　日本のプレイオフもそうだが、アメリカのそれも段階的に盛り上がってくる。

　まずはここで、リーグチャンピオンを決める。

　日本でもセとパの代表を決めるが、それと似たようなものだ。

　ただ日本と違うのは、一勝のアドバンテージがない点。

　代表となっているのは各地区のチャンピオンチームと、それに勝ったワイルドカードのチームなので、どれもがほぼ同格という考えだ。

　ただそれでも勝率によって、順位づけはされる。

　まずは勝率一位のメトロズのフランチャイズにて二試合を行い、その後はトローリーズのスタジアムへ移動。

　そこで三試合を行い、まだどちらも四勝していなければ、ニューヨークに戻って決戦を行う。

　全七戦で四勝先行すればワールドシリーズに進出。

　そこで勝てば、ワールドチャンピオンとなる。

　北米周辺のリーグだけでワールドチャンピオンとは、という言葉の問題はあるが、現実的に一番巨大なマーケットであるMLBは、WBCよりも格式は高いとさえ言える。

　ただWBCの開催された当初は、各チームのエース級などが選ばれたが、アメリカは優勝していない。

　またWBC後の選手がレギュラーシーズンで調子を崩したこともあって、今ではトップレベルのメジャーリーガーがWBCに出ることは少ない。

　本当に自信があるなら、ここへ来い。そして成功すれば、富も名誉も得られるだろう。

　それがMLBという世界である。なのでワールドチャンピオンでも問題ではない。

　大介などはいまいち納得がいかないが。

　対戦機会がNPBに比べれば少ないとは言え、明確に負けた、と感じたピッチャーはいない。

　そのあたりもMLBは、ピッチャーの運用が微妙だと言える。ポストシーズンに入ると、その力の入れ方も変わってくるが。

　NPBとMLBの違いと言うか、日本とアメリカの野球の違いに、ポジションの価値観というものがある。

　その一つがピッチャーだ。

　日本はサイ・ヤング賞よりも早く沢村賞を作ったり、またアメリカにはベーブ・ルースがいたこともあってか、ピッチャーが花形のポジションと思われる。

　もちろんアメリカでも、ピッチャーは一番守備で貢献度の高いポジションだが、花形はショートだ。

　ピッチャーは特に、毎試合投げられるわけではない。

　なのでバッターがどう様々なピッチャーを打っていくかが、物語としては受け入れられやすい。

　これはピッチャーを軽視するとかそういうものではなく、単純に毎試合試合に出られるバッターの方が、スーパースターとして成立しやすいだけなのだ。

　特に最近はピッチャーは、球数で機械的に運用され、しかも評価も解析によってなされるため、勝ちまくるピッチャーというのが出にくい。

　メトロズなどはモーニングが圧倒的な成績を残したが、おそらくサイ・ヤング賞は取れないだろうと言われている。

　そんなピッチャーを打ち崩すバッターこそが、MLBにおいては正義側だ。

　そんなピッチャーの役割が増すのがポストシーズンである。

　普段は厳密に、継戦能力を維持して運用されるピッチャーが、これさえ終われば一ヶ月はダウンしていられるのが、ポストシーズンなのだ。

　その運用はレギュラーシーズン以上に過酷なものになるが、そこまでやるからこそピッチャーは、ワールドシリーズでもそれなりにMVPに選ばれることになる。

　レギュラーシーズンではめったにないことだ。

　だが今年メトロズのファンが望んでいることは、大介がワールドシリーズでもホームランを打つことだ。

　そしてワールドチャンピオンになり、ワールドシリーズMVPに選ばれること。

　レギュラーシーズンからポストシーズンに入っても、その打撃が色あせることはない。

　むしろ下手に抑えようとかかってきたところを、粉々に粉砕している。

　敬遠やあからさまな四球などがあれば、全力でブーイングしてやろう。

　メトロズのファンはそう考えて、万全の準備をしている。

「それじゃま、行ってくるわ」

　病室から球場へ出勤する大介を、ツインズは見送る。

「やっちゃえ」

　邪気のない顔で妻たちはそう言って、大介は苦笑する。

