっと見つめた。

「…貴方は呪われてなんかいないわ」

「どうだろうな。あんたはお目出度い頭だ…魔物が本来どんなモノなのか、何も知らないだろ」

にたり。

牙を見せつけ、爪を伸ばし、猫は歪んだ邪悪な笑みを向ける。

…必死な拒絶だった。

優しい少女に対する拒絶。

その好意に甘えたい自分への拒絶。

新しく与えられた衣服は、とても気持ちが良かった。痛む身体を包んでいたソファの温かさを、もう一度感じたかった。

きっとこの服も、今晩には泥と血に塗れるだろう。夜は冷えるだろう。寒い中眠る場所はきっと、硬い石を枕にした洞穴の中。

今後永遠に飲めと言われた薬だが、もう二度と、ここへ訪れる気にはならない。

もう一度ここへ来てしまったら…。

「短い間に色々尽くしてくれてありがとよ。何も礼なんて出来ないが、あんたのことは、今後一生…」

「だめ！」

だめ。

それは、自分に向けられた言葉だと思った。

猫の心がゆらぐ。

止められた。少女がなおも自分を引き止めてくれる…これからも、幸せな場所に居ることを許してくれている。

そうなのか？

そう思った。

しかし。

しかし違った。

猫の尻尾や髪の毛が、ざわっと逆立つ。

止めてくれたと思った少女が、猫の横をぱたぱたと走り去って行く。

彼女を目で追えば。

大きな庭の花壇を、巨大な魔物が荒らしていた。

「やめて。だめ。食べないで！」

少女は、水道横に置いていた箒を握り、魔物の方へ走って行く。

巨大な魔物は、幼虫のような身体に、蝶の羽を付けた異形の魔物だ。頭部から胴体へかけて裂けた大きな口で、花壇の草花をぐちゃぐちゃに貪り、唾液と花びらを撒き散らす。

理性のない魔物だ。

猫は尻尾を掴み、刈込鋏を取り出す。

少女が箒を振り上げ、勢いよく魔物を叩くが…魔物は少しも動じず、大きなニセモノの目で、少女をじとりと見下ろした。

「あ……」

少女の足元にぼたぼたと魔物のよだれが滴り落ちる。甘酸っぱい花の香りが混ざったよだれは、反吐のように饐えた悪臭を放つ…少女は箒を握ったまま、少しずつ後退る。

食事を邪魔されたからか、それとも単に少女が気になるだけか…じりじりと少女に顔を近づけた魔物は、ガパッと身体の半分が裂けるほど、大きな口を開けた。

「いやっ」

少女は目を閉じる。

「いいぜ、そのまま目ぇ閉じてろ」

少女の肩を、小さく冷たい手が一瞬、トンと押した。少女は数歩後ろによろけた後、その場に尻餅をつく。

…それから、閉じた瞼の向こうから、ぐちゃり、ぐちゃりと、泥を踏んだような粘着質な水の音が聞こえた…一体何が起こっているのだろう、けれども、少女は目を閉じたままでいた。

…ごくり、と音が聞こえ後、猫の低い声が、『目を開けて良い』と少女に言った。

少女は恐る恐る瞼を開く。

目の前には、泥とよだれの細かな飛沫を浴びた猫が、刈込鋏を片手に、澄ました顔で立っていた。

魔物の姿はどこにもなかった。

ただ、地面一面に黒い泥が広がっていた。

「魔物は」

「ああ。食ったよ」

猫が鋏の刃を舐めながら呟く。

「その鋏で」

「ああ。食った」

掌の泥も舐める…猫は、猫がそうするように、顔を洗うように、泥を、魔物の血を舐めとり、飲み込む。

少女はぞわりと耳をふるわせ、座りこんだまま、後ずさろうとした。

目の前の小さな猫。

目の前の魔物の男。

せっかく身体をきれいにし、着替えもしたのに、全身を汚してしまっている。

もう一度、身体を洗ってあげましょうか。

その一言は、とても口には出せなかった。

こわい。

猫がギラリと少女を見下ろす。

「…わかっただろ。魔物ってのはこんなもんだ。俺も、今の芋虫野郎と何も変わらない。魔物は魔物。バケモノなんだ」

「そんなこと…」

そんなことない。

さっきは言えた言葉が、喉に痞え声にならない。

こわい。

思わず箒を持つ手に力が入る。少女の無意識の拒絶が、防衛本能で猫を攻撃する構えを行う。

猫はそれを見ると、ふ、と低く笑う。

「安心しろ。今後あんたを尋ねることは一切ないさ。俺のことは忘れて、平穏に暮らせ」

「でも、お薬は…」

「死ぬわけじゃねーだろ。その頃には痛みにも慣れてるはずさ」

背を向ける猫を止めようと、少女は手を伸ばす───体は一切動かなかった。

引き止める動作も、言葉も、恐怖で何もうまくいかなかった。

だめ。行ってはだめ。せめてあの薬だけはちゃんと続けないと、貴方は───！

「じゃあな、花売り」

目の前に居たはずの猫は、まばたきの合間に、ひゅんと姿を消した。

泥まみれの地面と、散らされた花びらだけが残った。

少女はひとり夕方に取り残される。

助けたのに、無駄だった。

近いうちに、きっとあの猫はどこかで土にかえる。

元の姿に戻るだろう。

なんてひどい仕打ちだ。

恩を仇で返された。

…いや、これが当然の報いだろうか。

少女は、胸に手を当て俯いた。

猫に嘘をついた。

治せたものを、治せないと言った。

ひとつだけ、彼から物を盗んだんだ。

とても、悪いことをした。

少女の髪を、闇夜を呼び込む冷たい風がゆらした。

×

理性のない魔物の声が、そこら中から聞こえる。

猫は新しいアンプルを開封し、口に咥えて思考する。

あの花売りの少女の場所へ行くことは、二度とないだろう。

だが、いくらなんでもひどい突き放し方をしてしまった気がする。唐突に現れた魔物にこじつけて逃走するなど、ひどい恩返しだ。

そうだ。恩返しなんてしていない。

花売りは助けてくれた。傷の手当てをされた挙句、きれいな衣服というおまけまでくれた。

なのに何の礼もせず、恐喝して去るなど最低じゃないか。

猫は後悔で眠れなかった。

…本当は、温かいソファの感覚が惜しくて、眠ることができなかった。

あの屋敷へ戻ることはできない。

しかし、花売りの顔が頭から離れない。

柔らかな微笑み。他人の痛みへの涙。最後に見た、怯えた青い顔。

「……ぅ」

薬の苦味に呻く。

猫はアンプルを口から離し、顔を手で覆う。

自分には何もない。礼の品を買える金銭もなければ、招く住処もない。

だが、やはりちゃんと礼がしたい。

無理矢理突き放した事を謝罪したい。

頭から花売りの顔が離れない。

薬の苦味に耐えられず、猫は舌打ちをしてアンプルを投げ捨て、土から盛り上がった木の根を枕に寝転がる。

夢なんか見るもんか。

二度とあの女には、あの場所には行かないと決めたんだ。

俺は、ひとりで生きられる。

生きられるんだ。

ざらざらと、身体が痛み出した。