前のエピソード――第90話　日米の名称の違い

　リック・フィッシャーは怪我などをしなければ、将来の野球殿堂入りは間違いないだろうと言われるトローリーズのエースである。

　勝ち星や防御率も確かに良い成績を残しており、サイ・ヤング賞を二回も取っている右腕の３０歳。

　ただ持っている球種や球速などでは、なかなかそのすごさが理解されにくい。

　球速も速いが最速が１００マイルなので、高速化が著しい現在のＭＬＢにおいては、それほど突出した存在でもない。

　ただ、大介は一試合を通して見て、相当に地味だがひどく素晴らしい、このピッチャーの価値が分かる。

　もっともその価値が分かることと、大介に通じることは別の話である。

「本当はもう少し球速出るんじゃねえの？」

　映像を見ていて、大介はそう思った。

　実は二年前に、１０２マイルを記録している。

　だが球速にはそこまでこだわらず、カットボールを機軸としたコンビネーションを重視しているらしい。

　実際に投げるボールの４０％はカットボールだ。

　ＭＬＢはその性質上、分析するピッチャーはどうしても、同じリーグの同じチームの選手が優先になってしまう。

　なのでこれまでは、一試合を通してフィッシャーのピッチングを見ていなかった。

「フィッシャーの優れているところは、スタイルの使い分けだって言われている」

　スコアラーの言葉を、さすがに杉村がしっかりと翻訳してくる。

「ランナーのいるとき、いないとき、バッターの性質、そういった状況を判断して、投げてくるボールの組み立てを考えてくるんだ」

「しかも時々、そのパターンを外してくるんだな？」

「そうさ。それに同じ変化球でも、微妙に変化が違ってくる。だからゴロが多くなるんだ」

「今どきのフライボール革命の中でも、それでもゴロを打たせるのか」

　その投球技術は相当に高いということだ。

　基本的には全てホームランを狙ってバレルで打って、フライ性の打球にする。

　三振を恐れずに、遠くへ飛ばすことを考えるのだ。

　華麗にヒットを打ち分けるより、その方が得点への貢献度は高い。

　そう言われても、大介の頭の中にあるのは、根本が高校野球である。

　今ではもう高校野球のレベルでさえ、体を作ってバットを振って、ホームラン狙いをよしとする傾向にある。

　だが日本の高校野球レベルだと、それでは埋もれてしまうタイプの選手がいる。

　それに高校生の段階から、負荷をかけて栄養を摂って体作りをするのは、まだ時期的に早いこともあるのだ。

　大学生になって、さらに社会人になってからようやく、体がしっかりとしてくる人間もいる。

　むしろそれぐらいになってようやく、骨の硬さがしっかりとしてくる。

　単純に筋肉だけをつけても、骨の硬さなどは鍛えられるものではない。

　本当に体が出来るのは、２５歳前後。

　大介の場合は筋肉の量が基本的に少ないのと、生来の柔軟性などから、高校時代にほぼフルスペックに到達したのだ。

　それでもプロに入ってからも、微妙にマイナーチェンジなどは続けている。

　ＭＬＢはＮＰＢに比べると、ＭＬＢデビューがかなり遅い年齢になる。

　それはマイナーの壁の厚さもあるだろうが、肉体の完成を待ってから、この舞台に上がってくるというのも要因の一つなのかもしれない。

　そんなことを思いながらも、大介はフィッシャーの投球を一通り見た。

　そしておそらく、これなら打てるだろうと判断する。

「球は速いけど、それ以外は劣化したナオだな」

　その評価が正しいかは、これからの試合の結果による。

　昨日の試合で期待通りに大介がホームランを打ったので、今日もスタジアムは満員だ。

　本場のアメリカでも野球の人気は落ちているというが、大介はそうは思わない。

　確かに観客動員数は、徐々に落ちている。それは単純に事実だ。

　だがそれはこれまで、ＭＬＢに大介がいなかったからである。

　今日の大介は三番に入っている。

　フィッシャーのピッチングのスタイルからして、ホームランよりもある程度ランナーがたまりやすい勝負になると判断したからだ。

　出塁率の高いカーペンターとシュミットを前に置く。

　大介の役割は、その二人をホームに帰すことだ。

　ただもちろん、そう上手くはいかないのも分かっている。

　カーペンターもシュミットも、内野ゴロで打ち取られた。

　ツーアウトランナーなしで大介の打順。

　あるいはこんな状況でも、敬遠をしてくるかな、と思ったりもした。