　この二人はまだ、完全に立ち直ってはいない。

　ただ大介がポストシーズンで勝ち残り、生まれた子供たちが泣いていれば、それを世話しないわけにはいかない。

　忙しさが悲しみを紛らわせてくれる。

　ならば自分も、勝利の喜びを運ぼうではないかと思うのだ。

　病院の廊下を颯爽と歩く大介の背中に、声がかけられる。

　ニューヨークの球団は二つあるが、ラッキーズの方が人気も伝統も、球団価値も高い。

　だがそれでも大介のホームランは、人々を魅了する。

　大介としては野球とは、ホームランで点を取るだけのスポーツではないと思うのだが、アメリカの野球は良くも悪くもその点では大味だ。

　トローリーズもまた大都市をフランチャイズとしており、その人気は高い。

　また資金力も豊富で、選手もしっかりと補強していた。

　全体的な選手の層の厚さでは上回り、さらに来年以降はもっと戦力は上昇するだろう。

　ピッチャーはメトロズがモーニングで、トローリーズがフィッシャー。

　共にエース格での勝負である。

　だがピッチャーの各種指標はフィッシャーの方が上。

　打線の援護がどれだけあるかで、この試合の勝敗は決まるだろう。

　いっそのことこの第一戦は、捨てても良かったかもしれない。

　シティ・スタジアムが熱狂しているが、大介は落ち着いている。

　台風の目が静かなことに似ているのかもしれない。

　試合前のインタビューもあったが、そんな派手なことは言わない。

　基本的に大介は、トラッシュトークが好きではない。

　喧嘩を売られたら買っていくが、自分からは売らないのだ。

（フィッシャーか）

　先にトローリーズの攻撃なので、大介はショートの位置でモーニングの背中を守る。

（考え方がナオに似てる気がするんだよな）

　劣化した直史だと過去には判断したこともあるが、実際のところは失礼な評価であろう。

　勝ち星においては打線に援護された、モーニングの方が多い。

　だがフィッシャーは防御率とＷＨＩＰが安定しているのだ。

　負けた試合でもクオリティスタートぐらいで試合は作っている。

　それがレギュラーシーズンのフィッシャーだった。

　一回の表はランナーを出しながらも、モーニングは無失点で抑えた。

　いよいよメトロズの攻撃で、大介は今日も二番。

　目の前でカーペンターが料理されていくのを見た。

　フィッシャーの気迫は、レギュラーシーズンのものとは違う。

　他のピッチャーもそうだがやはり、ポストシーズンでは戦い方が違うのだ。

　カットボール、スライダー、チェンジアップ。

　この三つの球種が主体なのは変わらない。

　だが打席に入ってから見れば、球威が明らかに違う。

　大介が九月に離脱していなかったら、もっと対戦経験を積めただろうに。

　今年もまた、サイ・ヤング賞の候補ではある。

　記者投票によって決められるこの賞は、その年の最も活躍した投手に送られる。

　レギュラーシーズンの成績から求められるわけだが、記者投票の場合はどうしても、ポストシーズンの印象も強くなってしまうだろう。

　基本的に三回サイ・ヤング賞を受賞していれば、薬物だのなんだのに関連していない限り、殿堂入りもほぼ確定。

　フィッシャーとしては己の名誉のためにも、またキャリアのためにも、ここで三度目の栄誉に輝いておきたいだろう。

　だがそれは、試合から離れたときの話。

　ワールドチャンピオンを目指している今この舞台では、勝利しか頭にない。

　大介は試合中であろうが試合を離れていようが、そういったものはどうでもいい。

　そもそも既に全ての打撃タイトルを、独占することは決定したようなものだ。

　総合的に最も優れたバッターに送られるハンク・アーロン賞も、大介以外に候補がいない。

　それが今年のＭＬＢであった。

　ボールのコースから外いっぱいに入ってくるバックドアのカットやスライダー。

　大介から見たらボール球なのだが、角度的にキャッチャーミットに入ったときは、ストライクになっている。

　これを見極めるのはさすがに難しいか、と審判の能力には期待しない大介だ。

