エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

四章 １０年目 リメンバー

第118話 危機感不足

　メトロズのオーナー、コールは騙されている。

　いや騙されていると言うのとは違うか。

　大介のＦＡ移籍の話を持ってきたとき、ワールドシリーズに優勝すれば、エキシビションマッチをしてほしいと言ったのだ。

　そしてそれにかかる費用も向こうで持つと。

　だがかれこれ１０年以上の長い付き合いである大介には分かる。

　直史がプロ入りの選択をしたのは、さすがに偶然である。

　いくらセイバーであっても、特定の疾患を発生させるなど、不可能であるからだ。

　むしろ彼女に言わせれば、自分は世界を面白くするための、狂言回し程度の役割なのだ。

　もっとも直史を自分の影響力がたかい、レックスに入れたこと。

　そして直史をＭＬＢに連れてくること。

　セイバーの計画の全てが、彼女の思い通りにいっているわけではない。

　むしろ考えたことの一割も、達成で来ていないと言っていい。

　イリヤの死により、ミュージシャン界隈からも盛り上げていくという手段は使えなくなった。

　そもそも直史には大学卒業後にプロの世界に来てほしかったのだ。

　１６球団構想も、完全に頓挫したわけではないが凍結されている。

　自分ひとりでＭＬＢの球団を持つには、まだ資金力が足りていない。

　その中でようやく、一つだけ達成したこと。

　それがＮＰＢチャンピオンとＭＬＢチャンピオンの試合である。

　もちろんこれは完全なエキシビジョンだ。

　コールが言ったように、参加の義務はない。

　ただボーナス目当てで充分に集まるだろう。

　なおこれらの金を出したのはセイバーであるが、試合の放映権を買ってある。

　エキシビションマッチにどれぐらいの価値があるのか、とコールは思ったものだ。

　価値とは単にそこにあるものではない。

　自分で作り出すものだ。

　誰かが生み出す、０から１への価値。

　それを何億倍にもするのが、自分の役目だとセイバーは思っている。

　悪くない仕事だな、と選手たちは乗り気である。

　確かに試合自体は、大介も望むところだ。

　だが本当に単なるエキシビジョンと思っていると、結果はひどいことになるだろう。

「お前ら、いやオーナーも含めて、分かってんのか？」

　大介の言葉を杉村が通訳し、そしてさっぱり分からないが大介に注目が集まる。

「今年の日本一になったレックスのエースはナオなんだぞ。前々回のＷＢＣの決勝で、アメリカ代表を二安打に抑えてマダックスかました、佐藤直史だ。お前らほんとにＭＬＢ以外のリーグ知らないよな」

