エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第102話 足踏み

　勝負されない。

　大介にとっての、今の一番の悩みである。

「なんでだ？」

「なんでと言われても……」

　問われたところで、杉村になんとも言えるわけでもない。

　ノーブルズとの第一戦でホームラン二本を打ち、その後も打点は稼いでいたのだが、次のクリーブランドではひどい歓迎を受けた。

　三試合で１４打席が回ってきて、申告敬遠が八つにフォアボールが二つ。

　最終戦はものすごく勝っていたので、明らかにフォアボール目的の外角を、完全にど真ん中を振って三振をしてみせた。

「白石さん、あれはいけない」

　そうFMからの言葉を翻訳した杉村であるが、スタンドからはむしろ「ウェ～イ」の歓声が聞かれた。

「報復死球してきたら、それをスタンドに叩き込んでやるつもりだったんだけど」

「白石さんじゃなく、他のチームメイトにしてきたらどうする？」

「MLBってそこまで腐ってんの？」

　単純に、上澄みと底辺の間に、メジャーの中でさえとんでもない差があるだけである。

　ただ、クリーブランド・ネイティブズの試合は杉村も不思議には思った。

　現在クリーブランドは、ア・リーグ中地区のトップ争いをしている。

　試合に勝つために大介を敬遠するなら、それはまだ分かるのだ。

　だが実際には試合が決まったような点差になってからも、まだ勝負を避けていた。

　興行的なことを考えれば、たとえ負けてでも勝負をするべきだ。

　いや、もう逆転がほぼ不可能な点差になったなら、積極的に勝負をするべきだ。

　それなのにしなかったのは、なぜなのかという疑問が起こる。

　この試合はネットによって、アメリカ全土はおろか、世界中に中継されている。

　世界的なマイナースポーツの野球といっても、実際にはそれなりに行われている地域は多い。

　そんな中で、MLBの中でも最も小さいと言っていい大介を、巨漢のピッチャーたちが敬遠するのだ。

　そしてそれ以上に、監督の指示で歩かされる。

　これがいったいどう見えているだろうか。

　まともに勝負したらかなわない。

　たとえ一打席でも、勝負などしたくない。

　投げるとしたら、バットが届かない場所へ。

　チームが、FMが逃げ腰であると、ピッチャーも逃げ腰になってしまう。

　だが地区優勝を狙っているネイティブズにとってみれば、単に負けること以上に、大介に打たれることはピッチャーのショックが大きいはずだ。

　弱点はないのかと、色々と分析はされてきた。

　もちろん弱点とまではいかなくても、比較的苦手なボールというのは判別している。

　サウスポーの大きなスライダーで、背中から投げられると打ちにくい。

　いやそれは左打者であれば、誰だってそうだろうというものだ。

　ただ弱点ではないにしろ、傾向さえ見出せれば、そこから手は取れる。

　実際のところ今季のトレード・デッドラインにかけて、ワールドシリーズ優勝の可能性があるチームは、サウスポーでスライダーを使えるリリーフを、優先して集めていた。

　単なるスライダーなら無意味なのだが、MLBの世界までくると、使っているボールの関係から、投げたボールは変化しやすいのだ。

　クリーブランドの場合は、それが間に合わなかったということだ。

　地区優勝のために、それに優先して集めるべき選手が多かったのだ。

　対戦回数こそ多くなかったが、ラッキーズのハワードなどは、確かに大介からの被打率は低い。

　全体的に確かに、その傾向は日本時代から、高校時代から変わっていない。

　大介がこの弱点を直す必要を認めないのは、そもそもそれだけはっきりと打つのが難しいスライダーを投げるものが、絶対的に少ないこと。

　そしてそういったボールであっても、右打席に入ればヒットには出来るからだ。

　ホームランを、大介は求められている。

　だが冷静に頭の隅では、確実に打点を取っていく必要も分かっている。

　次の対戦相手は、アトランタ・ブレイバーズ。

　地区優勝はかなり厳しくなっているブレイバーズであるが、ワイルドカードの可能性がある。

　とにかくメトロズが強すぎるのも確かだが、それでも二位にまで入れば、ワイルドカードでポストシーズンに出られる可能性はある。

　ポストシーズンになれば観客の動員数も、かなりレギュラーシーズンとは変わってくる。

　それにチームの戦力を維持するためにも、勝つことは必要だ。

　また同じ地区ということもあり、なんとかして大介の弱点を見つけたい。

　ブレイバーズはややローテを調整して、まさに左のスライダー使いを第一戦に持ってきた。

　大介はこの試合も、二番バッターとして出場している。

　ここ三試合、ヒットすら打てていない。当然打点も入らない。