　外のこういう球なら、打ってしまう。

　大介の今年の成績を見て、甘く見るピッチャーがいるはずもない。

　レギュラーシーズンもすごかったが、ポストシーズンでは９打数５安打の３ホームラン。

　完全にクラッチスラッガーとでも言いかねない数字だ。

　そんな大介を、封じようと対戦相手は考える。

　冷静に考えれば、勝負は避けた方がいい。

　だがセントルイスがそう思って歩かせた結果、メトロズの１６点のうち８点は、大介がホームを踏んだものなのだ。

　打つべき時に打つバッターが強い。

　それを分かっているはずなのに、勝負してしまう。

　これはもうピッチャーの本能とも言えるもので、ＦＭもあまり抑えてしまうのはよくないと考える。

　レギュラーシーズンは統計で戦うのに、ポストシーズンになると精神論になる。

　このあたりは実はアメリカでもそう変わらない。

　精神論ではなく、プレッシャーの中でプレイできるメンタルが大切とでも言うべきか。

　最初ストライクで、次はボール球。

　その二球目はまた変化球かと思われたが、大介は振らなかった。

（振って追い込まれた方が良かったかな？）

　おそらく外に注意を集めて、最後には内角で決める。

　フィッシャーのウイニングショットと傾向からして、その可能性は高いと思ったのだ。

　ただ外のボール球を、見極められたと判断したらどうするか。

　もう一度ウイニングショットから逆に計算して、外の球を多くしてくるか。

　そう考えていたところに、内角の球。

　それを大介は打たず、腰を引いて見逃した。

　際どく外れたボール球であった。

　当たればデッドボールであるが、大介の報復打球はあからさまなビーンボールに対するものだけで、こういったボールに対しては報復はしない。

　ボールが先行し、さて次はどちらか。

　外のボールがまたも中に入ってきてストライクのコール。

　これでツーツーの平行カウントになった。

　外の球を無視はできない。

　しかし内角に入ってきたら、これも打たなくてはいけない。

　外か、内か。どちらかには決めておかないと、さすがに反射だけでは打てない。

　大介は決めた。

　外の出し入れで勝負するのは、確かに一般的な配球だ。

　だがここでフィッシャーは、あえて内を攻める。

　左バッターの膝元に突き刺さるように、お得意のカットボールを投げ入れる。

　これで打ち取れなければ、前提から全てを変えていかないといけない。

　空振りを奪う。

　小さなテイクバックから、加速して、放つ。

　カットボール。

　大介の目にははっきりと、その回転までが映った。

　思考が加速する。

　何度となく、無限の変化球を打ってきた。

　膝元のボールでも、腕を上手く畳めば、腰の回転を足の体重移動で、しっかりと打っていける。

　打球はそのまま、右方向に引っ張る。

　角度をつけすぎなように、しっかりと飛ばす。

　遠くへ、さらに遠くへ。

　ほら入った。

　ライト中段へ、いつもよりは少し高く上がった放物線で。

　おそらく簡単に打っているように見えるのかもなと思いつつ、大介の内か外かの賭けに勝ったのだった。

　かつては一番打ちにくいな、と思わされたコースを、見事に克服していた。

　先制したのはホームで迎え撃つメトロズ。

　だがこの一点のリードを、そのまま守りぬけるわけもない。

　中盤までに逆転されて、２－１で三打席目の大介が回ってくる。

　ランナーは一三塁で、ここはどうするか。

　当然のように申告敬遠をしてきた。

　分からないではないが、それでもメトロズのファンはブーイングである。

　しかしマウンドのフィッシャーとしては、それも仕方がないと考える。

　ツーアウトなので、ここからなら満塁にしても、どのベースでもアウトが取れる。

　大介と対戦することと、ランナーを増やすこと。

　ここは満塁策でいい。

　ただしメトロズも、このポストシーズンの準備は、ちゃんとしてきたのだ。

　大介の打撃を考えれば、歩かされることはもっと多くなっても良かった。