　これがまだ西海岸のチームであったら、と大介は思う。

　しかし当時は西海岸にいたチームメイトもメトロズにはいるのだ。

　それが全く分かっていない。

　いや大介にしても移籍してくるまで、ＭＬＢの常識などの多くは知らなかったのだが。

　何が言われるかより、誰が言うかが、その言葉の内容を重くも軽くもする。

「ＷＢＣは確かに他の国にとっては一大イベントかもしれないが、トップのメジャーリーガーは出場してない」

　冷静に指摘したのは、この一年大介と、二番三番を交換することが多かったシュミットだ。

「マダックスは確かにすごいが、その一試合でとんでもないピッチャーだとは言えないだろう」

　これまたカーペンターが告げる。

　ああ、やはり伝わらない。

　確かに直史は、球速のＭＡＸなどを言っても、全くその凄さは分からないピッチャーだ。

　ＭＬＢでは変化球の多彩さなどを言っても、ウイニングショット一つの力の方が重視される。

　多くの球種を磨くのは効率が悪いのだ。

　もっと単純に、ムービング系のボール一つを主体に、ブレーキングボールを使う。

　そして統計的に数字を残していくのが、レギュラーシーズンのピッチングだ。

　ただこのままでは、メトロズは一方的に蹂躙されて終わる。

　しかし大介一人の力では、直史には勝てないだろう。

　あれはキャッチャーと最低限の守備さえあれば、ピッチングという野球とは違う競技をしてしまう。

　打線の重厚な対応が不可欠だ。

　なんとか説明しなければいけない。

　だがどうしたらこの焦燥感を上手く伝えられるのだろう。

「Ｈｅ　is　my　brother」

　大介のこの言葉で、メトロズのメンバーにはそれまでで一番大きな動揺が走った。

　大介の兄弟。

　これがパワーワードであると、大介はようやく気づいた。

　日本のハイスクールの大会が、アメリカのカレッジの大会よりも人気があるということぐらいは、何人かは知っていた。

「夏の大会には１００年以上の歴史があるが、その中で１５回を延長まで投げて、パーフェクトだったのはこいつ一人だ」

　今更であるが、大介は説明を始めていた。

　その話を聞く中には、オーナーのコールまでいる。

　ただGMのビーンズはいない。

　スカウトからの情報を確認しに行っているのだ。

　１５イニングを投げてパーフェクトというのは、すごいという以前にクレイジーだと、アメリカの選手たちは思った。

　いったい何球投げれば、そんな試合になるのか。

「え～とだな、１５４球だな」

　Wikiにわざわざ、この試合についてはまとめた日本語の項目があったりする。

　その後直史は、プロには進まずカレッジに進んだ。

　アメリカのメジャーリーガーも、多くは奨学金を得て大学に進み、そこで頭角を表すというのが現在の主流になっている。

　リーグ戦の結果もあるというか、佐藤直史の項目は、ものすごい量の文章と数字が並んでいるのだ。

　リーグ戦は２９勝０敗で、そのうちの１５試合がノーヒッター。

　８シーズンの全てでベストナインに選ばれている。

　この時点で既におかしいのだが、カレッジの成績がそのままプロで通用するわけではない。

　だが直史はここで一度野球の道から外れた後に、また戻ってきたのだ。

　６２登板６０先発６０勝０敗１セーブ。

　今年は特に、２７先発２７勝というレギュラーシーズンの結果を残している。

「２７勝！？」

　MLBであっても、１９９０年まで遡らなければない勝ち星。

　さらに前となると、１９７２年となる。

　しかもこれを、無敗で達成しているのだ。

　ピッチングには確率が関係している。

　また守備力も当然関係している。

　ある程度ヒットを打たれるのは仕方がないし、それで負けることもあるだろう。

　だから無敗というのは、おかしいのだ。

　野球は絶対に、点を取られるスポーツなのだから。

　つまり無敗のこいつは、野球のルールの中で他のことをしているのか、人間でないかのどちらかだ。

　危機感がようやく共有できたらしい。

　そしてその中で大介に質問が飛ぶ。

「お前の対戦成績はどうなんだ？」

「プロでは１３打席対戦して、一回ヒットが打てただけだ。ちなみに歩かされたことは一度もない」

　この事実が、選手たちを引き締める。

　今年のMLBにしても、他地区のピッチャーで大介と勝負し、結果的にヒットを打たれていないピッチャーというのはいる。

