エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第114話 玉座への道

　第四戦、メトロズの先発はシーズン中に一時離脱していたウィッツ。

　この試合で大介は、完全なアウトローのボール球をレフトスタンドに運ぶという離れ業を見せた。

　広いトロールスタジアムなのだが、これでちゃんとポール際にぶち込む。

　本当ならアウェイでブーイングが起こってもおかしくないのだが、それまでに三度も歩かせていたためもあってか、観客は大歓声を上げた。

　やはりMLBではホームランが華である。

　リーグチャンピオンシップシリーズだけではなく、その前のディビジョンシリーズから、全て大介は一度以上フォアボールか敬遠で歩かされている。

　そしていい加減にバッテリーも注意しているだろうに、平気で盗塁を決めてくる。

　ホームランバッターだけでは野球は出来ない。それを体現している。

　そもそも一人のプレイヤーが、二人分の役割を務められるとなると、その選手としての価値は二人分なのか。

　どちらかを選ばなければいけない場面で、どちらも選べるということは、とても有利な点だ。

　単純に一人一人の成績を積み上げていくのではなく、作戦を両方取れる。

　打力と機動力は、足すのではなく掛け合わすのだ。

　打率、長打、走力、守備力、肩力、出塁。

　これらのどれかに特化していれば、スタメンではなくともプロで食ってはいける。

　だがこれらの全てに秀でていれば、どんな状況からでも勝利に貢献できる。

　カジュアルズとの対決で、大介は六打点を上げた。

　だが自らがホームを踏んだ得点は、八点となる。

　第五戦は地元の意地で、エースフィッシャーが投げたこともあり、トローリーズが勝利。

　ワールドシリーズ進出が決まるかと思って駆けつけていたオーナーとGMはがっくりときていた。

　ポストシーズンに限っても、大介はここまで１３打点。

　そしてホームを踏んだのが１９点。

　そもそも得点のMLB記録を、今年は大幅に更新したのだ。

　打点も史上初の２００点台となったが、得点は２４１点。

　打たれたくないからと塁に出せば、それだけさらにホームを踏んでくる。

　ぶつけようとしたら正当に報復してくるし、勝負したら普通に打たれる。

　もうどうしようもない。せめてランナーがいない状況では勝負していこうと思うが、ランナーがいると外れたボール球にも、バットを伸ばしていく。

　得点することへの執念が凄い。

　自分が打てば勝てる、という意識があるのだろうか。

　もしも歩かせる球を全部振らなければ、打率はさらに上がるのではないか。

　もっと高い出塁率をと望むかもしれないが、現時点でそれは六割に近い。

　これ以上打撃を捨てろというのは、さすがに不憫と言えるものか。

　３－２で王手をかけた状態で、チームはニューヨークに戻ってきた。

　どうせリーグチャンピオンになるなら、フランチャイズでなった方が、ファンの喜びも大きいだろう。

　一日休んで、そして翌日が試合。

　この六戦目で決められないと、後が苦しくなる。

　ピッチャーが休むという意味だけではなく、ワールドシリーズの開幕も、誰を投げさせるかが問題となる。

　日程的にモーニングが投げるとなると、中四日。

　不可能ではないだろうが、ポストシーズンのモーニングは各種指標の数字が悪くなっている。

　レギュラーシーズンで強いピッチャーと、ポストシーズンで強いピッチャーは違う。

　モーニングの場合はどちらかというと、レギュラーシーズンの方が安定している。

　ポストシーズンの短期決戦は、やはり安定しているだけでは勝てないのだ。

　大介はライガース時代、大原の評価がペナントレース中とポストシーズンでは、かなり異なることを感じていた。

　上杉や武史、直史といった怪物たちと同時代であったせいで、タイトルは新人王ぐらいしか取っていない真田。

　対して大原はかなり運が偏ったが、最高勝率のタイトルを取っていた。

　しかし短期決戦では真田や山田、あとは若手の阿部などに期待はかかり、大原は上杉や直史に当てられて、最初から勝利を期待されていないような使い方をされていた。

　モーニングもその系統か。

　確かにポストシーズンでは、スレンダーやフィッシャーなど、サイ・ヤング賞候補のピッチャーに当てられている。

　それでも上手く打線が援護できれば、勝利をつかめる。

　モーニングはそういう扱いのピッチャーなのだ。

「それでもイニングを食べるピッチャーは重要だね」

