エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第105話 ２７歳

　彼女は自分が価値を認めたもののためなら、本当に手段を選ばない人間であった。

　才能というのはそれを振るうために必要な、人格の破綻さえ許容する。

　なのでほしいと思ったものは、とにかくなんとしてでも手に入れてきた。

　おおよそは金で解決するもので、金で解決しそうにないことも、金を払えば解決してくれる者がいたものだ。

　そして彼女は、ペンを置いた。

　役割を終えた。

　満たされたと同時に、空っぽになった。

　ずっと感じてはいたが、そうか、このために自分は生きてきたのか、とはっきり分かる。

　おそらく普通の人間には、自分の役割は分からないのだろう。それを見つけるために生きている。

　その意味では良くも悪くも、自分は特別な人間だったのだ。

「残りの時間はボーナスステージ？」

　大きくなったお腹を撫でて、その鼓動を感じる。

　赤ん坊は自分の中で、音楽を感じている。

　胎教が英才教育となるなら、この子はどうやって生まれ、そして育っていくのだろう。

　己の役割は果たした。

　これからは自分だけの時間だ。

　そしてイリヤは自分の部屋から、白石家の部屋へと入る。

　合鍵所持のイリヤではあるが、この部屋の隣には普通に、護衛となるSPが一人は詰めているのだ。

　大袈裟だとは思わない。自分にだってこれまでに、多くの脅迫状などが送られてきた。

　イリヤにはないが政治的な発言をしたミュージシャンに、爆発物が送られてきた例はある。

　なのでむしろツインズに対しては、警戒するように言ってあるのだが。

　大介がトレーニングをするための機材を置いた一角に、的になる板が置かれていた。

　それに対して椿は、鉄製のナイフらしき物を投げている、とイリヤには見えた。

「これは棒手裏剣。手首から先の動きだけで投げられるし、刺さらなくても目の近くに当てたら、相手を短時間無効化出来る」

　そう言う椿は、防弾ジャケットを着てさらに、腰にナイフまで差している。

　ニューヨークでもかなり暑い季節なのだが、もちろん安全を優先するということだろう。。

　ナイフをスラリと抜き放つと、踊るようにそれを回転させた。

「日本ならこれと、催涙スプレーとスタンガンで、どうにでも出来たんだけど」

　この双子は本当に物騒だな、とアメリカの物騒さに慣れているイリヤでさえ思う。

　ただアメリカは銃社会なので、話が変わってくる。

　ニューヨークは法整備上は、アメリカでも最も銃規制がされている。

　だが実際にそれが機能しているかというと、いくらでも抜け道がある。

　基本的に拳銃しか手に入らないし、また州外の出身者がこれを手に入れることも出来ない。

　それでも州外から普通に車で持ち込めば、よほど怪しくない限り、拳銃も長銃も手に入るのだ。

　アメリカという国家の限界がある。

　開拓時代の名残で、自衛権の意識が強すぎる。

　そしてここに利権もあるため、よほどのことがない限り、こんな都市部のニューヨークでも、銃を完全になくすことは出来ない。

　実際に強盗などに遭った場合に、銃を所持していたため犯人を殺して助かった例などもある。

　ただ拳銃の射程は、実際のところ５ｍ程度。

　１０ｍも離れると狙って当てることは不可能になるし、２０ｍも離れるとよほど訓練していないと、動いているものには当たらない。

「実際のところ遮蔽物さえあれば、あたしたちには当たらないと思う」

　無茶苦茶なことを言う椿であるが、実感としては正しいのだろう。

「大介君もよけられるんじゃない？」

「無茶を言うな」

　拳銃の弾は一秒で２００ｍ以上も進む。

　ひょっとしたら目に見えるかもしれないが、反応しても避けられない。

　大介も人間である。

　本日の予定は大介は夕方からが試合。

　イリヤはスコアを会社に届ける。

　ネットと電話で充分では、というのはデジタルな人間の言うことだ。

　実際のところ音楽は、人間の生命力の共鳴だ。

　直接に会って話すこと、そして表情や声の調子など、アナログなところから芸術は生み出される。

「じゃああたしが買い物するから、イリヤも一緒に乗ってく？」

「ボディガード付きでね」

　イリヤとしては行動が制限されることは、あまり好きなことではない。

　音楽は自由だ。だから自分が自由でないと生まれない。

　ただどうせなら、という話は分かる。

　大介の場合はマネージャーが迎えに来て、それからスタジアムに向かう。

　出かけるのは丁度同じぐらいになるか。

　桜と昇馬はお留守番だ。

　さすがにこのマンションにいる限り、ミサイルでも撃たれない限りは心配はない。

　セキュリティのしっかりとしたこのマンションは、相手が自動小銃を持っていても、篭城が可能なだけの防御力を持つ。

　もっともさすがにニューヨーク全土が暴動になったら、立てこもっているわけにはいかないだろうが。

　玄関口まで見送る桜は手を振る。

　また昇馬もそれを真似する。

「じゃ、行って来る」

「私も行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　そしてこれが桜が、生きているイリヤを見た最後の姿になった。

