エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第104話 九月の雨

　大介にボディガードがつくことになった。

　なんでそこまでせんといかんのだ、と大介は思ったが、日本とアメリカでは致命的なアホによる危険度が、天と地ほどの開きがある。

　同時に家族にもボディガードを付けると言う。

　妊娠中の桜はともかく、椿なら心配はいらないと思うのだが。

　ネットに殺害予告が出て、それに対してすぐさま警察が本当に動き、犯人を逮捕する。

　いまやネットでの予告であろうと、普通に犯罪である。

　そしてこの動きのあまりの早さには、しっかりと権力者サイドとの接近がある。

　イリヤはミュージシャンであるが、世俗のものだけではなく、新作オペラなども作るマルチ型の音楽家だ。

　そのために世間の伝手は非常に多い。

　実際に球場の近くの大介に対して、投石などはあった。

　すぐに傍のファンなどの手によって、ボコボコに制圧されていったが。

　大介の場合はバッティング時におけるピッチャーの気配などを探るため、だいたいそういう殺気や悪意にも敏感である。

　たださすがに身重の桜に関しては、あまり外出が出来なくなったが。

「退屈～」

　今の家であるタワマンは、普通にニューヨークの中でも高級マンションである。

　建物は完全なセキュリティを誇り、最上階にはプールやジムもある。

　夜景を見ながら食事をするレストランなどもあって、生活する分には不便はない。

　だがツインズはこれまで、芸能人時代にも厄介なファン対策などは自分でしてきたのだ。

　やりすぎて過剰防衛にならないよう、事務所からは注意された。

　ただそれでもお腹の子供のため、桜は外出をほぼ諦める。

　そのくせ運動不足にならないように、ジムで軽く動いたりはしているのだが。

　祖母の世代だと臨月でも畑仕事をしていたそうだから、その血を引くツインズが無茶でも、そうはおかしくないのだろう。

　ともあれ八月も終わった。

　北米大陸を鳴動させる大介の活躍は、既に世界的な影響を持っている。

　この時点で雑誌「TIME」の表紙を三回も飾ったりしているのだから、この年の大介の記録がいかに非常識かは、全米が認めているわけである。

　ただ八月は、打率はおおいに下がった。

　打率０．３７５　出塁率０．６４３　長打率０．９４４　OPS１．５８７

　通算ではまだ、頭のおかしな数字が並んでいる。

　打率０．４０９　出塁率０．５８９　長打率１．０２５　OPS１．６１５

　先月までに比べて出塁率が高いのは、それだけこの月は歩かされたことが多いからだ。

　１１本塁打　３０打点　１９盗塁

　この月は２７本しかヒットを打っていないのに、そのうちの１１本がホームランという、頭のおかしな数字になっている。

　なお単打のほうが少なく、８本しか打っていない。そして残りの８本もツーベースである。

　シーズンホームラン記録も間近であるが、それよりもより現実的なのは、シーズン打点記録だろう。

　MLBの年間最多打点記録は、ハック・ウィルソンの年間１９１打点。

　実はこのウィルソンと大介の間には、奇妙な共通点がある。

　それはホームランが打てて打率も高い、低身長選手であるということだ。

　１９３０年に記録された１９１打点が、１００年経過してもそのまま残っているというのは驚きだが、大介は現時点で１８２打点。

　残り試合数が２７試合であることを考えれば、間違いなく更新できそうなペースである。

　ホームランの記録と打点の記録を、同時に更新する。

　そして打率はシーズン通算で四割を維持している。

　打率にしても最後の四割打者は、第二次世界大戦前の打者になる。

　ホームラン数と、打点と、四割達成。

　これを同時にしてしまえば、それはもう偉大とかどうとかいうレベルではない。

　シーズンではホームランと盗塁を、それぞれ７０－８０で達成しているのだ。

　ここから何が起ころうと、既にMVPは決まっている。

　メディアの論調も、おおよそそんなものだ。

　長打率を見れば普通の野球ファンなら、全打席を敬遠してもいいぐらいだと分かるかもしれない。

　だがそれはセイバー的な考えであって、野球は興行でもあるのだ。

　見ていてる人間が楽しくないなら、それはもう野球ではない。

　なぜなら野球は、プレイボールの声と共に始まるからだ。

　残り一ヶ月、大介はとにかく故障にだけは気をつけることにした。

　やや勝負してくることが増えたことと、後ろがちゃんと打ってくれるからだ。

　シュレンプの打撃力によって、大介がホームを踏む回数は確実に増えた。

