エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第90話 日米の名称の違い

　珍しくも真っ当な三振をしてベンチに戻ってきた大介は、憮然とした表情であった。

「どういったボールだ？」

　一番バッターの大介に、監督が尋ねてくる。

　それに対して大介はしばし考えたが、適当な言葉を探した。

「ノット　シンカー　ノット　スプリッター　ノット　ツーシーム」

　そう、あの球はどういう投げ方をしているかはともかく、特徴としては間違いない。

「イッツ　スプリーム」

　ダルビッシュの開発したと言われる変化球。

　回転数が少なく、落差があってシュートの変化をする。

　投げ方はともかく、あのスピードが出ているのは、まさにそれである。

　ちなみにスプリームと言われても、だいたいのメジャーリーガーはツーシームの一種だと考える。

　またＭＬＢではツーシームと高速シンカーの区別がついておらず、両者をツーシームとして扱ったりシンカーと扱ったりする。

　本来ツーシームというのは、あくまでもボールの握りを示すはずなのだが。

　日本でもスプリットとフォークの違いはあいまいだが、ＭＬＢだっていい加減なものであるのだ。

　バッターにとって大事なのは、球種ではない。

　実際にその球がどう変化するかということだ。

　今日は二番のカーペンターも、そのボールで三振となった。

　さすがは本多と言いたいところだが、この調子で三振を狙っていくなら、それは球数も増えるであろう。

　そして右打者のシュミットに対しては、普通にフォークを投げてきた。

　それも投げれるんじゃん、と大介は心の中で叫んだ。

　本多としては珍しいが、情報を色々とごまかしている。

　トローリーズの打線は、上手くつながっている。

　毎年地区優勝までは狙えるレベルの戦力をそろえているので、今のメトロズよりは全体の戦力がかなり高い。

　元々勝率で圧倒的なトップにいるメトロズは、ここで無理をするつもりはない。

　監督は戦力の維持を考えて、勝つ試合と負ける試合を冷静に計算する。

　もっともそれも広言しては士気に関わるので、全ての試合は勝ちにいく姿勢を見せる。

　心の中では、怪我だけはするなど祈りながら。

　先発のマクレガーは、初回から失点していったが、試合が完全に壊れることはない。

　ただしメトロズの打線は、本多によって完全に封じられている。

　あのスプリームとストレート、そしてフォークを混ぜられたら厄介だ。

　ただし三振を取るのにこだわっているのか、そこそこ球数は嵩んでいく。

　大介はプロレベルではピッチャーをしたことがないので、ピッチャーの運用法はあまり分からない。

　だが球数が多くなれば、後ろのリリーフへの負担が増える。

　その意味では直史などは、先発にプラスしてリリーフがもう一枚増えたぐらいの価値がある。

（ＮＰＢでは本多さんも、かなり完投してたけどな）

　１３０球ぐらいは、普通に投げていたのだ。

　ＮＰＢとＭＬＢでは、登板間隔も球数の意味も、かなり変わってくる。

　直史は完全にいつも省エネピッチングをしているが、武史などもある程度は省エネをしている。

　それはＭＬＢペースの登板間隔でありながら、１３０球以上の完投をしていた、上杉が一番常人離れしていたであろう。

　直史は配球と技術で勝負する。

　上杉は完全に、パワーとタフネスで勝負する。

　どちらが上かはともかく、今のシーズンで投げているのは直史の方だ。

　１５回をパーフェクトで投げ抜いて、その翌日に完封する。それが高校時代の直史であった。

　去年の日本シリーズは、中三日、中二日、連投で投げぬいたのが直史だ。

　九日間で３４イニングに投げ、それも最後は連投で１８イニング。

　さらに最終戦はパーフェクトというおまけ付きだ。　

　本多が多少の進化をしてようと、大介にとっての脅威度はさほど変わらない。

　三回の表、ツーアウトランナーなしで、大介の打順が回ってきた。

　フォアボール一つのノーヒットピッチングを続けている本多だが、球数はかなり多くなっている。

　ただスプリームはかなり効果的ではある。