　それを抑制してのは、一つには塁に出たときの大介の足。

　そしてもう一つは、後続の打線である。

　三番シュミットの打ったボールは、レフト線への長打。

　ここで一気に逆転し、まだ連打となった。

　あくまでも結果だけを見れば、どうせならばあそこで勝負していても良かったのだ。

　そう思うように、ここでビッグイニングを作ってしまう。

　メトロズは大介さえどうにかすれば、抑えられるというような打線ではなかった。

　それでも期待値的には、ここでは勝負をしない方が良かったのだろうが。

　エースのフィッシャーが投げて、それでも打たれた。

　大介だけに打たれているのではなく、他のバッターもしっかりと塁に出ている。

　あるいは初回に大介が打ったことで、既に試合に流れは出来てしまっていたのか。

　ただトローリーズも、モーニングから着実に点を取っていったのだが。

　ここから先はリードを許さず、メトロズはリリーフを投入していく。

　トローリーズもところどころで点は取るのだが、ここでの大量失点が痛かった。

　最後にメトロズは、ランドルフを投入して逃げ切りを計る。

　そしてそれにちゃんと応えるランドルフである。

　６－５にて第一戦は勝利。

　大介はホームを二回踏むこととなった。

　五打席回ってきて、二打数の一安打でホームラン一本。

　相変わらずの得点の期待値がえぐい。

　三回も歩かせて、そのうちの二回が申告敬遠。

　メトロズのファンはブーイングを散々に浴びせて、さぞ気持ちが良かっただろう。

　そして結果的には勝ったのだから、よりその喜びは大きいだろう。

　何よりちゃんと、大介がホームランを打っている。

　大介としてはトローリーズのクローザーのゴンザレスを打っておきたかった。

　今年のトローリーズの成績は、先発としてはフィッシャーがいて、そしてクローザーのゴンザレスがいたからだ。

　なお本多も三試合目の先発として発表されており、これが変わる可能性は少ない。

　ＭＬＢのフェアプレイなどは日本とは全く違うところで発揮されており、予告先発というのがそもそもなく、数日までには発表するのが逆に当然となっている。

　もちろんなんらかの理由により、急遽変更になる場合はあるが。

　守ることが当然であって、そのため逆に罰則などもない。

　トローリーズとの対戦は、今年は七度あった。

　しかし大介は最初の三連戦以外は、離脱していた。

　かなりの金がかかった打線を、完全に打ち崩したとは言えない。

　ただこのポストシーズンでは、エースの本気が見れて嬉しくなっているが。

　まずは次の試合だ。

　勝っても負けても、そこからはロスアンゼルスに飛ぶ。

　同じアメリカ国内であっても、時差は三時間。

　だが三時間であれば、どうにかなるかなとも思うのだ。

　二試合目にも勝っておけば、かならずもう一度ニューヨークに戻ってくることが出来る。

　そう考えるとこの二試合目も、重要な試合であるとは分かるのだ。

　メトロズはバッターの方が戦力的に大きい。

　全ての試合を殴り合って勝つという、覚悟が必要になるだろう。

　メトロズも確かに打線は爆発したが、最後には追いつかれそうになっていた。

　両チームの間に、戦力の決定的な差はない。

　大介と勝負をするか避けるか、そこが重要なポイントになるだろう。

×××

　※　現地アメリカでの労使間交渉で、今年からＭＬＢのポストシーズンが変更になりました。まだ全ての変更が明らかになったわけではありませんが、とりあえず確定しているのはポストシーズンは１０チームではなく１２チームで争われるようになるということ。レギュラーシーズンのよりポストシーズンの方が注目は大きく、オーナー側、あるいは球団側としては、レギュラーシーズンを減らしてポストシーズンを増やしたいという動きもあるようですね。

　正直シーズンの試合数が変わってしまうと、シーズン記録などが作りにくくなってしまって困るのですが。

　なお本作品はサザエさん時空をほどよく摂取しているため、１２チームによるポストシーズンは翌年以降からの導入となるでしょう。