エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第99話 トレード・デッドライン

　ＧＭの仕事は何か、明確に説明できる者はいるだろうか。

　実は球団によって、微妙に権限が違ったりする。

　それはＧＭもまた、雇用されている立場であるからだ。

　その雇用内容によって、出来ることの範囲もある。また現場の意見を聞いたり、オーナーに要望をしてみたりもする。

　メトロズの場合はオーナーがコール一人でほぼ全ての代表権を持っているので、色々と動きやすい。

　ただこれが下手に成功しすぎると、ワンマン経営で球団を壊してしまうこともある。

　メトロズのビーンズの場合は、選手に関わる戦力編成だ。

　チームの選手待遇なども管轄だが、それは基本的に部下の手に任せていて、一番重要なのは戦力をトレードやドラフトで確保することである。

　またその過程において使える金額は、オーナーから事前に伝えられているが、状況によってそれは変化する。

　メトロズのオーナーはほぼコールが全権を持っている。

　金を出すのも彼なので、他のわずかな権利を持っているオーナーも、特に何も言わない。

　今は球団の価値が上がっているので、自分の株式などをどこで売るかは、その零細オーナーの自由である。

　コールは企業の買収などで大きな利益を得た投資家なので、基本的にはMLBの球団経営もその延長で行っていると、当初は思われていた。

　だが徐々に自分の影響を強め、一気に権利を取得したところで、これに関しては子供の頃からの夢だったのか、と周囲は驚いたものである。

　そのコールはメトロズを持ってから、まだワールドチャンピオンになったことがない。

　アメリカンドリームという言葉があるが、その中の一つには、MLBのチームのオーナーになるというものがある。

　さらにそこからワールドチャンピオンになったら、コールは嬉しさで爆発するかもしれない、と自分で思っている。

　そんなわけでオーナーからの資金枠拡大を受けて、ビーンズは改めて戦力の補強にかかる。

　彼もメトロズのGMになってから七年目で、そろそろ大きな結果がほしい。

　二度ほど地区優勝まではいったのだが、主力が怪我で離脱したり、あと一歩で届かなかったりと、ワールドシリーズには出場出来ていない。

（シュレンプを取るのは若手を出せばいい。あとは金銭か。それとリリーフだが……）

　当初予定は戦力の最大化は、来年になるはずであった。

　シュミットの契約も来年までは残っているので、そこでリリーフをこのオフに整理する予定だったのだ。

　大介を直接オーナーが持ってきたのは、正しくはGMの職権への干渉である。

　だがその分のサラリーは負担するということで、ビーンズは納得したのだ。

　それにしてもあまり知りたくはないが、どういうルートで大介との接触を果たしたのやら。

　頭を振ってその思考を消し、今やることを考える。

　リリーフが一枚必要だ。

　出来れば来年も残るぐらいで、しかし残り過ぎない。

　大介は代理人を入れずに契約をしている。現在は２８歳で、今後五年から七年ほどが最盛期になるだろう。

　この怪物をコアに、チームを維持する。

　今年か来年にワールドチャンピオンを狙い、そこで一度コアの選手を残してチームを解体。あるいはトレードで上手く戦力を再編成。

　五年以内にまたワールドチャンピオンを狙う。

　それまである程度の強さを保っていれば、球団の価値はかなり上がるだろう。

　コールもそうだがビーンズも、ビジネス的にちゃんと球団運営を考えている。

　いずれは経営権をまた誰かに売却する時も来るだろうが、それまでは強いチームであってほしい。何よりそれで高く売れる。

　メトロズというチーム自体の、価値を最大限に高める。

　出来るならラッキーズからファンを奪いたいものだ。

「やるべきことはまあ、私の仕事の範囲内のことだな」

　改めてビーンズはトレード交渉に入った。

　シュレンプのトレードに関しては、さほどの手間もかからなかった。

　元々オークランドの方も、シュレンプの高額契約は持て余していたのだ。

　それにＦＡ移籍の五年契約初年度に、膝を痛めたということもあった。

　かつては走攻守そろった選手であったが、これで走ることと守ることが難しくなった。

　打撃だけでも確かに価値はあったが、それでも選手運用の柔軟さを失ってしまった。

　現在はファースト固定であり、走塁もさほどは求められない。

　今年のオフにはオークランドの再契約は、ないだろうと思われている。

　今季の残りの年俸と、若手の選手を一人。

　そして金銭でもって、貧乏球団サバイバーズは主砲を手放した。

　これで年俸総額が抑えられ、若手でしっかりと補強をしていくのだろう。

　メトロズの放出した若手も、去年は３Ａで成績が安定し始めていた選手だったのだ。

　問題なのはリリーフである。

　この時期になると地区優勝を狙えるラインにいれば、どの球団でも選手の移動が活発になってくる。