　しかし今日もまた、メトロズはある程度の点は取られることを覚悟している。

　今日は普段リリーフをしているピッチャーの継投で、試合を終わらせる日。

　大量失点はないだろうが、ロースコアで終わるとも思えない試合なのだ。

（だからまあ、一打席目は勝負してくるだろ）

　そう予想していた大介の膝元、ゾーンぎりぎりにカットボールが入った。

　これは確かに、素晴らしいコントロールと言えよう。

　ストレートでコントロールをつけるのは、ある程度どのピッチャーも考えるものである。

　好きなコースに好きなように投げるというものだ。

　だが実はプロのピッチャーでも、ストレートはほとんどアウトローの出し入れしかしないピッチャーもいたりする。

　カーブは緩急をつけるのが目的だから、ゾーンに入れるか外すかだけ。

　ただフィッシャーはカットボールで、低めの好きなところに入れてくるらしい。

　右打者に対して有効な、スライダーをあまり投げてこないのは助かる。

　だがシュート変化するチェンジアップを、全く変わらないフォームから投げてくる。

　大介はそれをカットしたが、すぐさまツーストライクまで追い込まれてしまった。

　カットボールが、またも膝元に入ってくる。

　その軌道が頭に入っていた大介は、バットを出した。

　だが腰の回転が上手くはまらず、ゆるいサードライナー。

　キャッチされてしまって、第一打席はフィッシャーの勝利である。

　メトロズが常にリードされる展開となった。

　正確に言うと、ほとんどフィッシャーを打てない。

　大介の二打席目も、フィッシャーの球はカットボールを掬い上げたが、平凡なレフトフライ。

　膝元に入ってくる球なのに、左方向に打ち返してしまっている。

　変化がわずかずつ違うのが分かる。

　そしてコースも、ボール一個分を平気で出し入れしている。

　左バッターへの、膝元へのコントロール。

　大介としては、一番ホームランが狙いにくい。

　その間にトローリーズは、着々と点を重ねていた。

　七点差がついたところの、六回でフィッシャーは降板。

　本日は被安打０で与四球０の、素晴らしいピッチングであった。

　もっとも大介の三打席目が回ってきたら、どうなっていたか分からないが。

　残り三イニングで七点差は、諦めてしまう点数だろうか。

　大介は少なくともそう思わない。

　七回には代わったばかりのピッチャーからヒットを打って、得点への道を切り開く。

　盗塁もしっかりと決めて、盗塁王への道を着々と歩んでいく。

　その回と八回と、メトロズはホームランも出て、二点を返した。

　そして九回はノーアウト一二塁という場面で、大介の打順が回ってきた。

　ここでホームランを打てば、７－５となってノーアウトからまた攻撃となる。

　二点差となればトローリーズは勝ちパターンのリリーフを出してくるだろうが、果たしてちゃんと準備は出来ているのか。

　今から急に準備をしているなら、むしろそこはチャンスとなる。

　そんな打つ気満々の大介は、相手の監督が申告敬遠をする姿を見た。

　九回の表、ノーアウト一二塁から申告敬遠なのか。

　満塁ホームランが出れば一気に一点差に詰め寄ってしまう。

　そして四番は普通にホームランバッターだ。

　二三塁ならまだ分かるが、それでも大介をランナーに出していいのか。

　結果としては、これで良かった。

　クローザーのフィデル・ゴンザレスが登場する。大介もぜひ打ってみたいと思っていたピッチャーだ。

　ＭＡＸで１０３マイルを投げてくるのに加え、クローザーとしては球種が多い。

　だからこそ打ってしまえば、ダメージは大きいのだ。

　しかし力んだ後ろの打者は内野ゴロを打ってしまい、なんとトリプルプレイ。

　一気に試合は終わってしまった。

　ノーアウト満塁から登板して、一人を片付けて試合を終わらせてしまった。

　どこまでが意図したものかは分からないが、クローザーとしては完璧な仕事であった。

　第三戦目からは、メトロズもある程度力のあるピッチャーが回ってくる。

　先発のモーニングは、今年のメトロズの打線構成から、勝ち星が付きやすく負け星が消えやすいようになっている。

　ここまで１０先発して７勝０敗。

　大量点差でさっさと変わった試合もあるが、クオリティスタートは五回。

　クオリティスタートに明確に失敗したのは二回だけである。

　また彼の投げた試合は、最終的な結果は９勝１敗。