　速くて大きく鋭く変化するボールなど、打ちにくいのは当たり前だ。

　いっそのことスイングで追いかけず、空振りしてしまった方がいい。

　大介としてもまだ、あのボールに対する確実な攻略法は考えていない。

　ぶっちゃけると高速シンカーと考えていいのだ。

　ただそれがストレートとほぼ同じスピードなため、対処が難しい。

　実際にバッターボックスで、何球か見ないと見極められない。

　今年のトローリーズとの対戦は、この四連戦の他には三連戦だけ。

　その時に対戦するかどうかは分からないが、攻略法は考えておかないといけない。

　それに地区優勝をしたら、高い確率でトローリーズとは当たる。

　そこでならば本多は、球数が多少多くなろうと投げるだろう。

　リリーフとして登板してきたとき、打てなかったらそこで終わる可能性すらある。

　この試合は、最悪捨ててもいい。

　いや、そもそも２－０で負けている今、たとえ逆転してもまた、点を取られる可能性が高い。

　トローリーズのリリーフ陣は、メトロズよりも上。

　大介もＭＬＢの、長丁場での戦い方が分かってきた気がする。

　初打席は、変形シンカーをウイニングショットに、大介から三振を奪うことが出来た。

　大介は日本時代、平均して年に２５回ぐらいしか、三振をしないバッターだった。

　本多もその中の一つを奪ったことはある。

　だが年に６０本以上のホームランを打って、三振がその半分以下。

　今のフルスイングでホームランを狙うのが主流の中、それこそが大介の最大の異質な点であったのかもしれない。

　この二打席目を、どうやって戦うか。

　ＭＬＢの球に投げるために、色々とＮＰＢ時代には使わないボールを試していた。

　ツーシームの握りで少しだけ抜くように投げると、スピードがあるのに落ちる球になった。

　これを使うことによって、空振りが取れている。

　だが分析するに肘に負担がかかりやすい球のため、あまり投げない方がいい。

　ホームランを打たれても一点。

　計算だけをするならば、くさいところをついて歩かせてもいい。

　だが本多はこの大観衆の中で、大介相手に逃げるということなど考えていない。

（勝負だぞ）

　ベンチからも敬遠の指示などは出てこない。

　初球を何から入るか。

　それよりは、大介は変形シンカーを狙ってくるか。

　大介の性格を考えるに、あの難しい球を打ちたいと思っているだろう。

　本多としても決め球に、変形シンカーを持ってくるのは間違っていないと思う。

（お前の弱点は、一つだけある）

　大介のバッティングを分析して、本多が日本時代に理解したこと。

　もっともその弱点を突くのは、ほとんどのピッチャーにとっては不可能なことだが。

（四番的な思考を持っていて、難しい球を打ちたがるということだ）

　雑魚のピッチャーであれば、無造作に打ってしまうのだが。

　内角の厳しいボールを、大介は二球見逃した。

　打とうと思えば打てたかもしれないが、優先順位が違う。

　試合に勝てる可能性が低いならば、本多の変化球を見極める方が優先。

　ツーストライクといくらでもボール球を投げられるこの状況、本多が使ってくるだろうボールは、ゾーンから外れていくあのシンカーだろう。

（どういう握りとリリースしてるんだか、そこのところ分からないけどな）

　変化の仕方さえ見極めれば、そこで打てる。

　ただ本多はそんな大介の思考を読んで、あっさりとツーストライクを取ってきた。

（この人も高校時代から比べると、賢くなったよなあ）

　そんな失礼なことを思いつつ、大介は勝負の球を待つ。

　本多の投げた、第三球。

　外角におおよそコントロールされたその球は、一応はゾーン内。

　大介はそれを打ちにいくが、このスピードで変化するのか。

　みゅいん、と斜め下に変化する。

　大介も腰を落として追っていくが、バットは届かない。

　三球三振。

　大介がＭＬＢにやってきて以来、レギュラーシーズンで一試合に二度の三振を喫するのは、これが初めてのことであった。

　ほとんどのＮＰＢの選手は、ＭＬＢにやってきたらＮＰＢ時代よりも成績を落とす。

　まあどこかの二刀流のような、おかしな人間もいないわけではないが。