　電話を何台も用意して、次々と電話をかけていく。

（一人は必ず必要として、どのレベルを獲得するか）

　マイナーからの昇格も考えておかないといけない。

　九月になればロースター枠は拡大されるので、そちらにもある程度は期待したい。

　コールの出した追加資金は、とりあえず３０００万ドル。

　とりあえずでぽっとこの金額が出てくるあたり、アメリカのスポーツ市場はとてつもなく大きい。

　シュレンプの獲得について、その契約のどこまでをこちらが引き継ぐかも、交渉次第となる。

　単純に残り二ヶ月のシーズン分を払うというわけでもない。

　こちらがプロスペクトを出すのは、単純にその金額以上の戦力を出すと言いうことになる。

　よってシュレンプはそこそこ安く交換できた。

　実際のところは資金よりも、プロスペクトを持っていかれることの方が痛い。

　極端な話、金は誰が持っていても金だが、選手は一人しかいない。

　もちろんやや条件を広げて探すのも、選択肢の一つだ。

　ただシュレンプについては、想像以上に有利に獲得することが出来た。

　リリーフには何人かの候補がいる。

　ただし中にはトレード拒否権を持っている選手もいるのだ。

　しかしこのトレード拒否の条件は、あくまでも所持はしているが、行使することは選手が選べる。

　おおよそ大都市を本拠地とするチーム、特にニューヨークとロスの球団を、拒否する者はあまりいない。

　ただしチャンピオンリングではなく年俸を望む場合は、次の契約を見込んでチームを選択することもある。

　ビーンズは色々なチームに声をかけて、出来れば選手の流出を抑えて、より強化することを考える。

「よし、ランドルフを取った！」

　この短時間にトレードを成立させていくときが、GMの一番の醍醐味と感じる。

　シュレンプという右の大砲と、ランドルフというセットアッパー。

　予想以上に上手くいったので、まだ資金には余裕がある。

　基本的に地区優勝が現実的なチームに、一線級の選手の引抜をかけてくるトレードは少ない。

　だが向こうがよりいい条件でこちらのウィークポイントに適した選手を出すなら、そこで交渉の余地はある。

　ビーンズの計算によると、今年と来年は、ワールドチャンピオンが狙っていける。

　そのためにどういう選手をそろえていくかが、問題となるのだ。

　日本の球団であれば、リーグ優勝したチームから、FAで選手が出て行くことは少ない。

　それこそよほどの条件を出されない限りだ。

　今年の戦力を計算するのと、来年の戦力の計算。

　そして今後およそ五年も計算をしていくが、途中で自分が切られる可能性もあるというのがアメリカ社会。

　だがここでしっかりと結果を残せば、すぐに次の職も探せるというものだ。

　スタメンでこそなかったがベンチには入っていた、まだ若手の選手がもういない。

　大介は話には聞いていたが、実際に目にすると驚く。

「育成中の若手だったんだろ？　どうしてトレードになんか出したんだ？」

「ショートのバックアップだったからな」

「俺のせいかよ」

「まあショートをしっかり守れるなら、普通に他の球団で需要があるから」

　杉村とは単に通訳をしてもらうだけではなく、MLBのシステムについても色々と聞くことが多い。

　その中の一つが、このトレード・デッドラインというものだ。

　地区優勝にあと一歩足りないか、地区優勝は間違いなくポストシーズンのプレイオフを勝ちあがり、ワールドチャンピオンになるには不安が残る。

　そういったチームは七月末までに、トレードで補強を行うのだ。

　戦力を出したチームは損ではないかと思われるかもしれないが、既に優勝の目が消えていたら、年俸の高い選手を抱えておく必要があまりない。

　ましてや契約最終年であったりすると、どうせシーズンが終わればFAになるのだ。

　若手の有望株をもらって数年後のチーム再建を考えたり、あるいは年俸のプールを空けたりして人件費を削減する。

　ラッキーズやトローリーズは毎年、おおよそは地区優勝までは狙っていける戦力をそろえる。

　資金が豊富であるからこそ出来ることだ。

　メトロズも資金は豊富だが、毎年ワールドチャンピオンを狙うのは、さすがに難しい。

　プロスペクトの成長や、トレードでの若手獲得をして、戦力が充実した年に優勝を狙う。

　もっとも怪我人が続出して回らなくなることがあるのは、NPBと同じことだ。

　ただMLBはその怪我人の続出で、一気にチーム解体に舵を切り、来年ではなく数年後の優勝を狙うことがある。

　メトロズはおそらく、今年のレギュラーシーズンでナ・リーグの東地区を優勝するだろう。

　そして対戦するのは、ナ・リーグの他の地区の優勝チームだ。

　それも勝ち進めば、ア・リーグチャンピオンとの対戦となる。

　このあたりの感覚はNPBに似ていると思う大介だが、NPBも昔はリーグ優勝したチーム同士が、いきなり日本シリーズを戦っていた。知らない者もひょっとしたら多いかもしれない。