　スタジアムに向かった大介と別れ、ボディガードに運転された車で、まずはイリヤを送る。

「買い物ももう、ネットかマネージャーに任せた方がいいんじゃない？」

「でも大介君の新記録には、やっぱり特別のお祝いがしたいし」

「ああ、それは」

　イリヤにしても納得である。

　大介の記録は、おそらくこの三連戦、駄目でもニューヨークにいる間に更新されるだろう。

「今日出来上がった曲、お祝いにあげるわ」

　イリヤとしては久しぶりに、力を入れて作ったものだ。

　妊娠してからはだいたい、体に無理がかかるようなことはしていなかったので。

「なんだかものすごく価値があるんじゃ？」

「価値は周りが勝手に決めるものだから」

　イリヤの音楽の価値は、イリヤだけが分かっていればいい。

　あとは本当にごく少数の、分かってくれる人たちがいればいい。

　イリヤの事務所が入ったビルは、スタジオも備えた一般的なものだ。

　本日はまたスケジュール調整に、イリヤが楽曲の駄目出しを行う。

　ビルの前に停車して、どっこらしょと降りるイリヤ。

「帰りはどうする？　迎えに来ようか？」

「いつになるか分からないし、送ってもらうかタクシーを使うわ」

　それもそうかと思って、椿は頷く。

　軽く手を振って、イリヤはビルの方へと向かった。

　ドアを閉じてさてパーティーの準備はどうしようかなと考える椿。

　せっかくならイリヤの送ってくれた曲を、演奏してみるのも悪くない。

　集まるのはそう多くも出来ないが、ケイティあたりは来るのだろうか。確か今はニューヨークにいるはずだ。

　そう思ってバックミラーを見た椿は、男が一人イリヤに近づくのを見た。

　そして男が懐から銃を取り出すのを。

　椿は動き出した車から、咄嗟に飛び出る。

　ボディーガードの動きでは間に合わない。ジャケットの中から棒手裏剣を取り出す。

　パンパンパンと、乾いた銃声が三つ。

　ゆらりと動いて、イリヤが倒れる。

　そのイリヤに向かって、まだ銃を持った男が接近する。

「イリヤァァア！」

　椿の叫び声を聞いて、男は拳銃をこちらに向けた。

　人を殺せる機械だ。

　けれど自分は防弾ジャケットを着ている。

（頭だけはガード）

　上げた左肘に、灼熱の痛みが走った。

　だが突進した椿は、棒手裏剣を投擲する。

　頭に当たったが、刺さってはいない。ただバランスを崩して男は倒れこむ。

　椿は棒手裏剣を追加で投げることはなく、腰からナイフを引き抜く。

　顔を片手で覆った男は、満足な狙いもなく銃を発射した。

　一発が、おそらく左足に当たった。

　付け根の部分から痛みと熱さが伝わってくるが、のこりの右足で跳躍する。

　そして全身の体重を込めて、ナイフを正面から横たわる男の首に刺した。

　完全なる致命傷。

　その目からすぐに命の輝きは失われていく。だがそんなものは、もうどうでも良かった。

　ナイフを引き抜いた椿は、足を引きずりながらもイリヤの元へ歩み寄る。

　ようやく追いついたボディガードだが、彼を責めることは出来ないだろう。

　襲われたのは椿ではなく、また暴漢に対しては椿が向かっていったのだから。

「奥さん！　動いたら駄目だ！」

「救急車を！　早く！」

　自分も重傷かもしれないが、少なくとも致命傷ではない。

　だがイリヤは倒れてから動いていない。

　イリヤの元に辿り着く。

　胸の辺りから三箇所の出血。

　その血の流れはすぐには止まりそうもない。

　イリヤは生きていた。

　だが、まだ生きているというだけだった。

（出血がひどすぎる。止血するにも……）

　ただ胸を抑えても意味はない。

　傷口に指を突っ込んでも、止められるものではないだろう。

　イリヤが死ぬ。

　そのイリヤの手が、わずかに動いた。

　そしてかすかな声が漏れる。

「……赤ちゃんは、無事？」

「――お腹には当たってない。大丈夫」

「良かった……」

　そう言ったイリヤの声は弱弱しく、瞳から生命の輝きが失われていくのが分かる。

「……この子に会いたかった……」

　自分のお腹を撫でるイリヤは、もうそれが果たされないことを悟っている。

「お願い……」

　その言葉の意味が何であるのか、椿は正確に理解した。

「分かった」

　椿の返事が、果たしてイリヤには届いたのか。

　涙を流しながら、イリヤは深く息を吐く。

　そしてもう、その呼吸が再開されることはなかった。

　椿はイリヤの首に指を添える。

　脈が止まる。

　その間にボディーガードは、自分のネクタイを解いていた。

「足の止血をします。貴女も重傷だ」

　よく見れば打たれたところからここまで、それなりに血が流れている。

　少し意識が遠ざかる。

　だが自分には、まだ残された仕事がある。

　強く傷口を縛られて、ある程度の止血にはなっただろう。

　そして椿は男の命を奪ったナイフを、今度はイリヤに向ける。

「何をするんです！」