　メトロズの打線の破壊力があってこそのものだが、立派な数字を残している。

　この試合も六回を投げて、二失点で降板。

　そしてここまでに、メトロズ打線は五点を取っていた。

　ＮＰＢのやっている野球に比べると、ＭＬＢの野球は駒の使い方がはっきりした、ボードゲームのように思えてくる。

　この三試合目も、ある程度の失点を計算して、それ以上に打線の攻撃力を考える。

　リリーフにしてもリードしているときとビハインドのときとで、投げるピッチャーは変わる。

　今日は前の二試合、使っていなかった勝ちパターンのリリーフピッチャーが投げていく。

　点は取られたが、それでも最終的には７－４で勝利。

　そして次の試合も、メトロズが勝利。

　だがこの試合は珍しく接戦で、リリーフ陣に勝ち星がついたのであった。

　大介は改めて過去の試合を見てみたが、メトロズはおそらく、接戦に弱い。

　接戦で負けている試合が多いわけではないが、勝つにしろ負けるにしろ、点差がかなり開いているのだ。

　５７試合が終わった時点で、一点差で決まった試合は八試合。

　そしてそのうちの五試合で、敗北している。

　競り合いで弱いというのは、かなりチームとして、致命的な欠陥だ。

　この競り合いというのは単に点差だけではなく、試合の途中の競り合った展開でも弱くなることが考えられる。

　勢いに任せて打線が爆発すれば強いが、なかなかそんな試合ばかりではないだろう。

　特に今は大介にかなり勝負にきているが、ポストシーズンになればもっとシビアな判断をしてくる。

　七月末のトレードデッドラインまでに、どういった補強をしてくるのか。

　確実にリリーフピッチャーが必要になる。

　当然ながらトレードという扱いだろう。マイナーから上がってくるピッチャーに、重要な場面でのリリーフを任せられるわけがない。

　ただ、今は先発陣の中から、ウィッツが故障者リスト入りしている。

　それに勝率自体はかなり高いので、いくらかの敗北の可能性を考えても、リリーフピッチャーを試す余裕はあるのかもしれない。

　西地区最強のトローリーズとの対戦を、二勝二敗の五分で終わることが出来た。

　そして次の相手は、やはり西地区のアリゾナ・スネークス。

　当然のように連戦となる。

　アリゾナ州フェニックスの、岩砂漠っぽい地域にある球団で、フェニックスは工業の盛んな都市である。

　球団としての歴史は若く、リーグ拡張に伴い１９９８年に誕生した球団だ。

　設立からわずか四年で、ワールドシリーズを優勝していたりもするが、この１０年では地区優勝もしていない。

　トローリーズに比べれば、今年の戦力もだいぶさほど強力ではない。

　去年の成績はほぼ五割であり、チームは再建期にあると言っていいのだろう。

　生え抜きの選手に、ベテランでも安い選手をそろえて、数年後には躍進を狙うという、他のチームにもあるパターンだ。

　そしてこういうチームは、大介とも勝負をしてきやすい。

　第一戦は今季二番目の大量得点となる、１２点を取っての勝利。

　そして大介も五打席勝負してもらえて、ホームランを一本打った。

　ここからまだ二試合が行われるのだが、このタイミングで五月が終了。

　プレイヤー・オブ・ザ・マンスがまた選ばれる。

　大介の成績は脅威の四月に比べれば、だいぶおとなしいものになっていた。

　四月は１３１打席、五月は１３０打席とほとんど変わらないので、比較もしやすい。

　打率　０．４６７　→　０．３８９

　出塁率　０．５６５　→　０．５５４

　長打率　１．１８７　→　０．９３７

　ＯＰＳ　１．７５２　→　１．４９１

　安打　５０　→　３７

　得点　４２　→　４４

　打点　５３　→　３８

　本塁打　２２　→　１３

　盗塁　１５　→　１９

　四死球　２４　→　３５

　三振　８　→　５

　うむ、だいぶおとなしくなっている。

　比較すれば一目瞭然である。

　ちなみに打数が１０７から９５に減っているのも、注目すべき点であろう。

　明らかに歩かされることが多くなってしまい、そのくせ出塁率はむしろ下がった。

　なんでだろう？

　とにかく歩かせた方が、間違いなくＯＰＳは下がると相手は判断したのだろう。

　そしてそれは正解らしい。

　おそらくボール球を無理に打ちにいっているからだろう。そのくせ三振の数は減っているが。

　ランナーを帰すのではなく、自分がランナーとなって帰ってくる傾向が見られる。

　得点もだが盗塁の数が伸びているからだ。