　ホームランは五試合も打てていない。

　フラストレーションをためている大介であるが、試合前の練習ではしっかりと打っていた。

　速い球ではなく、遅い球を確実にスタンドに。

　右に、左に、そして真ん中に。

　ホームランになりやすいように、どんなボールにも対応していく。

　そしていよいよ試合が開始される。　

　ホームであるのでまずはブレイバーズの攻撃なのだが、先発クルーガーはあまり安定感はない。

　時間はかかったがそろそろウィッツも復帰してくるということで、リリーフに戻されるだろう。

　初回から三失点し、その裏のメトロズの攻撃。

　先頭のカーペンターが凡退しても、次は大介の打席である。

　うなり声で揺れるシティ・スタジアム。

　ノリは既にポストシーズンだが、季節はまだ八月である。

　それでも大介が、このカードでホームランの記録を達成してしまう可能性はある。

　あとはいつ、その記録を達成するかだ。

　無茶なプレイか、デッドボールで故障でもしない限り、その記録は間違いないと思われている。

（デッドボールも、まあやり返してきたからなあ）

　そんな大介である。

　一度やられたデッドボールだが、その後は基本的に避けるか、バットではじき返している。

　そして明らかにビーンボールを判断できたものは、次の打席ではピッチャー返しを狙う。

　MLBでは報復死球は、それをやってしまった選手ではなく、チームとチームの関係性で、他の選手にされることが多い。

　大介も散々狙われて、こっちも報復しようか、と味方のピッチャーに言われたことはある。

　あまりにもひどい時期はあったのだ。

　ただ大介は、これも止めさせた。

　そしてピッチャーを狙うのも基本的に止めるようになった。

　大介が次に狙うようになったのは、相手側のベンチである。

　それも最終的な作戦を下す、FMだ。

　現役の選手たちは、さすがにそう間抜けに当たることはないだろう。

　そう判断した大介は、目に見えるところにいる、FMを狙ったのだ。

　さすがにピッチャー返しとは違うので、確実に当てることは難しい。

　だがベンチの中を狙うこと自体は成功して、その意図は正確に伝わった。

　なのでここのところ、大介を狙うビーンボールはほぼなくなっている。

　報復は俺がする。

　そしてする相手は俺が決める。

　もちろん狙うべきは、報復を指示する役割の者だ。

　実際は暗黙の了解でピッチャーがそう投げようと、大介はそれを止めようとしない上司を、最終的な責任者と見る。

　何度かのベンチ入り打球で、確かにそれは成功した。

　その気になればホームランに出来るボールで、あえてベンチの中を狙ったのである。

　この行為はひどいものなのか、それとも正当な報復なのか。

　そもそも大介は、報復などを認めていないが。

　MLBでやっている野球というのはベースボールであって、日本の野球ほどにはスマートなものではない。

　大介はこの報復には成功したものの、メディアを大きく沸かせる騒ぎになった。

　もちろん大介は故意であることは否定する。

　そんな打球のコントロールが可能であるなら、普通にホームランを狙った方がいいからな。

　大介自身はそれ以前の、報復という行為自体が嫌いである。

　不可避なものはともかく、間違いなく選手に怪我をさせるプレイは、悪質なものである。

　ビーンボールは間違いなくそんな悪質なものであり、下半身を狙えば大怪我にはならない、などという理屈は通じない。

　ピッチャー返しよりも大介がこれを好んだのには、理由がある。

　それはピッチャー返しなどをしてしまったら、そこから得られるのはせいぜいがピッチャー強襲のヒット。

　だがベンチに打球が入れば、それは単なるファールになり、引き続きバッティングが出来るのだ。

　なおこの報復から逃れる手段は簡単である。

　ベンチの陰に隠れていれば、普通に打球には当たらなくなるのだ。

　報復と言うか、相手を挑発する意味でのベンチ狙い打球。

　そんなことをやっていいのかと、話題にはなる。

　だが大介への明らかなビーンボールは、結論が出る前に減っていった。

　そもそもピッチャーにしてからが、報復打球を受ける可能性を避けるようになったからだ。

　こんな極めて野蛮なことが繰り返されたりもしたが、大介が勝負を避けられる問題は解決していない。

　ただ大介を敬遠しても、スタジアムの中が相手のファンまでブーイングするようになったので、試合では勝てるようになってきた。

　敬遠をしてなお敗北したりすると、そのチームの移動バスには生卵が投げられたりもする。

　ニューヨークであれば相手チームの泊まるホテルの前で、暴徒になりそうな集団が集まったりもした。

　なのでニューヨークにいる間に、出来れば打ってしまいたい。