　病院では桜が手早く赤ん坊の世話をしながら、そんなことを話している。

　椿は片手だけで、パソコンをいじっている。

「それは分かるけど、２０勝２敗でタイトルを取れないもんなんだなあ」

　大原は２５先発し、１２勝１２敗だった年がある。

　しかしそれでも年俸は上がっていた。

　エースが確実に勝ち星を稼ぐ中、その他の試合を五分で終わらせるピッチャーは貴重なのだ。

　それに大原には完投力があった。

　勝っている試合では終盤にリリーフを投入するが、分からない試合では最後まで投げさせる。

　リリーフ陣を休ませる先発ピッチャーなど、貴重であるに決まっている。

　これは一歩間違えば、星のような扱いになっていた。

　もっとも大原は星と違って、すぐに肩が出来るタイプではないので、同じ運用は出来ないだろうが。

「すると、今日で終わらせたいなあ」

　ア・リーグの優勝チームも決まっていないが、試合が多くなればなるほど、ピッチャーは消耗してしまう。

　短期決戦にすればするほど、ピッチャーは楽になるのだ。

　逆にバッターはピッチャーを、どれだけ援護するかが重要になる。

　レギュラーシーズンはとにかく試合を崩さず、バッターの得点を待っていたピッチャー。

　イニングを抑えればそれで完了であったが、ポストシーズンでは一試合の価値が違うため、少し無理をしてでも抑えにいかないといけない。

　ランドルフがクローザーとして、とても重要なのが分かる。

　ただやはりそれを考えれば、レギュラーシーズンからやっておけば良かったのではないか。

　それともここまで追い込んだからこそ、クローザーとして力を発揮できているのか。

「ほんじゃまあ、行ってくらあ」

　そしてまた、病室からスタジアムに出勤する大介であった。

　今日で決まる気がする。

　それは甲子園からNPBと、優勝に関わる試合に多く出場してきた、大介の嗅覚によるものだった。

　もちろんホームフィールドのアドバンテージというものもある。

（いや違うな。今日で決めないといけないんだ）

　ポストシーズンを戦って分かったことがある。

　メトロズの投手陣というのは、実はそれほど確実性がない。

　レギュラーシーズン中は、圧倒的に打撃で援護してきたので気づかなかった。

　モーニングが２０勝２敗、スタントンが１８勝５敗と大きく勝ち越していたため、充分な投手力と思っていたのだ。

　だがポストシーズンで対するピッチャーが全開で投げてくるのと比べると、どうしても先発が強いとは思えない。

　むしろ１１勝５敗のオットーの方が、あとは途中離脱していたウィッツの方が、安定感はある。

　このあたりのピッチャーをしっかりと休ませてワールドシリーズで使うためにも、もう今日の試合で勝っておきたい。

　メトロズのホームシティ・スタジアムは大満員。

　特別に立ち見のチケットを作ったのだとか。

　同じニューヨークでもラッキーズに比べればその人気はやや抑え目。

　しかしながら今年は、大量の完売御礼の結果が出たという。

　やはり大介がホームランを打ちまくったからだ。

　スタジアムに来ればいつでも出場していて、そしてホームランを打ってくれる。

　塁に出れば盗塁して、味方のチャンスを増やしてくれる。

　今年大介は１４６試合に出場して、そのうちの１２６試合ではホームランか盗塁を記録している。

　そのどちらもがなくても、ヒットで打点を増やしている。

　派手にホームランを打たなくても、打点や得点の記録はどんどんと伸びていった。

　これは記録が更新されると思えば、そのメモリアルに立ち会いたいと思うのが、ファンの心理というものだ。

　フランチャイズのシステムにより、球団の人気はその土地によるものが大きい時代。

　だがそれでも脅威のホームランバッターは、全米的な関心を引いたのだ。

　セイバーの浸透により、新しい価値観で野球を見る者は多くなった。

　ヒットとフォアボールの出塁は、価値的には変わらないとされる。

　だが大介の圧倒的なバッティングの記録は、セイバー的にも確かに優れているが、誰が見ても分かる凄さだ。

　そもそもスポーツの魅力というのは、誰が見てもそのプレイが、すごいと分かるものでなくてはいけない。

　数値的に優れた選手だなどと言われても、それが分かるのは通のプレイヤーだけだ。

　野球場に来た子供が見たいのは、あのバッターボックスから放たれる、長大な飛距離のホームラン。

　そしてそういったバッターすらも、三振に取るパワーピッチャーなのだ。