　現実逃避はこれぐらいにして、アメリカのベースボール関係者一同が頭を抱えた。

　史上最高の化け物が、史上二番目の化け物になった程度の変化しかない。

　なお二ヶ月のトータルでは、まだまだ化け物の中の化け物である。

　打率　０．４３１　出塁率　０．５５９　ＯＰＳ　１．６２９

　打点　９１　本塁打　３５　盗塁３４　

　二ヶ月が終わった時点、試合数にして５８試合を消化した時点である。

「確か、年間で４０ホームランと４０盗塁をした選手は、歴史上四人しかいなかったな？」

　メトロズのオーナーコールは、ＧＭのビーンズと話し合っていた。

「二ヶ月でもう３０－３０をクリアしてるんだが？　それと打率がまだ四割あるんだが？」

　ビーンズはまあまあ、と手を前に出す。

「まだ慌てるような時期じゃありません」

「ほとんど払わなくていいはずのインセンティブをどうするんだ！」

「大丈夫、まだ二ヶ月ですし、確実に成績は落ちています。それに五月の成績を維持したとしたら……」

　計算したビーンズは、やはり強張った笑みを浮かべた。

「１１２０万ドルです……」

「四月分の成績を考えれば、もっと上になるな？　それにこれだけ打っていれば、シルバースラッガー賞やＭＶＰ、ファーストチームなども当然選ばれるぞ！」

　それぞれのインセンティブを考えていけば、１５００万ドルにはなる。

　チームにはペイロールという、年俸総額がある程度決められていて、普通ならインセンティブもその中に収まるはずなのだ。

　多くてもまあ、３００万ドル程度かなと思っていた。

　まさか日本での怪物的数字を、ＭＬＢでも平気で残すとは。

「怪我をしたりする可能性もありますし」

「何も問題が起こらないほうが嬉しいはずだな？」

　これに関してはもう、ビーンズの目算が外れたことを、認めないわけにはいかない。

　ビーンズは考える。

　この事態の収拾をどうすればいいか。

　そんなものは不可能だ。もちろんこれから大介が、急激に成績を悪化させていく可能性も、ないわけではないのだが。

「オーナー」

　ビーンズは腹を決めた。

「ワールドチャンピオンを狙いましょう」

　このビーンズの言葉の意味を、コールも正しく理解した。

「補強か？」

　ビーンズは頷く。

　本格的に戦力が充実し、ワールドチャンピオンを狙えるのは来年。そう思っていた。

　だが現在のチームの勝率や、チームの戦力を考えるに、補強さえしっかりすれば、既に充分その可能性はある。

　むしろ今年こそを、なんとかワールドチャンピオンに持っていくべきだ。

　そしたら当初の予定通り、来年も狙える。

　戦力均衡の名の下に、連覇がなくなってしまったＭＬＢ。

　だが、これは大きなチャンスだ。

　コールはソファにどっかりと座り、う～むと考えた。

「分かっているとは思うが、まだ動かせないぞ」

「はい。ただ他のチームより早く、七月の上旬から動いていきたいと思います」

　それは早ければ早いほど、かかる金も多いということだ。

　だがトレードデッドラインのぎりぎりでは、取りたい選手も限られてしまう。

　今のメトロズに必要なのは、安定したリリーフ陣。

　そしてこれらのポジションは、負けが込んで優勝を諦めたチームは、比較的簡単に手放しやすい。

「狙ってみるか」

　そう呟いたコールの眼光は、ビーンズよりもはるかに鋭いものになる。

　唾を飲み込んで、ビーンズは頷く。

「幸いと言ってはなんですが、観客動員数も大きく増えていますから」

「それはこちらの領分だが、動かせる金は増えているはずだと言いたいのだろう？」

「はい。チャンスです」

　目を閉じたコールは、しばし黙考する。

「絶対条件は、シライシが無事に七月を迎えていること」

「承知しています」

　そしてメトロズの男たちは、駒をそろえるための事前準備に入った。

×××

　※　現在話し合われている新たな協定で、ナ・リーグにもＤＨ制を導入とか一巡目ドラフトを入札とか、ＦＡの優先ドラフトの変更とか、かなり大きな変化がありそうです。

　当作品は基本サザエさん時空にいながら、問題になりそうなところだけは良いとこどりをしていく所存です。ただ面白そうな変更があれば、普通に取り入れていくとは思います。また実は、将来的に行われそうだがまだ行われていない制度も、少し入れていたりはします。そのあたりは進行次第でまたここに取り上げるかもしれません。

　……試合数削減とかは記録が作れなくなるので困りますけどね。