　そしてここからの試合は、ナ・リーグの優勝を争うものとなる。

　盗塁の回数をやや減らす。

　大介はその成功率の高さから、自由に盗塁してもいいというグリーンライトを持たされていた。

　だがシーズンも切羽詰ってくると、FMの作戦はより綿密なものとなる。

　大介はそう思って、盗塁の回数を減らすと、自ら言った。

　この頃になるともはやチームの中に、大介を侮るものなどいるはずもない。

　大介が打ちまくるおかげで、ピッチャーの成績は良化している。

　ただ最近ではピッチャーの評価は、単純な勝ち星などではなく、様々なセイバー指数から露になるのだが。

　先発の中では

　モーニング２５先発１８勝２敗

　オットー２５先発１１勝３敗

　スタントン２４先発１６勝３敗

　このあたりが中心となって、特にエースのモーニングは、イニングもしっかりと食って投げていっている。

　これならサイ・ヤング賞も取って当然と思われるかもしれないが、実のところモーニングの他の数値は、さほど突出してはいない。

　イニングを多く投げて、そして援護を多くもらっている。

　だからこそ、こんな素晴らしい数字を残せるわけだ。

　九月に入ればまたも、ナ・リーグ東地区のチーム相手中心に、メトロズは戦っていくこととなる。

　そこでは地区優勝こそ諦めたものの、ワイルドカードでポストシーズン進出を狙うチームがいないではない。

　マイアミ、フィラデルフィア、ワシントンの三チームは、もはやその可能性もない。

　だがアトランタだけは、他の地区の状況によっては、まだワイルドカードを取れる可能性がある。

　アトランタ・ブレイバーズとの対決は、もう三試合しか残っていない。

　そして現在のメトロズは、もう残りの全ての試合を負けても、地区優勝は決まっている。

　大介の記録の方にばかり注目が集まっているが、チーム自体も強いのだ。

　守備の指標はそれほどでもないが、攻撃力は圧倒的。

　そしてその微妙だった守備も、リリーフにランドルフが入ったことによって、かなり改善されている。

　あるいはポストシーズン前に、セットアッパーとクローザーの交代があるかもしれない。

　それだけセットアッパーとしてのランドルフには安定感がある。

　チームの優勝は確定していると、チーム全体として、大介の個人記録も応援しようというつもりになる。

　大介はシーズン中、ランナーが三塁にいるなら、ボール球でも積極的に打って、打点を稼いだのた。

　それがなければもっと、打率は上がっていた。

　もちろん今の時点で、とんでもない成績ではあるのだが。

　九月の序盤、ワシントンへとネイチャーズとのアウェイでの試合となる。

　それが終わるとホームでの、１０連戦がある。

　最終的にはマイアミとアトランタとの七連戦をホームで行って、レギュラーシーズンが終わる。

　残された２６試合で、どこまでの記録を達成するのか。

　全米の野球ファンが、大介に注目していたと言っていい。

　スタジアムに入るのに、観客のボディチェックというのは、いったいどういうことなのか。

　大介はさすがに、やりすぎだろうと思わないでもない。

　だがワシントンはアメリカの首都であるにもかかわらず、それなりに殺人などの凶悪事件が多い。

　また黒人への差別というか、被害者が黒人であることも多い。

「KKKが動いているかもしれませんね」

　白人至上主義者の秘密結社であるが、うんざりとした気分に大介はなる。

　なんで野球をしながら、命の危険を感じないといけないのか。

　それにそもそも現在の記録保持者は、黒人選手ではないか。

　それが黄色人種に代わっても、何か問題があるのだろうか。

「白人以外が何かの偉業を達成するのが、我慢ならないんです」

　杉村にはそう説明されるが、大介としては首を傾げるところがある。

　確かに黒人が有色人種で、日本人も有色人種と言っていいだろう。

　だが白人分類のラテン系の人間も、肌の色はそれなりに焼けた感じである。

　要するに肌の色による差別と言うよりは、黒人と東洋系に対する差別なのだ。

　ユダヤ人差別もあるらしいが、日本人である大介には、ユダヤ系とそれ以外など分からない。

　下手をしなくても中東形の顔立ちと、南欧系の顔立ちも区別がつかないのだ。

　ユダヤ人はそもそも、ユダヤ教徒であれば間違いなくユダヤ人らしいが。

　ユダヤ教を信じていないユダヤ人もいるのではないか、と大介は考える。

　とにかくワシントンにおいては、それなりに治安は悪く、それなりに人種差別はあるのだ。

　だが基本的にホテルとクラブハウスを往復するだけの大介が、それで危険に晒されるものか。