　あれは人類認定フィクション存在としていいだろう。

　大介の場合は、より勝負してくれる相手が多いため、今のところはＮＰＢ時代よりも高い成績を残している。

　だがＮＰＢ時代も、一ヶ月ぐらいを切り取ってみれば、このぐらいの成績になったことはあるのだ。

　そして本多も他の要素は色々と落ちている部分もあるが、短いイニングで投げるのには、ＭＬＢの方が合っているのかもしれない。

（あの人ひょっとして、こっちならクローザーが合ってるんじゃないか？）

　五回ツーアウトから、大介の第三打席が回ってくる。

　本多の球数からいって、このイニングで交代だろう。

　スコアは５－０と、攻撃力には定評のあるメトロズが、完全に抑えられていた。

　大介の上の世代は、打撃ならパワーの西郷、バランスの実城。ピッチングなら隙のない玉縄と、それぞれに評価されている選手がいた。

　だが本多は投打の総合力では、一番優れていたと言っていい。

　ＮＰＢではピッチャーに専念していたが、セ・リーグなので上杉と同じく年に数本は、ホームランも打っていた。

　入団当初はピッチャーとしての調子が上がらず、野手転向も考慮されたことがある。

　そんな本多がピッチャーとして、ＭＬＢの舞台に立っている。

　５－０とおそらく、今日で四勝目がつくだろう。

　ただ完投は無理だ。本人がどう言っても、チームが許可しない。

（こっからどうしていくかな）

　本多のスプリームに対応していくか、それとも素直に他の球を打っていくか。

　新しい決め球を身につけたピッチャーから、それを打ってしまうというのは、長期的に見ればいいことだろう。

（ただ現実的に、あれをホームランにするのは難しいなあ）

　大介の場合、前の二打席の三振は、ボールを追いかけてしまった。

　単純に逃げていくボールなら、腰の回転だけでホームランにしてしまえる大介だが、おそらくこれは難しい。

　本多はかなり、ノリで投げるピッチャーだ。

　地区的なことを考えれば、メトロズがこれを攻略するのは、おそらくポストシーズンに入ってからでいい。

　だがトローリーズ全体の力を考えると、ここいらでダメージを与えておきたいとも考える。

　そもそも根本的に、大介はあの球を打っておきたい。

　この三打席目も、本多は勝負をしてくるだろう。

　点差もあってランナーはおらず、ホームランを打たれても問題がない。

　ただ勝負のために、あの球をさらに投げてくるかは疑問だ。

　既に二打席大介から三振を奪い、有効性は確かめてある。

　ならば球筋を見させるために、さらに投げてくることは考えにくい。

　ということで、打ってみた。

　内角の、上手く沈むボール球のフォーク。

　レフト方向に高く上がってそのまま伸びて、スタンド中段に落下する。

「またつまらぬ球を打ってしまった」

　ぽつりと呟いて、大介はベースを一周するのであった。

　ホームランを打たれたのをタイミングとして、トローリーズはピッチャーを交代する。

　メトロズに比べれば防御率などの指標のいいリリーフ陣だが、今日はメトロズのリリーフ陣がいい働きをしてくれる。

　他の打線も打って、５－３とスコアは変わって最終回へ。

　トローリーズは守護神フィデル・ゴンザレスを投入する。

　この前の第四打席で、大介はボール気味の球を打ってタイムリーで一点を取っていた。

　だがもう少し狙いをつけて、ホームランを打っていれば。

　一点差と二点差では、クローザーの受けるプレッシャーはかなり違う。

「ゴンザレスは打っておきたかったんだけどな」

　ＭＬＢの中でもおよそ、五指に入るクローザー。

　ＭＡＸが１６５ｋｍ/ｈともなる右腕であり、コントロールもよく球種も多い。

　先発タイプではないかとその球種を見れば思うのだが、スタミナのないピッチャーなのだ。

　本多を打てなかった分、これを打っておきたかった。

　クローザーであるからには、残る三試合で対決する機会はある。

　だがピッチャーとの対決は対戦経験が多ければ多いほど、バッターが有利になっていくというデータもある。

　メトロズも二点差であれば、一応はまだ諦めてはいない。

　代打を出していくが、ゴンザレスを攻略することは無理であった。