　クライマックスシリーズの創設は、間違いなく消化試合を少なくした。

「それで、その新しく入ってくるのってどんな人？」

「シュレンプは聞いたことないかな？　ホームラン王にもなってるはずなんだけど。ランドルフはセットアッパーだな。去年も３０ホールドぐらいしてたような」

　ああ、なるほどと大介は思った。

　メトロズの投手陣は、先発はかなり計算の出来るピッチャーが多い。

　だがリリーフ陣は明らかに、枚数が足りていなかった。

　MLBはNPBと比べても、先発の投げるイニングが少ない。

　そのためリリーフ陣はさらに重要なものとなる。

　メトロズのリリーフ陣は、負け星自体はそれほど多くはない。

　だが勝ち星自体も少なく、それはつまり相手に負けている状態でリリーフすれば、そのまま点差は縮まらずに負けてしまうパターンが多いということだ。

　リリーフでもセットアッパーがくると大介は聞いたが、実のところ今のクローザーのライトマンは、セーブ数こそそこそこ多いが勝ち星と負け星がそれなりについている。

　クローザーはもちろん、同点の場面で投入されることを除けば、勝ちも負けもつかず、セーブだけが増えるのが理想的だ。

　ここにセットアッパー一枚では足りないような気がする大介だが、そこはレギュラーシーズンとポストシーズンでは戦い方が変わる。

　レギュラーシーズンでは１００球で厳密に投球管理をしていた先発が、もう少し長く投げることが多い。

　またセットアッパーやクローザーも、回またぎで投げてくるのだ。

　ポストシーズンは短期決戦だが、それでも試合の展開や先発のローテ次第でで捨てる試合があったりする。

　そのあたりの投手起用は、現場の首脳陣の仕事だ。

　選手をそろえるのはGMの仕事と言っても、現場の声が全く反映されないというわけでもない。

　メトロズのFMディバッツは、基本的にGMのビーンズには文句を言っていない。

　レギュラーシーズンはこのままの戦力で、充分に戦えると思っているのだ。

　戦線離脱していたウィッツも、もうすぐ戻ってくる。

　先発がまた計算どおりに投げられれば、地区優勝は間違いない。

　残り試合は６０試合ほどだが、既にメトロズは７０勝をしている。

　二位ブレイバーズとの差を考えても、勝率五割でここから試合をこなしていっても、地区優勝は間違いないだろう。

　新しく入ったシュレンプとランドルフは、七月末よりチームに合流する。

　実際には八月の一日から試合には出る。

　それまでに大介は、まだ残りの試合を消化する。

　久しぶりの初対決となるチームは、ナ・リーグ中区のピッツバーグ・カリビアンズ。

　場所的に見て東地区じゃないのかと大介は思ったし、事実現在の区分けになる前は、２０世紀末まで東地区であった。

　球界再編というのはアメリカの方が日本よりも多い。

　チーム数にしても、ここからまだ増やしていこうという話はあるのだ。

　ここのところあまり成績が振るっていないカリビアンズは、大介と積極的に勝負してきた。

　なにしろラジオなどで、我々は逃げずに勝負する、とFMが断言していたぐらいなのだ。

　実際に一試合目は、確かに勝負してきた。

　もっとも正々堂々とやって、それで大介をあっさり抑えられるわけでもないのだが。

　一つ出てしまったフォアボールは仕方がないだろう。

　ただ大介は四打数二安打で、二本のホームランをスタンドに叩き込んだ。