　だが大介が、はっきりと意識していることが問題なのだ。

　メトロズのみならず、全米が認めている。

　大介はおそらく、数々の大記録を塗り替えていく。

　海を渡ってきたのが少し遅かったため、更新できない通算記録はあるだろう。

　だが多くのシーズン記録は、一年目の今年に更新してしまった。

　大介が最大限に警戒するピッチャー。

　甘く見られるもののはずがない。

「まあデータ自体は色々あるから、試合までには作戦も立てられるだろ」

　二年目の直史は、一年目よりもさらに完璧な成績を残した。

　今の自分の能力と、どちらが上であるのか。

　敗北を知らないピッチャーに黒星を刻み付けたい。

　それほど難しくもないはずの条件が、ものすごく難しいと思えてしまうのが、直史との対決となる。

　久しぶり、と言っても九月に直史はアメリカを訪れているが、それでも間に色々あったので、久しぶりの対面となる。

　ツインズは子供たちを連れた上で、ベビーシッターも雇ってハワイへと向かう。

　大介はそれとは別の、MLBの移動用ジェットだ。

　本土から見てもハワイは遠く、時差というものも発生する。

　ただアメリカからハワイに移動するタイプでは、さほど時差を実感することがない。

　逆に日本からハワイに行く場合は、時差を実感することが多い。

　大介の必死の啓蒙により、簡単に勝てるような相手ではないと、その程度の意識はメトロズの中に浸透した。

　だが厄介なことに試合の映像を見ると、直史のピッチングは球速をまず見られてしまう。

「ならこれはどうだ」

　武史が１０５マイルを投げている映像には、さすがにチームメイトも驚いた。

　確かに武史も、ムービング主体でフォーシームと高速チェンジアップ、そしてナックルカーブを使う。

　肉体もタフであるため、むしろこちらの方が、MLB向きであるかもしれない。

　だが、一試合に限れば別だ。

　本当に直史の脅威を理解しているのかな、と大介は心配になる。

　直史の恐ろしいのは確かに、一試合ごとのパフォーマンスである。

　だがそれをずっと続けているところが、恐ろしいどころか異常である。

　大介にしても普通に、調子が悪い時はある。

　それでもスランプと言えるほど長い不調は、ほとんどなかった。

　ただピッチャーが不調であると、一気に勝負は決まる。

　直史は決戦の時には常に、ピークを持ってきた。

　あるいは波が、最低限のところでも、どうにかしてしまえるぐらいのものなのか。

　高校時代は日常生活からある程度一緒であったが、確かに直史には波がなかったと思う。

　この間のアメリカに来た時も、そうであった。

　レックスに勝つということは、直史を打つということ。

　正直他のバッターには、偶然の一発しか期待していない。

　それすらも直史は、単打までに抑えてしまう気がする。

　日本でもアメリカ本土でもなく、太平洋のど真ん中のハワイ。

　試合への調整が楽なことと、試合が終われば観光なりバカンスなり、どちらも出来る場所である。

　ニューヨークでの決戦を制した大介には、熱いなと感じる場所であった。

　それは単純な気温としての暑さだけではなく、心理的なものも働いているのだろう。

　レックスの選手たちは先に到着していて、メトロズが三日ほど調整をしてから試合。

　その放映権をまたネット配信に売却していたらしいが、大介にはさほどの興味はない。

　アメリカにおいてワールドシリーズでもない、ただ一戦のエキシビションマッチがどう受け止められるのか、謎なところはある。

　興味がないと思ってしまうか、それともアメリカが勝って当然と思うか。

　大介のホームランを見るために、試合を視聴する者もいるかもしれない。

　大介は冷静に自軍の戦力を分析する。

　果たしてレックスの打線を、どれだけ封じてくれるものか。

　レックスの打線の攻略に関しては、スピードのあるパワーピッチャーが重要になると思う。

　ただそのスピードも、武史以上のピッチャーはいない。

　だから投げるとしたら、高速の変化球が必要になる。

　レックスの打線は右打者が多いため、普通に右のピッチャーを先発させるだろう。

　ただ日本シリーズを見ていたが、レックスは完全に、守備のチームになっている。

　メトロズはワールドシリーズ六戦で、３３点を取った。

　平均すれば一試合に５．５点だ。

　一方のレックスは、四試合で１１点。つまり平均で一試合に２．７５点。

　NPBの記録に残る、最少得点での王者となった。

