エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第95話 東・中・東

　セントルイス・カジュアルズをホームで迎えた試合は、大介が四試合で七つのフォアボールを食らったが、二勝二敗で終わった。

　ただしここのところメトロズは、リリーフ陣が疲れてきている。

　何人か休ませて、マイナーからあるいはマイナーでプレイしている選手を引き上げる。

　だが基本的にメトロズは、打撃で打ちまくって勝つチームだ。

　去年まではもう少し地味な攻撃もしていたが、大介が打ちすぎている。

　そしてまた、放浪の旅がまた始まる。

「NHLはよく知らんけどNBAと比べても、試合数多すぎだよな。チーム数はどっちも同じなんだから、試合数も同じにしていいだろうに」

「まあそのために色々と動いてるんですけどね」

「そうなん？」

「具体的にはポストシーズンを多くして、レギュラーシーズンを少なくしようと」

「あ？　ああ、負けられない戦いが多いほうが、スリリングで面白いわけか」

　大介は知らなかったが、NHLであると優勝決定のスーパーゾールは一試合。

　そしてNBAであると、上位１６チームがトーナメントで東西のチャンピオンを決め、そこから全米チャンピオンを決める。

　なお全米と言っているが、カナダのチームも含まれる。

　今のMLBは二つのリーグが存在し、それを三つの地区に分け、地区優勝チームと勝率の高い二位のチームから一チーム、合計八チームでポストシーズンを行う。

　金にならない弱いチームのレギュラーシーズンを減らし、ポストシーズンを盛り上げたいというのがオーナー側の要望だ。

　ただレギュラーシーズンが減ると、大きな問題も発生する。

　打率やOPSなどはともかく、ホームランや打点のシーズン記録が更新されなくなる。

　今のMLBは特に打撃成績を、汚れた記録と呼んだりする。

　ドーピング全盛期に出たホームランの記録は、それらの薬物が禁止されてから、６０本に達することすらない。

　この時代の分かっているドーピング記録は、抹消すべきだという意見は根強い。

　また選手たちもほぼ全て殿堂入りを果たしていない。

　クリーンな選手によって、記録を塗り替えられるのが、一番望ましい。

　ただし大介の場合は、ナチュラルに体質がドーピングだという問題はある。

　優れた遺伝子を持っていることまで、ドーピング扱いされてはかなわないのだ。

　移動しながら大介は、さすがにこの試合数は多いよな、とは思う。

　特にこれだけのチームがあるのに、特定のチームとの試合が多すぎる。

　もっともそれを言うなら、日本の場合は同じチームと２５試合も一年に戦っているわけだが。

　直接対決はMLBでも、同じリーグで同じ地区なら基本的に１９試合。

　メトロズにはブレイバーズといったように、ある程度のライバル関係は存在する。

　それが因縁と見られるか、それとも代わり映えのしない試合と見られるかは、試合の内容次第であろう。

　カジュアルズとの対決の後は、またも敵地に飛んでアトランタ・ブレイバーズとの対戦。

　飽きるというほどではないが、またかという感想は湧いてくる。

　メトロズが地区優勝をするには、ブレイバーズとの直接対決は、かなり重要なものとなる。

　だが前回も四試合のうち一試合しか勝てなかったが、今回も負け越した。

　大介が三試合で四回も歩かされたら仕方がない。

　敵地であるにもかかわらず、ブーイングが聞こえたりした。

　それは小さなスラッガーが、チームの垣根を越えて支持されてきたということであろう。

　次に対決するのは、シカゴ・ベアーズ。

　現存するMLBの球団の中で、本拠地を移転していない球団としては、最も古くから存在する。

　大都市シカゴには二つのMLBチームがあるが、人気はこちらの方が高い。もっともファンの層が違うという話もあるが。

　１００年以上ワールドチャンピオンから遠ざかったこともあったりと、色々と逸話のあるチームであるが、とりあえずここのところ地区レベルではそこそこ強い。

　ただし今年初対決となる大介を相手に、チームは実際の攻略法を試そうとした。

　そして普通にホームランを打たれた。

　ブレイバーズがその三連戦で、一試合も大介にホームランを打たせないという快挙を成し遂げたが、ベアーズはとりあえず対戦してみるか、と比較的安易にピッチャーに投げさせた。

