エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第109話 ディビジョンシリーズ

　今年のレギュラーシーズン、ナ・リーグ一位の勝率を誇ったメトロズは、ワイルドカードのチームと対戦することとなる。

　勝ち上がってきたのは、セントルイス・カジュアルズ。

　正直シーズンの前半戦も途中までは、それほどの強さを発揮するとは思われていなかったチームだ。

　元々今年のナ・リーグ中地区は、絶対的な本命がいないと言われていた。

　なので二位のチームも、それなりの勝率は得られるだろうと言われていたのだ。

　ただシーズン前は、ブレイバーズが東地区の本命と言われていた。

　それがメトロズがブレイバーズを殴り続けたため、ワイルドカードも手に入らなくなったというわけだ。

　レギュラーシーズンとポストシーズンとの最大の違いは、投手の運用にあるとも言われる。

　レギュラーシーズンでは球数を厳密に決めて投げていたエースクラスが、その限界を超えてぎりぎりまで投げる。

　もちろんクローザーやセットアッパーが強力なら別だが、完投を目指すことも珍しくはない。

　またブルペンでは本来なら先発のはずのピッチャーも、リリーフとして待機する。

　逆にセットアッパーなどを、序盤に使ったりもする。

　レギュラーシーズンの戦いは、統計と確率だ。

　しかしポストシーズンの戦いは、経験と直感がものを言う。

　ピッチャーの価値が、ポストシーズンは高くなる。

　短期決戦で勝つには、やはり強力なエースが必要だからだ。

　なのでサイ・ヤング賞があることも関係するが、レギュラーシーズンのＭＶＰにピッチャーが選ばれることはあまりない。

　しかしワールドシリーズＭＶＰなどには、ピッチャーがそれなりに選ばれている。

　ワイルドカード争いに勝利したカジュアルズは、メトロズの本拠地シティ・スタジアムにやってくる。

　ここで二戦した後、今度はカジュアルズのフランチャイズで二戦。

　そしてまだ決着がついていなければ、五試合目をまたメトロズのフランチャイズで行う。

　出来ればこちらの地元で、二勝しておきたい、というのが正直なところだ。

　カジュアルズは球団の創設から、場所をずっと移転していない。

　ワールドチャンピオンになった回数も多く、また一試合あたりの観客動員数も多い。

　近隣に他の球団があるため、お互いに試合で行き来しあいやすいことも、試合が盛り上がる理由なのだろう。

　大介としても、カジュアルズのエースであるスレイダーに関しては、かなり強い印象を持っている。

　最初の対決は向こうでの四月の対戦で、まだ周りを見ている余裕などはなかった。

　次はホームでの試合だったが、そちらも負けている。

（けれどまあ、なんとかなるかな？）

　お互いの投手力の比較は難しい。

　今年のメトロズのピッチャーの多くは、打線の強烈な援護をもらって、成績が向上しているからだ。

　たとえばエースのモーニングは、２９登板で２０勝２敗。

　日本なら沢村賞候補といったところだろうが、実は防御率はさほども良くない。

　現在のサイ・ヤング賞は単純な勝ち星や勝率ではなく、もっと総合的にピッチャーを見た指標から選ばれる。

　防御率はある程度の指標になるが、それも完全ではない。

　どちらかというとＷＨＩＰの方が、それに相応しい指標となるだろう。

　それにサイ・ヤング賞が沢村賞と違うところは、先発以外のピッチャーも対象としているところだ。

　先発のピッチャーが多いのは確かだが、過去にはセーブ数で圧倒的な数字を残したピッチャーも選ばれている。

　モーニングは球団のエースであるが、ＭＬＢ全体を見てみれば、トップ１０にも入らないであろうという程度のピッチャーだ。

　むしろセットアッパーとして移籍してきたランドルフの方が、役割こそ違えど総合的に見れば、優れたピッチャーなのである。

　クローザーのライトマンも、その成績を見れば確かにセーブ数は多いが、勝利や敗北になった試合も多い。

　やはり今年のメトロズは、打撃優位のチームなのである。

　このポストシーズンの試合はやはり、相手のピッチャーをいかに打ち砕いていくかがポイントになる。

　強力なエースがいても、それを打ち砕くだけの絶対的なバッターがいるのだ。

　あとはそれをどう運用していくかだ。

　幸いにもと言うか凶悪にもと言うか、このバッターはリードオフマンとしても使えるのが恐ろしい。

　球場の雰囲気が、明らかにレギュラーシーズンとは違う。

　ほうほうと感慨深い大介に対して、チームメイトからの声がかかる。

「プレイオフの雰囲気はどうだ？　すごいだろう」

「いや、日本時代の俺がいた球団はもっとすごかったし」

　ライガースの応援と比べてはいけない。

　そもそも応援と言うならば、鳴り物を使える甲子園の応援か、マリスタでの甲子園行きをかけた決勝の方が派手であった。

　基本的にＭＬＢは、一部を除いて鳴り物での応援は禁止されている。

（あれも、あいつが作った曲だったな）

　イリヤの影響は、こんなところにも残っている。