　なおカリビアンズのフランチャイズ球場は、大介のようなライナー性の打球でホームランを打つには不利な球場だ。

　今回はホームでの対戦なので、あまり関係なかったが。

　二試合目も一本打ったことで、さすがにカリビアンズも心が折れたらしい。

　ただ明確なフォアボールや、申告敬遠は使わなかった。

　おかげで大介はボール球でも振っていって、打点を稼ぐことは出来たが。

　大介が打つたびに、満員の観客席から歓声が上がる。

　これだけチケットの完売が続くのは、本当に去年までは考えられなかったことだ。

　ビーンズからトレード交渉がまとまった報告も受けて、オーナーのコールはほくほくしている。

　またも一日休みがあるように見える予定表だが、ここはまた移動に使われる。

　今度の対戦相手は、ア・リーグ中区のシカゴ・ブラックソックスが相手の三連戦だ。

　シカゴには球団は二つあるが、こちらは不人気な方のシカゴの球団。

　長らくチーム再建に失敗し続け、もう１０年以上もポストシーズンに進んでいない。

　勝負してくれるのかな、と大介はベンチから相手を見る。

　なおスタンドの客の入りは、ほぼ満席になっている。

　ホームランを打ち続けて、そして敬遠されれば盗塁をしまくるというスタイルは、観客にとっては間違いなく刺激的だ。

　相手チームの人気によってチケットが売れるところなど、かつての日本のタイタンズのようである。

　そんな空気を読んだわけでもなかろうが、第一戦はなんと久しぶりに、具体的には２１試合ぶりに、大介はフォアボールで塁に出ることがなかった。

　もっともボール球を打って、アウトになったケースはあったのだが。

　ホームランは一本を打って、これで合計５８本。

　なんとかこの月も二桁本塁打を達成した。

　そしてそれ以上に、打点が増えていく。

　ただシーズンが過ぎれば過ぎるほど、どんどんとヒットの数が減っていく。

　そしてフォアボールの数が増えてくるのだが。

　続く三連戦の二戦目で、七月は終了。

　ここでもまた、大介は一本を打っていた。

　大介の成績が、今まで以上におかしなことになっていた。

　七月はオールスターやその前後の休みもあったため、打席数などが減るのは仕方がない。

　だがここで月間打率は、０．４２４の出塁率は０．６３２となったのである。

　打率はともかく、出塁率は四月を超えてしまった。

　なおオーナー席でこれを見ていたコールは、喜びすぎて興奮し卒倒。

　救急車で運ばれるという椿事も発生した。

　もっともこの頃になると、アメリカ各所のテレビの前で、似たようなことが頻発するようになっていた。

　これを後に、ダイスケ・ショックと呼ぶようになる。

「俺のせいじゃねーぞー」

　本当に大介のせいではないのだが、どうしてもそう言いたくなる七月の大介であった。

　そして追い込みをかける八月が始まる。

×××

　※　オーナーと株

　作品中では流していますが、MLBの球団はオーナーが一人だったりグループだったりします。またある球団のオーナーがその球団を売り払い、また違う球団を買うということもあります。アメリカではMLB球団でさえ投資の対象で、元ニューヨーク・ヤンキーズのスーパースター、デレク・ジーターは引退後にマイアミの共同オーナーになったりもしてますね。

　作中ではメトロズもアナハイムも、一人オーナー描写になっています。

　※　本日群雄伝投下しています。アメリカ国内の話です。