　四試合で三本と、フォアボールで歩かせることはあったのだが、敬遠しないのが間違いだった。

　ゾーン内にさえ入ってくれば、間違いなくホームランを狙える。

　バットが届けば、どうにかホームランが狙える。

　そんな規格外が、白石大介だ。

　今年のベアーズは地区優勝を目指すには、まだ戦力が整っていない。

　だからかなり真正面から、大介と対決してしまった。

　殴り合いとなった四連戦で、メトロズは三勝一敗と勝ち越す。

　そしてまた対戦相手は、同じリーグの同じチームに戻っていってしまうのだ。

　その次のフィラデルフィアとの三連戦も、大介は敬遠されまくった。

　そして勝負する球も、明らかにボール球が多い。

　最後の試合は五回打席が回ってきて、三回も敬遠だったのは笑うしかない。

　それでもボール球を打ってライト線に飛ばし、二打点をつけたが。

　そろそろ満塁で敬遠ということが起こるのではないかｌ。

　過去に前例があったことなので、ありえなくはない。

　ただし時代が違う。大介は四番ではなく、二番か三番を打っている。

　前にそれほどのランナーがたまることはまずない。

　ランナー一二塁からなら、さすがに勝負をしようと思うのだろう。

　そこで大介はデッドボールに近い内角を、ゆっくり懐に飛び込んでから打つのだ。

　遠心力が足りないため、スタンドまでは飛んでいかない。

　だがファーストの頭を越えれば、長打となって点は入る。

　フィラデルフィアのやりたいことも、分からないではないのだ。

　今のナ・リーグ東地区は、打撃で徹底的に相手を打ち砕くメトロズがトップを走り、二位のアトランタもブレイバーズの勝率はなかなかいい。

　確実にこの上位二チームとの直接対決を制しなければ、二位を確保できない。

　ワイルドカードでポストシーズンに勝ち進む。

　実際のところ現時点で既に、それは難しくなっているのではないだろうか。

　次に対戦するのは、ホームに戻ってアトランタ・ブレイバーズ。

　ここまでは上手くかみ合わず負けていることが多いが、メトロズも強い先発三人から始まることとなる。

　ポストシーズンはレギュラーシーズンとは、全く違う戦い方になる。

　だが強いピッチャーを固めたここで、出来れば苦手意識は払拭しておきたい。

　そしてアトランタ側も、大介のさらなるデータを取った上で、弱点の発見を考えているのだ。

　結局ブレイバーズ相手に、またも負け越してしまった。

　しかも今回はリリーフ陣での逆転負けなどではなく、普通に先発に負けがつく形でのものだった。

　もちろん一方的なものではないが、ここまで上手く勝ちがつかないというのは、何かおかしなものである。

　大介を敬遠するわけでもなく、それなりの勝負はしている。

　つまり完全にではないにしても、ある程度大介の対策が取れるようになってきたわけだ。

　簡単に言えば、サウスポーのスライダー。

　それでも右打席に入って打ってしまうのだが、なかなかホームランにまでは持っていけない、

　強いピッチャーを三枚そろえたが、それでもエースのモーニング以外は敗北、

　先発に負けがついているというのが、かなりの問題であろう。

　首脳陣は色々と考えているが、大介には何もアドバイス出来ない。

　ピッチャーの球数制限や登板間隔があまりに日本と違い、いまだに戸惑っているというのもある。

　そんなことを言っている間に、六月が終わった。

　だんだんと打撃成績は悪くなってきているが、それも当たり前のことだろう。

　単純に勝負を避けられるケースや、ボール球を投げられることが多くなっている。

　たとえボール球でも、打てるものなら打ってランナーを帰す。

　それでずいぶんと、ひどい数字になってきているのだが。

　六月度は打率０．３８０　出塁率０．５６２　OPS１．４９６

　それでもホームラン１３本の打点は３８と、圧倒的な数字を残している。

　打点よりも特徴的なのは得点で、他の数字が下がっている中、これだけは上がっている。

　塁に出たらとにかく前に進んで、ホームを踏んでいくからだ。

　五月に、四月に比べれば失速したとき、多くの人間がほっとしたものだろう。

　ここから徐々に成績を落としていって、やがてすごいことはすごいが、理解できる範囲のすごさになるだろうと。

　だがそれは間違いで、五月の数字が底だったのだ。

　六月の数字はフォアボールを除けばほぼ何も変わっていない。

　シーズン通算では、いまだに打率は四割オーバー。

　８６試合を消化したところで、ホームラン４８本と打点１２９点は、普通にどちらもレコード更新レベルのスピードだ。

　やはり四月のスタートダッシュが、大介にはよかったのだ。

　今はホームランの倍の数のフォアボールで、そしてそのうちの半分近くが敬遠。

　そして盗塁の数が、早くも５０に達した。

　５０ホームラン５０スチール。

　これまでのMLBにおいては、達成されていなかった記録。

　あとホームランを二本打てば、それが記録される。

　そもそもこの時点で、ホームランが４８本。

　五月と六月は、ともに１３本のホームランを記録している。

　七月以降は、オールスターなどもあるため、やや残り試合は少ない。

　だがこのまま１３本ペースでホームランを打って行けば、８０本には達するだろう。

　あとは打率はどうだろうか。

　現在の打率が０．４１５というのは、おおよそ残りの試合で０．３８５の打率を残せば、四割が達成される。

　打率の維持というのは、あるいはホームランや打点を増やしていくより難しい。