　ニューヨークを拠点とした著名人ということで、ＭＬＢの選手にもイリヤのファンの中には、喪章をユニフォームに付けて戦う者もいた。

　だが大介の場合は、そんなつもりにもなれなかった。

　イリヤは大介のことを、天敵のように思っていた。

　しかし仲自体が悪いわけではなく、むしろツインズを通じて、多く関わることは多かった。

　大介はあまり繊細ではなく、芸術への素養もない。

　ただイリヤの音楽は、普通にいい曲だな、と聴いていた。

　多くのグループに楽曲を提供し、年に数億ドルの金を動かす。

　分かりやすい金という指標からすると、イリヤの影響力は大介よりも大きい。

　ただ、今年はニューヨークを揺るがせたのは、大介のバッティングであった。

　７４本のホームランのうち、フランチャイズのホーム球場で打ったのは３８本。

　あまり球場による差異などは関係なく、だいたいどの球場でもホームランは打てる。

　勝負さえしてもらえば。

　おそらくあのグリーンモンスターでさえ、大介にとっては壁とならない。

　この試合の先発は、モーニングとスレイダー。

　勝敗だけを見れば、今年はモーニングの方が圧倒的に上だ。

　しかし各種指標を見れば、スレイダーが上回ることが多い。

　大介の加入から始まった打撃力の援護がなければ、ここまで圧倒的に勝つことなど出来なかっただろう。

　一回からカジュアルズは積極的に振って一点を先取する。

　だがメトロズも一点までに抑えて、立ち上がりで崩れることは防ぐ。

　その裏の攻撃メトロズは、一番カーペンターから。

　二番の大介に、なんとかつなげようとする。

　スレイダーは右投手だが、左バッターの懐に深く突き刺さるカットボールを使ってくる。

　これに詰まらされて、カーペンターは内野ゴロ。

　そして恐怖の四割打者が、バッターボックスに入る。

（集中できるな）

　スタジアムの熱狂具合は、大介にとっては丁度いいぐらいだ。

　スレイダーの初球ストレートは、１０２マイルで外いっぱいに決まった。

　あそこからツーシームで曲げてこられると、さすがに大介も絞らないと打てない。

（ツーシームなのにキレはフォーシーム以上だからな）

　フォーシームストレートとツーシームストレートを比較した場合、バッターの手元ではツーシームストレートの方が速い場合がある。

　これは回転によって、減速が起こりにくいからだと言われている。

　変化球の方がストレートよりも速いというのはおかしいかもしれないが、実際のところストレートというのはわずかにシュート回転しているのだ。

　スレイダーはこれにカットボールを混ぜてきて、そして緩急のカーブを持つ。

　わずかな対戦の中で大介は、ヒットは打ったもののホームランは打っていない。

（狙って打つならツーシーム以外）

　ストレートも含めて、他のボールなら打てる。

　１０２マイルの速球も、単にスピードだけならそれほどの脅威ではない。

（でもスピンレートが高い）

　二球目はカットボールで、大介はこれを打ったがファールゾーンにしか飛ばない。

　一気にツーストライクまで追い込まれたが、ここから三球勝負に来るか。

　状況的に大介を三振にでも取れば、カジュアルズの士気は大いに上がるだろう。

　なにしろ大介は今年、４７０打数で２３個しか三振をしていない。

　そんな主砲が手も足も出ないなら、他のバッターを萎縮させることが出来るかもしれない。

　まあメジャーリーガーに、そんなおとなしい人間はほとんどいないのだが。

　スレイダーの投げた三球目。

　わずかなスピンの違いを、大介の目は捉える。

（ツーシーム！）

　アウトローにわずかに逃げていくボールを、追いかけながらも遠心力をバットの先にかけて振る。

　当たった打球はサードの横へ飛び、ベースに当たった。

　打球は大きく弾かれて、その間に大介は二塁にまで到達する。

　体が泳いでいながらも、長打に出来た大介の勝利と言えるだろう。

　ピッチャーとバッターの対決は、どうなればどちらの勝利と言えるか。

　これは難しい問題で、チームプレイに徹するならば、外野フライでもそれがタッチアップになれば、打点がついてバッターの勝利になるかもしれない。

　つまり状況によって必要なバッティングは違い、結果的に成功したらバッターの勝利とされる、とでも考えればいいのか。

　大介のツーベースはどこから進塁打とヒット一本で、得点につながった。

　一回の表裏が終わって、１－１の始まり。

　両チームがエースでありながら、静かな立ち上がりではない。

　ピッチャーの使い方も違うが、バッターの集中力も違う。

　確実にどのバッターもパフォーマンスを上げてくる。

　ただしそれがピッチャーの上げ幅に比べればどうなるか。

　またエースクラス相手であると、お互いがどこまで粘るかも重要になる。

　１００球を超えてなお、どこまで投げてくるのか。

　両チームのエースは共に、七回までを投げた。

　お互いの得点は４－３とカジュアルズがリード。

　しかし延長に入ってメトロズは、最大のチャンスを迎えていた。

　ＭＬＢのセットアッパーやクローザーは、基本的に先発よりもはるかに優れた防御率や奪三振率、そして与四球率を誇る。