　失点においてもそれは当然で、四試合でわずかに三失点。

　直史と武史が先発した二試合で、無失点であったことが大きい。

　先発で投げてくるのは直史であろう。

　完全にヤマを張っておけば、三打席に一度ぐらいは、バットでジャストミート出来るだろう。

　そして一番バッターになっていれば、一人でもランナーが出れば、四打席目が回ってくる。

　直史は本気を出してくるだろうか。

　この試合には何も、金銭も名誉もかかっていない。

　純粋に勝負のためだけに、投げるということ。

　そういうことの方が、直史は得意であったはずだ。

　ハワイの大学のグラウンドを借りて、メトロズは調整に入る。

　マスコミも取材に来ているが、それ以外にも色々な人間がいる。

　中にはこの試合でもアピールしようと、バッティングに精を出す選手もいる。

　そして大介は、FMが資料を見ているのも知った。

　レックスの今年のレギュラーシーズンの成績と、ポストシーズンの試合。

　その中で大介は、色々と尋ねられることも多い。

　レックスの中で一番攻守にわたって目立つのは、やはり樋口である。

　ピッチャーの投球の組み立てから、読んで打つのは一流。

　またキャッチャーとしてのインサイドワークが優れている。

　日本ではバッターはキャッチャーと戦い、アメリカではバッターはピッチャーと戦う。

　よくそのように揶揄されているが、組み立ての優先権が日本はキャッチャーにあることが多い。

　大介としても当初、戸惑ったことはある。

　だが基本的にMLBでは、いざとなればピッチャーは、己の一番得意な球で決めにくるのだ。

　なのではっきり、狙って打つことが出来た。

　そんなことをしているから、フォアボールで勝負を避けられまくることになったのだが。

　樋口が考え、直史が対応する。

　高校時代にはジンとのバッテリーを見ていたが、ジンは案外直史が投げる時は、他のキャッチャーに譲ることがあった。

　直史の変化球を捕ることは練習になるし、自分のリードに完璧に応えてくれるピッチャーは直史だけであったからだ。

　今の日本においては、直史の相棒は樋口なのだろう。

　だが高校時代を知る大介は、それが少し寂しい。

「どうやって攻略する？」

　首脳陣のミーティングに、大介は呼ばれた。

　直史のピッチングを見て、これは尋常な手段では打てないことが分かったからだろう。

　普通のピッチャーは決め球を軸に、ウイニングショットを考えて組み立てていく。

　だが直史は、そして樋口は、バッターの特徴だけではなく、その日の試合の流れや、前の打席のことまでも含めて、その場その場で考えてくる。

　でたとこ任せではなく、臨機応変なのだ。

　そしてそのピッチングプランに対応出来るのは、直史しかいない。

　質問されたからには、大介も答えるしかない。

「ヒットを積み重ねての一点は、あまり考えられないですね。全員がフルスイングをするべきかと」

　ホームランを狙う。

　バッターの最終的な目標は、結局それになるのだろう。

　大介が日本時代から言っていたこと。

　ただ直史を相手にしては、なかなかそれは難しい気もする。

　全員がフルスイング。　

　ならば全てに内野ゴロを打たせようとするのが直史だ。

　ただその精度を、メトロズのバッターは打てるのか。

（勝ち目があるとしたら、MLBのボールを使うってとこだよな）

　NPBとMLBでは使っているボールが違い、実はMLBのピッチャーからも、NPBのボールの方がいいという声が多かったりする。

　それでも今回は、MLBのボールを使っているのだ。

　メトロズが負けたとき、どうにもいい訳ができない状態。

　それを作るために、メトロズに有利になりやすいようにしている。

　ただWBCを見る限り、直史にはあまり問題はない。

　それでもほんのわずかには、MLBのボールの方が投げにくいとは思うが。

　失投を見逃さず、確実に打つ。

　失投しない直史から、それを期待する。

　大介はとりあえず、自分が打って決めることしか考えない。

「一番を打つか？」

「そうですね」

　オーライ、と大介は言って、そのミーティングは終了した。

　ホームラン狙いこそが最も効率的。

　そんなMLBのバッティングが、果たして直史に通用するのか。

　いやそんなバッティングを、直史がどう攻略するのか。

　敵愾心と共に、好奇心も湧き出てくる大介であった。