　大介が記録を更新するというのに、否定的な要素は他にもある。

　それは大介が東洋人だということである。

　かつてMLBにおいては、強烈な人種差別があって、黒人選手が一度いなくなった時期があった。

　MLBの負の歴史の中の一つである。

　その後には少なくとも、黒人選手に対する差別はなくなっていった。

　だが今でも選手に対する人種の構成には、あからさまなものがあったりする。

　球団によってはシャワールームを別に使ったりもしている。

　馬鹿馬鹿しいことだが、かつて日本人は、名誉白人などと呼ばれたりもした。

　そして当の日本人が、それを喜んだりもした。

　MLBの中では、白人の割合が他のスポーツよりも多い。

　だがホームランの記録を持つのは、黒人選手である。

　強烈な反差別の動きは、黒人の人権をかなり高めた。

　だがメキシコ系だの東洋系だの、そういった差別はいくらでもあるのがアメリカだ。

　だからこそそのパワーが、色々なものを生み出すというのはある。

　そして暗黙の了解の中で、東洋人にホームラン王を取らせたくはない、というのもあるのだろう。

　大介は人種差別は受けたことはないし、その感覚も分からない。

　だが世の中の理不尽に対しては、どうすればいいかは知っている。

　怒るのだ。

　その体格だけで甘く見られて、そして起用においては差別されていた中学時代。

　高校に入学してからは、正当な評価を受けていたという自覚がある。

　だがもしも東洋系ということで、合理的でない勝負の回避が成されるのなら。

　大介はあえてボール球でもスイングして、空振り三振をしていくのかもしれない。

　ブレイバーズはカーペンターが塁にいる状態でありながら、大介との勝負を選択した。

　主に使われるのは、背中側から内角に入ってくる、フロントドアのスライダー。

　ボールの軌道はリリースの瞬間は、体に当たるように見える。

　それを避ける動きをすれば、このボールは打てないのだろう。

　大介は避けない。

　エルボーガードもあるし、なんならバットで弾き返してもいい。

　だがこのボールは見極めて、球筋を見る。

　内角のゾーンに決まったスライダー。

　一点豪華主義と言うか、MLBにはこういう優れた変化球を、中心にして組み立てるピッチャーがいる。

　大介はこれを、打てると思った。

　確かにこれまでに、打つのは難しいと思ったスライダーもある。

　だがこのスライダーの角度なら、大介は打てる。

　しかし狙うのは他のボールだ。

　このスライダーを打ってしまえば、大介にはスライダーで勝負しようというピッチャーがいなくなってしまう。

　それならばスライダー全般が苦手な振りをして、いざという時には打っていけばいい。

　なのでこの打席では、あえて他のボールを狙う。

（内角に厳しく攻めたなら、必ず外の球を使いたくなる）

　それは読みと言うよりは、常識である。

　分かっていても外角のボールを、腰の入ったスイングでは打ちにくいのだ。

　二球目、アウトローへのストレート。

　しっかりとコントロールされたボールは、日本のストライクゾーンならボールだ。

　だがMLBのゾーンは外に一つ広い。

　大介はしっかりと踏み込んで、ボールを強く叩いた。

　打球はレフト方向に飛んでいく。

　どうしてもライト方向と違い、レフト方向への打球は少し、フライ性の打球になることが多い。

　レフトのフィールドは、わずかながらライトよりもホームランが出にくい。

　だがそんな誤差は、大介には関係なかった。

　第７０号ホームラン。

　片手を上げた大介は、ダイヤモンドを一周する。

　歴代二位タイ。

　まだ九月が丸々残っているのに、ここまでやってきた。

　スタジアムの爆発するような熱狂に、ベンチに戻ってきた大介は、手を振って応えた。

　それがさらに、スタジアムを熱狂させる。

（見たか！）

　いくら逃げても、単に逃げるだけなら駄目だ。

　全身全霊をかけて、勝負して来い。

　大介が求めるのは、更なる強者との対決。

　巨大なMLBの中では、まだ対戦していない好投手が、いくらでもあるのだ。

　意識的にもう、メトロズとは当たらないようなローテになっている気もするが。

　ポストシーズンにまで進出すれば、勝負をせざるをえない。

　大介が狙っているのはその舞台だ。

　このままメトロズが勝ち進めば、自然とポストシーズンにまでは進出出来るだろう。

（まだ終わらないぞ）

　記録よりもむしろ、勝負を重んじる。

　チームが勝たないと、ホームランを打っても面白くないのだ。

　一つの山を越えた大介。

　だがまさかその生涯において、自分の力だけではどうしようもなく、そして自分という存在自体を試される、最も巨大な壁が迫っているとは神ならぬ身では知る由もなかった。