　大介自身は、三振を少なくしてゴロを打たせ、球数を減らすピッチャーの怖さは、身に染みて分かっている。

　だが素人が見てもはっきり分からないと、やはりスポーツとしての広がりは薄い。

　上杉が出現し、大介が打ってから、また高校野球が盛り上がったように、MLBにも派手なプレイが必要なのだ。

　FMのディバッツが試合前に最後の檄を飛ばしているが、なんとなく大介も通訳なしで分かってきた。

　今日でもう、試合を決めてしまうつもりなのだ。

（今日で試合を決めてしまうと、二日間は休めるわけか）

　そうなればおそらくワールドシリーズの第一戦は、ウィッツを持ってくるつもりだろう。

　今季は途中欠場があったが、復帰してからポストシーズンにかけて、徐々に調子を上げてきた。

　トローリーズとの試合も試合も第四戦を投げて、勝利投手になっている。

　ワールドシリーズの第一戦で投げるとしたら中五日。

　回復には充分な時間と言える。

　ワールドシリーズに上がってくるのがどちらのチームであっても、メトロズとはレギュラーシーズンのインターリーグでは当たっていない。

　大介と勝負をしてくるかどうかで、試合は決まるかもしれない。

（まずはこの試合、どうやって勝つかだけどな）

　ワールドシリーズまで出れば、大介はまたも記録を更新するかもしれない。

　ポストシーズンにおけるホームランのレコードは８本。

　ここまでに大介は、既に６本のホームランを打っているのだ。

　最後のノックを受けている間も、特に大介は緊張したりはしない。

　まだこれは、甲子園で言うなら準々決勝。

　あるいは甲子園出場を決める県大会の決勝か。

　決戦はまだこの先。

　そう思えばこの段階では、まだ緊張する理由などない。

　人生で一番緊張した試合はなんだろう。　

　案外プロに入ってからは、緊張などはしていない。

　むしろ高校時代、甲子園の方がプレッシャーはあったのではないか。

　そう思ったが記憶の中に、プレッシャーなどはなかったと思う。

　あったとしたら無失点に抑えていた直史を、さっさと援護しようと思っていたぐらいか。

（あとはあれだな）

　ワールドカップの試合は、変な方向からプレッシャーがかかっていた。

　予告ホームランというのは、さすがにプレッシャーがかかったものだ。

　もっともプレッシャーというのは、楽しんでこそプロだと言える。

　この試合も先行したのはトローリーズの方であった。

　大介は一打席目は、普通にヒットを打ったのみ。

　後続が切られてしまうと、さすがにホームを踏むことは出来ない。

　ややトローリーズ側が優位に試合を進める。

　メトロズの方はホームランなどが単発で出たが、ソロではそう大きな影響がない。

　またトローリーズも強打者はいるので、ホームランを打ち返してくる。

　二打席目の大介は、ボール球を選んで出塁。

　進塁してホームを踏んだが、期待されていた仕事とは違うだろう。

　その間にもトローリーズの方が、得点を積み重ねる。

　やはりピッチャーの質自体は、トローリーズの方が全体的に高いのか。

　だが八回の裏、待っていたチャンスがやってきた。

　ツーアウト二三塁で、バッターは先頭打者に戻ってカーペンター。

　もしもここでランナーを出したら、満塁で大介に回ってしまう。

　満塁からの敬遠というのは、確かにある。

　だがポストシーズンでそれをやったら、さすがにおしまいである。

　いや、大介相手であったら、ありうるのかもしれないが。

　カーペンターとしてはここは、確実に塁に出て大介につながないといけない。

　もしも満塁ホームランでも出てしまえば、一気に逆転。

　残りのイニングから考えても、リリーフを使っていけば、逃げ切ることが出来る。

　もちろん全ては、大介がグランドスラムを打てたらであるが。

　そんなカーペンターは、内野がやや深く守っていたのと、俊足を活かしてセーフティバントに成功。

　ツーアウトであるのに、サードランナーに少し注意が向いた、内野のミスもあった。

　５－２の三点差で、ツーアウト満塁から大介。

　ここで点差を縮められなければ、おそらく試合は決まってしまう。

　まだクリーンナップには回るが、それでも三点差はきつい。

　勝負してくるかな、とそれだけが心配な大介である。

　しかしここでトローリーズは、なんとクローザーのゴンザレスを出してきた。

　回またぎで次のイニングまで投げられれば、あとはどうにかなるという考えか。

　間違ってはいない判断に思えるが、それは前提から間違っている。

　ここで大介と勝負するなど、それが間違っているのだ。