　５－３のままランナーも出さず、トローリーズが第一戦を勝利である。

　本多の新しい変化球は、確かにすごいことはすごかった。

　おそらく今後の対戦でも、大介相手には有効だ。

　ただ、攻略の糸口らしきものは普通に存在する。

　打ってみたいなとは思いつつ、大介のホテルに戻ると、明日の対戦相手のことを考える。

　メトロズはこの第二戦、先発を休めるためにショートリリーフで投げていく考えでいる。

　それに対してトローリーズは、エースのリック・フィッシャー。

　ここまで５勝０敗のトローリーズのエースだ。

　情報に関してはもう、充分にそろっている。

　ただその事前のデータだけなら、大介は打てるはずなのだ。

　ＭＬＢのピッチャーの平均から見ても、確かにいいピッチャーではあるかもしれないが、エースと言うには各種球種の組み合わせが平凡だ。

　ただそのボールのスピンレートがかなり高い。

　おそらく球速以上にキレがあるのだろうなとは、大介ならずとも気づいているはずである。

　先のことをずっと考えると、メトロズは地区優勝でなければ、ワイルドカードでポストシーズンに出られる可能性が高いと思う。

　その時にはおそらく、またトローリーズと対戦する可能性は高い。

　今度は五戦か七戦の、先に勝ち越した方が勝ちあがる方式だ。

　その中では当然、お互いにエースクラスのピッチャーは使っていく。

（監督もＧＭも、気づいてないはずはないよな）

　自分の成績を第一に考える大介でさえ気づいているのだ。

　今のメトロズには投手陣にかなりの弱点がある。

　先発はそれほど強力というわけではないが、普通にエースクラスのピッチャーはそれなりにそろっている。

　リリーフ陣は弱点だが、そのリリーフ陣も勝ちパターンのときだけではなく、ビハインドのときのリリーフ陣も問題だ。

　メトロズの勝利投手は、多くは先発についている。

　いいことではないかと思うかもしれないが、ビハインドのときにピッチャー交代をすると、そこから逆転している試合が少ないのだ。

　それにセットアッパーとクローザーも、ホールドやセーブに失敗していることがある。

　今のメトロズは、先発が投げている間に打線が一気に点を取り、そのまま先発の勝ち星を守るというパターンが多いのだ。

　リリーフ陣が相手を封じるよりも、打線がさらなる追加点を取って、勝ち星がリリーフに移行しないようにしている。

　トローリーズのエースフィッシャーに比べて、メトロズのエースモーニングは７勝０敗となっている。

　だが防御率を見れば完全に、フィッシャーの方が優れているのだ。

（下から引っ張ってくるにしても、限度はあるだろうしなあ）

　おそらく杉村やツインズが説明した、リリーフ陣の強化を七月にはやってくるのだろう。

（選手のレンタル移籍にもちょっと似てるかもしれないな）

　ただそのあたりのことは、もっとチームのお偉いさんが考えることだ。

　とりあえず大介がやらなければいけないのは、フィッシャーに負け星をつけること。

　地区優勝を争う相手ではないが、トローリーズがポストシーズンに出てくる可能性はかなり高い。

　そのときのためにも、メトロズはトローリーズの投手陣を、どうにか攻略しておかなければいけない。

　かなり運用思考の違いはあるが、色々なピッチャーを楽しめるのに、わくわくとしている大介であった。

×××

　※　作中でも言及していますが、アメリカには基本フォークという球種は存在せず、スプリッターで統一されています。また変化球に関しては、重荷ファストシンキングボールとブレーキングボールの二つに分かれているようです。前者はツーシームやカット、後者はカーブなどですね。

　またこれとは別にチェンジオブペースという言葉があり、これが緩急を意味しているようです。チェンジアップはもちろんですが、カーブもまた緩急をつけるための球と捉えられていたりします。またスプリットのはずがシンカーであったり、シンカーがツーシームであったりと、いい加減な表記になっていたりもします。

　ただこれは日本にしても、フォークとピッチャーは言っていても、シンカーだろうと言われたりして、むしろそうやってバッターの思考を誘導しようとしているのかもしれません。