「帝王切開。早くしないと赤ちゃんが死ぬ」

「いや……医者でもないのにそれは無茶だ！」

「母体のことを考えなくていいなら、無茶は出来る」

　椿の瞳に点った、その暗い輝き。

　それを見たボディガードは、息を飲んでしまう。

　ナイフでまずイリヤの服を裂く。

（防弾ジャケットを着ていたら）

　だが、妊婦用のそんなもの、そうそう用意するものではないだろう。

　そもそもどうしてイリヤが撃たれたのか。

（それは後で考えればいい）

　優先順位を間違えてはいけない。

　自分の親友の死体を切り裂く。

　その精神的なショックを、椿は強烈な使命感でねじ伏せる。

　間違っても赤ん坊に傷をつけてはいけない。

　救急車と警察を呼んだボディガードは、ここから車で一番早い病院まで運んだ方がいいのでは、とも思っていた。

　だが母体が死んだ状態で、胎児がどれぐらい生きていられるのかなど知らない。

　既にイリヤは死んでいる。この出血量から蘇生措置は無駄だとは分かっている。

　ならば胎児の命だけでも考える椿の判断は、間違っていないとは言える。

　皮膚を切り裂いて、何度も繰り返す椿。

　すぐに刃が通りにくくなったが、服で脂肪を拭う。

　羊水がぐちゃりと水に混ざった。

　そして求めていたものを、胎内から引き出す。

　まだ首の座っていない、脆弱な肉体。

　ずらりと出てきたへその緒を切って、その泣き出すのを待つ。

　背中を軽く叩くと、こぽりと羊水が口から漏れた。

　そして肺を満たしていたそれがこぼれると共に、赤ん坊は泣き始める。

　出産予定日まで本来ならあとおよそ一ヶ月。

　それでも問題なく、自力で呼吸をしだした。

　あるいは自分の処置は、本当は正しくなかったのかもしれない。

　だがルートはどうであれ、正解には辿りついた。

（イリヤ、約束は――）

　自らの出血と、精神的な重圧からの開放で、椿も意識を手放した。

　ボディガードは改めて椿の、打たれた部分をシャツなどを切って縛り付ける。

　こちらも重傷だ。出血が止まらなければ、危険なことになる。

　ただおそらくはそれ以上に、面倒なことにはなる。

　イリヤが本当にもう死んでいたのは、ボディガードも分かっている。

　だがこれは死体損壊に当たるのではないか。

　ただこうしなければ、胎児も命を落としていたのかもしれない。

　自分はこれから、この人のために有利になる証言をしなければいけない。

　ナイフで確実に一撃で、犯人を殺した椿。

　銃でならばともかく、ナイフで人を殺すのは、普通ならためらいがいるところだ。

　だが椿には、全くためらいなどなかった。

　もちろんこれは、正当防衛以外の何者でもない。

　先にイリヤと椿が打たれていたのは確かなのだから。

　ビルから恐る恐る警備員などが顔を出し、遠くビルの陰からこちらを伺う者がいる。

　ボディガードはそこでようやく、他のところにも連絡をしなければいけないことに気がついた。

　自分の落ち度ではない。イリヤは自分の護衛対象ではなかったのだから。

　だが結果としては、護衛失敗と言えるのだろう。

　救急車と警察が、サイレンを鳴らしてやってくる。

　だが全てはもう遅い。

　警察にしっかり説明するため、それよりもまずは椿と赤ん坊のため、病院への搬送はスピーティに行わなければいけないだろう。

　双子には共振力があるという。

「椿ちゃん……」

　さほど離れた距離でもない桜が感じたそれは、生まれてから今までに感じた双子の共振の中で、もっとも嫌な感じのするものだった。

　椿が傷ついた。

　肉体的にも、精神的にも。

　悲しみ、怒り、絶望、そしてほんのわずかな希望。

　イメージとしてだけ、それが伝わってくる。

　そして間もなく、付いていったボディガードからの連絡がある。

　わずかに聞いて桜は、最低限のことを確認する。

「イリヤは死んだの？」

『――はい』

「大介君にはあたしから話します」

　強烈な死のイメージがあった。だがそれは椿のものではないとも分かっていた。

　しかし椿も、大きく傷ついている。

　己の半身のために、自分も動かなくてはいけない。

　昇馬を連れた桜も、運ばれる病院までの経路を確認する。

　そしてそれから覚悟をして、大介に連絡をした。

　頭の中がぐちゃぐちゃだが、確実なことは一つ。

　もうイリヤはこの世にいないということ。

「イリヤ……」

　涙がぼろぼろとこぼれるのを、桜は止められなかった。

　この日、まさに母の腹を切り裂いて生まれた少女は、母と同じ名前のイリヤと名づけられることになる。

　彼女の人生は生まれる前から、既に波乱万丈なものが約束されていた。

　イリヤの訃報は、その日の間に全世界中に伝えられることとなる。

　享年２７歳。

　あまりにも早すぎる死だと多くの者が言うであろうが、そうでなかったことは本人だけが知っていた。

　彼女は成すべきことは成し、そしてもう満たされていたのであった。