　ゴンザレスはストレートのMAXが１０２マイルで、ツーシームとスプリットを使うと共に、コントロールよくチェンジアップまで投げてくる。

　初球から何を投げてくるか、大介は考える。

（万が一にもホームランだけは打たれたらまずいと考えるだろうからなあ）

　ツーシームかスプリットを、少し沈めてくるのか。

　アウトロー以外であれば、それでも打っていける。

　アウトローへのボールが、わずかに沈んでボールから入る。

　想定内であり、これは打ったら内野ゴロというものであった。

（ゴンザレス相手だと、シュミットやペレスでも、あんまり打てないだろうしな。ここで一気に同点にまでは追いつかないと、かなり苦しい）

　だからここで決めよう。

　大介は意外なほどに、決定的な場面で勝負をかけられることが少ない。

　ただ決定的な場面になる前に、既に打ってしまうということが多いので、なかなかそんな場面にはならないとも言える。

　そういった場面でしっかりと勝負して来てくれていたのは、ほとんど上杉だけだ。

　直史の場合は、決定的な場面を作らずに大介と勝負してくる。

　こんな場面で勝負をかけてくる、その心意気は買いたい。

　確かにゴンザレスのコントロールとスピードを考えれば、大介であっても簡単に打てるというものではない。

（けれどこういうとき、メジャーのピッチャーは必ず、自分に一番の自信があるボールで勝負してくる）

　インローにフォーシームを投げてきて、それを打てば右方向に切れていった。

　１０２マイルと出ているが、もうちょっと出ていてもおかしくはない。

　そしてチェンジアップを投げてきたが、大介はこれには手を出さなかった。

　ゾーンを通っていたが、打つべきボールではない。

　追い込んだゴンザレスは、まだボール球を使える。

　ここから際どいところに投げてきたが、大介はそれをカットした。

　そしてさらにもう少し外したら、これは余裕で見逃す。

　審判の判断のクセも、おおよそは分かっている。

　フルカウントになった。

　ゴンザレスはおそらく、ここでアウトローにツーシームを投げてくる。

　ゾーンの中にしっかりと入ってくるかどうか、それは微妙なところだ。

　だが分かっていても打てない球、という配球をここまでしてきている。

　内角のボール球で腰を引けさせているから、次は必ず外の球だ。

　そう思わせて内角インローというのもあるかもしれないが、それではストライクカウントは取れない。

（来るな）

　分かっている。そして分かられていても、それを投げてくる。

　MLBのエースというのも、しょせんはピッチャーの本能に縛られているのか。

　大介よりも２０ｃｍは大きな体格から、投げ下ろされるツーシーム。

　真ん中やや外よりから、アウトローへ。

　分かっていても打てないスピード。

　だが大介は打つ。

　思ったよりも速かった。

　だから、引っ張ることは出来なかった。

　外角の１６０ｋｍ/ｈオーバーを引っ張ってホームランということ自体が、そもそもおかしくはあるのだが。

　バックスクリーンに着弾したホームランで、大介は逆転。

　スタジアムはこの日一番の大歓声に満たされた。

　ランドルフが最後、一人はランナーを出したがそれだけに抑えて、６－５でメトロズは勝利。

　メトロズはワールドシリーズ進出を決めた。

　リーグチャンピオンシップシリーズ最優秀選手賞は当然のように大介が選ばれるべきだが、それよりもマスコミなどが注目するのは、ポストシーズン記録の方である。

　これまでにポストシーズンにおける、最多ホームランは一シーズンで８本、最多打点は一シーズンで１９点。

　だが大介はワールドシリーズの決戦を残した段階で、ホームランを７本、１７打点を記録している。

　ただ大介にしてみると、記録などというものは、大介がプレイすれば自然と、その後に出来てくるものだ。

　高校時代の甲子園での記録、プロ入りしてからの各種の記録。

　大介がプレイすると、それがそのまま記録になる。

　事実この新人王の年も、記録を散々に塗り替えているではないか。

　レコードブレイカー。

　クラッシャーとも言われる大介が、よく言われている異名である。

「ニューヨークでチャンピオンリングを作りたいね」

　大介はそう言って、スタジアムのファンを湧かせたものだ。

　そしてこの日、ワールドシリーズでの対戦相手も決まった。

　ヒューストン・アストロノーツ。

　ア・リーグ西地区のこのチームとは、レギュラーシーズンでの対戦はない。