　わずか一イニングだけ。そのためだけに、セットアッパーやクローザーは働くのだ。

　カジュアルズのクローザーギャリックも、３３歳のベテランであり、ペナントレースの防御率は当然のように１を切る。

　メトロズのクローザーであるライトマンは、１をわずかに上回る。

　だがクローザーとしては充分な仕事をしてくれているのだ。

　この試合はランドルフが八回を無失点に抑え、九回にカジュアルズが一点をリード。

　その裏にメトロズは追いついた。

　１０回の表にもカジュアルズが一点を加え、ギャリックは回またぎで１０回の裏にも投げる。

　しかしツーアウトから、メトロズは同点のランナーを出した。

　そして大介の五打席目が回ってきたのである。

　普通なら一イニングだけしか使わないクローザーを、カジュアルズは回またぎで使っている。

　メトロズもライトマンを同じように使っているが、信頼性がこの二人では違うのだ。

　ライトマンはクローザーであり、つまりは勝っている場面で使われるのが多いはずが、今年はここまで６勝５敗となっている。

　つまりセーブに失敗しているのだ。

　その後に味方打線が勝ち越し点を取ってくれると、勝ち星がついてくる。

　しかし本来のクローザーの役割からすれば、負け星はもちろん勝ち星でさえ、ついてはいけないはずなのだ。

　ＦＭであるディバッツは、ランドルフを次からはクローザーで使おうかと考えている。

　少なくともランドルフは、メトロズに移籍してから２２試合でホールドを記録している。

　登板したのは２５試合で、そのうち二試合は同点の場面での登板。

　勝ち星も負け星もついていないため、無敗のピッチャーとは言える。

　移籍する前には勝敗がいくつかついていたが。

　合理的に考えれば、この安定したランドルフを、もっと早くからクローザーに転換するべきであった。

　ただ経験的にはライトマンの方が上であり、なにしろセーブの数だけはかなり記録していたのだ。

　レギュラーシーズンのかなり早い段階で、ほぼ地区優勝は決定していた。

　それなのにそういった試みをしていなかったのは、一つには大介の記録が関係する。

　大介の記録があまりにも大きく、そしてチームも大きく勝ち越していた。

　それなので冒険的な選手起用がしづらかったというのはある。

　だがそれは明日からの話であり、今はこの打席が問題だ。

　大介はこの試合、自ら選んでフォアボールで出塁することが多かった。

　スレイダーの調子を見て、そう簡単に打ち崩せるとは思わなかったのだ。

　塁に出て足を使ってかき回す。

　昨今のＭＬＢでは、そういった戦術をメインで使うチームは少ない。

　ただスレイダーは崩れなかった。

　またその後のリリーフピッチャーも、大介を歩かせることは自然なことと考えていた。

　多少は難しくても、打っていくべきだったのだ。

　そう思ったが今更の話。

　ところが試合は延長に突入し、大介の五打席目が回ってきた。

　ランナーは一塁に一人。

　もしも歩かせたら、同点のランナーが二塁に、そして足のある大介も出塁させることになる。

　次のバッターも厄介なシュミットで、ペレスやシュレンプが後にいる。

　統計的に見れば、大介とは勝負を避けた方がいい。

　だが逆転のランナーを出して、それでいいと言えるのか。

　カジュアルズは今年、七試合で五回も大介を敬遠している。

　ならばここも歩かせてくるのかな、と大介は思った。

　しかしどうやら勝負らしい。

　レギュラーシーズンとポストシーズンでは戦い方が違う。

　もっと冷静に歩かせてくるかと思ったのに、ここは勝負なのか。

　クローザーのギャリックは、カットボールやツーシームを使って、あとはチェンジアップを使ってくる。

　サウスポーではあるが大介の苦手な、大きくスライドしてくるボールは持っていない。

　カットボールやツーシームを、狙ったところに決めてくるコントロールはある。

　だがそれはあくまでも、常識的な範囲のボールだ。

　先発から上がって試合を見ていたスレイダーは、勝負の行方が見えていた。

　レギュラーシーズンではボール球でも、打てそうであれば打っていた大介。

　だがこの試合では、フォアボールを選んできていた。

　一打席は打ち損じがあって抑えたことになっているが、二打数の一安打。

　その一安打はスレイダーのツーシームを不十分な姿勢から打ってきたものであった。

　大介との勝負を選んだ時点で、負けているのだ。

　だがもちろん一介の選手としては、選手起用や作戦に口を挟まない。

　それが自分の起用にかんしてならばともかく、チームの方針なのだ。

　ＦＭの領分に手を突っ込んで、厄介な選手だと思われたくはない。

　そして考えていた通りの結果になった。

　アウトローに沈んでいったカットボールを、大介はフルスイングで引っ張った。

　バッターボックスの前の方で、あまり変化が感じられないうちに。

　ボールはそのまま、スタンドの上段にまで冗談のように運ばれていった。

　逆転サヨナラホームラン。

　この年のメトロズを象徴するかのような、派手な一撃でメトロズは初戦を勝った。