　野球の記録でテロリズムが発生するなど、さすがにバカらしいとしか思えない。

　ネイチャーズとの試合、あちらのピッチャーももう、露骨な敬遠はしてこない。

　それでもなかなか、ゾーンで勝負しようとは思ってこないが。

　外に投げたあとに、ようやく内に沈む球を投げてくる。

　大介はそのカットボールを掬い上げて、ライトスタンドに持っていった。

　第７１号ホームラン。

　いよいよ記録の更新が見えてきた。

　さらにこの試合大介は、もう一本のヒットを打って、打点も伸ばす。

　あるいは二つの新記録が、同時に達成されるのかもしれない。

　MLBがここまで盛り上がるのは、ワールドシリーズを除けば本当に久しぶりのことである。

　あるいは例年のワールドシリーズよりも、よほど盛り上がっているかもしれない。

　色々とアメリカ社会の抱える問題が、噴出したシーズンでもあった。

　しかし大方のMLBファンは、もう記録の達成を待っている。

　ダーティレコードをクリア・レコードに。

　何度も言われていたことが、まさに果たされようとしている。

　大介は白人でも黒人でもなく、見るからの巨体でもない。

　パワーヒッターかと思えば器用に反対にも打てるし、振り回すだけでなくミートも上手い。

　ここまでに喫した三振は２２個で、ホームランバッターとしては異例の少なさ。

　まただからといって中途半端な打球を打つわけでもなく、ダブルプレイになることも少ない。

　ホームランの数の方が、シングルヒットよりも多い。

　そんなありえないことが、現実としてそこにある。

　だがワシントンとの三連戦では、ホームランはこの一本だけ。

　記録更新はホームでの対戦に持ち込まれた。

　球団側としても、どうせ記録を達成するなら、アウェイではなくフランチャイズで達成してほしい。

　ニューヨーク市長に根回しをして、また大きなパレードをしようではないか。

　いやこんなレギュラーシーズンに、そんなことをしている場合か。

　周囲の大騒ぎに、大介としてはややげんなりとしている。

　ホームラン記録が更新されれば、もちろんまた試合が中断し、セレモニーが行われるのだろう。

　ただそれ以前の問題として、もうあと一つ勝てば、地区優勝が決定する。

　現実的にはずっと前に、優勝は決まったようなものであった。

　だがここからメトロズが全廃し、ブレイバーズが全勝したら、そこで逆転の可能性はあったのだ。

　メトロズのシティ・スタジアムを訪れるチームは、フィラデルフィア・フェアリーズ。

　ポストシーズン進出が完全に不可能が決まってからは、既にチーム再建に動いている。

　コアとなる選手はそのままだが、中途半端な立場の選手を整理したりもする。

　その中ではピッチャーも、マイナーから上げてくることもある。

　九月に入ればセプテンバー・コールアップによって、ロースター枠が拡大されることもある。

　つまりまだ大介と対戦していないピッチャーが、メジャーに上がってくるわけだ。

　これまでに戦っていないピッチャーなら、大介を抑えられるかもしれない。

　そんな甘い思惑は、おおよそもたれてはいない。

　むしろ逆で大介を甘く見て、勝負したがるピッチャーの方が多いだろう。

　大介から三振などを奪えば、それだけ名前が売れるというものだ。

　MLBにまで上がってくる選手というのは、全員が自信家なのだ。

　自分の成功するイメージを持っていて、それを信じることによって、この厳しい世界を戦っていく。

　最初から打たれるなどと思って逃げていては、大介に打たれるどうこう以前に、メジャーでは通用しない。

　なのでむしろ、大介は記録の達成が簡単になってくるだろう。

　シティ・スタジアムに集まる観衆は、その世紀の瞬間を目撃しようとする。

　あと二本もあるので、この試合ではまだ達成しないかもしれないのに。

　せいぜいがタイに並ぶまで。

　だがそれでも、大介のホームランを見たいのだ。

　その日、メトロズのスターターのオーダーには、大介の名前がなかった。

　それを見て騒ぐ観衆であるが、メトロズのベンチの中はそれどころではなかった。

　最悪の事態ではない。だがそれに近い。

　大介は今、ベンチの中にもいない。

　そして情報化社会においては、事件の情報はすぐに伝播していく。

　大介がベンチの中にいない以上に大きな事件が、ニューヨークでは発生していた。

　観客の中の多くがこれを知り、その衝撃は伝わっていく。

　事件の続報がまた伝えられていく。

　大介がここにいない理由もまた、間もなく明らかになるのであった。