　だが六月が終わった時点での大介の数字は、色々な記録の更新を期待させてくれるのだ。

　オールスターファン投票は、多くのメジャーリーガーを抑えて圧倒的な一位。

　日本からの投票があったにしても、圧倒的であった。

　そして当然ながら、ホームランコンテストへの出場も決定している。

　お祭り騒ぎのようで、楽しいと思える大介であった。

　どうにかして止めないといけない、というのがメトロズ以外のほぼ全ての球団の総意であった。

　対戦する機会の少ない、ア・リーグのチームでも、ある程度の対戦はある。

　そして大介は野手なので、当然どの試合でも打ってくる。

　多くのスラッガーに対してなされてきた、敬遠策が使いにくい。

　特にランナーがいなければ、二塁までは確実に盗塁を狙ってくる。

　盗塁数が多い上に、その失敗率は低い。

　フォアボールでランナーとして出ることの価値が、絶対的に違うのだ。

　４０－４０ならともかく、５０－５０というのはなんなのか。

　パワーで飛ばすのではなく、技術で飛ばす。

　そのくせ飛距離はパワーヒッターよりも出ている。

　そして三振をせず、打率まで高い。

　大切なのはヒットを打つよりも、出塁することである。

　なぜならフォアボールでの出塁ともなると、ピッチャーに対しては球数を投げさせ、さらにプレッシャーを与えることになるからだ。

　綺麗にぽんとヒットを打たれるよりも、フォアボールで自らランナーを出すほうが、ピッチャーのダメージは大きい。

　そう言われていて事実そうなのかもしれないが、大介はホームランの数のほうが、単打よりも多い。

　そして単打でも、前にランナーがいなければ走っていく。

　デッドボール攻勢、というのも考えたりした。

　だが序盤にピッチャーが報復打球で退場し、その後にもう一度似たようなことがあったため、大介への故意のビーンボールは、誰も投げないようになった。

　報復死球をするにしても、他のバッターにということだ。

　そもそもミートでピッチャーを狙うというのは、大介にとってももったいないことなのだ。

　ピッチャーを狙って打てるようなボールであったら、普通にホームランにしてしまえる。

　なので実は、二度目の意図的なデッドボール以降は、ピッチャーもそんなことをしても、危険はないようになっている。

　NPB時代にも大介は、そんなことはしていなかったのだし。

　MLBのどこが紳士的なのか、とは大介も思っている。

　思った上で相手の土俵のルールで、自分なりに考えてバッティングを行っている。

　ホームランを打つにおいても、より遠くを飛ばしていく。

　基本的に引っ張ったボールは全てライナー性の打球で、それはバックスクリーンに直撃することもある。

　日本時代の成績から考えて、ある程度有効な手段としては、左ピッチャーを使うというものがある。

　スライダー系の変化球には、そこそこ弱いというデータがあるのだ。

　だが四割を打つバッターが、三割しか打てないということで、それを弱点と言っていいのかどうか。

　とりあえずリリーフを使うときは、サウスポーを優先して使うようにしているが。

　ブレイバーズとの三連戦後、大介は今度こそ一日休むことが出来た。

　翌日から始まるのは、サブウェイシリーズ第二ラウンド。

　今度はホーム球場にお招きしての、ラッキーズとの対戦である。

　とりあえず自分の成績に集中している大介だが、他のチームとの順位なども、全く気にしていないわけではない。

　たとえばア・リーグの各地区の動静は、最終的なワールドシリーズの対戦相手につながる。

　またナ・リーグの他の地区を見れば、ワールドシリーズに進出するまでの、戦う相手が見えてくる。

　六月を終了したということは、シーズンも半分を終了したというわけだ。

　ここから主力の故障や、逆に復帰によって変化することはあるだろうが、おおよその今年の動静は見えてくる。

　ナ・リーグ東地区は、勝率こそメトロズが圧倒しているが、直接対決ではまだブレイバーズと相性が悪い。

　直接対決に弱いのは、短期決戦ではもちろん不利だ。

　そしてその原因がどこにあるかも、だいたい分かってきてはいる。

　ナ・リーグ中地区は、セントルイス・カジュアルズとミルウォーキー・ビールズとの激しい首位争い。

　ただし二位になったチームが、そのままワイルドカードで出られるわけでもなさそうだ。

　そしてナ・リーグ西地区は、今年もロスアンゼルス・トローリーズが強い。

　そしてワイルドカードでのポストシーズン進出を、狙うのが二位争いを激しくしている。

　ポストシーズンでは、ア・リーグでは当たるのは最終的に一チームだけ。

　その有力候補は、東地区の二チームと、西地区の二チームのどれかだと思う。

　東地区のラッキーズ、ボストン・デッドソックス、西地区のヒューストン・アストロノーツ、アナハイム・ガーディアンズの四つだ。

　ラッキーズとデッドソックスは、共に名門で地区優勝を争うことが多い。

　もしも二位になったとしても、ワイルドカードで進出してくる可能性は高いだろう。

　サラリーの高い選手を抱えているだけに、どうにか優勝は狙ってくるはずだ。

　西地区はヒューストンが本命だが、ガーディアンズも侮れない。

　ただやはり、この地区ではヒューストンが強いと言えるだろうか。

　シーズンも半分を過ぎて、ようやく慣れてきたかな、と思えてきた大介。

　そして間もなく、オールスターが始まる。

　それに付随してホームラン競争もある。

　当然ながら大介は、こちらの方での結果も期待されていた。