エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第85話 波はある

　ミルウォーキー・ビールズにもまた、スーパーエースと呼ぶべきピッチャーがいる。

　サイ・ヤング賞を受賞したこともある、カッター使いのポール・モルダー。

　とにかく投げる球の７０％がカットボールかスライダーであり、フォーシームを投げない。

　ただ残念なことに、このカードでの先発の予定はない。

　三連戦の初戦から、大介は警戒されている。

　打順は二番となっており、より攻撃的な二番打者となっている。

　ランナーがいる状態では、かなりの割合でフォアボールで逃げられる。

　いっそのこと申告敬遠をした方が、まだしもよかろうに。

　敬遠ではなく四球で大介が塁に出ると、打撃での指標が上がっていく。

　ＮＰＢと違ってＷＡＲなどを重視するＭＬＢでは、どんどんと大介のＭＶＰへの道が敷設されていく。

　そして本当に打点を付けるチャンスなら、かなり外れた外角でも、平気でヒットを打ってしまう。

　ここ三試合ホームランはない。

　だが微妙に大記録である、連続試合安打という実績が、大介の前に迫ってきている。

　開幕からここまで、３２試合。

　全ての試合で大介は、一本以上のヒットを打っている。

　なお記録に迫りつつあるなどと言ったが、この記録は５６試合連続が記録となっている。　

　ちなみに大介のＮＰＢ時代の連続記録は、二年間にまたがっての５６試合連続なので、リーグの違いを考えなければ既に並んでいる。

　一打席は勝負を避けられ、三打数一安打ということを三試合連続で行っている。

　なので打率はどんどんと下がってきているのだが、それでもまだ余裕で四割は維持している。

　日本でもやっていたことだが、大介の目的の一つには、記録の更新がある。

　それもただの更新ではなく、三冠王を取った上での、三冠のどれかの記録の更新だ。

　今のところ一番それが確実そうなのはどれだろう。

　打率はあまりに戦前の記録が高いが、大介の打率は今のところ、それすらも上回っている。

　そしてホームランにしても、月間で２０本以上を打っていたら、シーズンでは１２０本ほどを打ってもおかしくはない。

　また打点も既に５０点を超えていて、ＭＬＢ史上初の、２００打点を超えるのか。

　なお安打数も２９試合が終了した時点で、ちょうど５０本。

　このままのペースでいくなら、まさかの２６２安打超えが見えてくる。

　皮肉なことに最多安打というタイトルは、ＭＬＢには存在しない。

　そして打者六冠の中で唯一、大介がＮＰＢ時代に取れなかったタイトルである。

　ＭＬＢの舞台でそれがかなうのか、と考えたらおそらくかなわないだろう。

　最初の一ヶ月はともかく、ここからはもっとピッチャーは、歩かせることも前提でのピッチングをしてくるだろうからだ。

　高打率を維持しながらも、ホームランを連発する。

　その異常さは今の、三振の数が増えてでもホームランを重視するＭＬＢにおいては、二度と達成できないかもしれないと言われたものだ。

　三冠王。

　２１世紀以降、アメリカでは一度しか達成されていない。

　大介はここのところ、打点の方を稼ぐことを考えている。

　あまりホームランを打ちすぎると、警戒されて逃げられるだけになるからだ。

　ホームランは確かに派手で、一発で点が入る。

　現在のＭＬＢではホームランの打てないバッターはいらないとまで言われたりする。

　ただランナーが得点圏にいるなら、ヒットで点を取ればいい。

　しかしヒットを打ってランナーに出るというのが、あまり意味がないというのは、確かに感じてきている大介だ。

　大介は選球眼もいい。

　そして明らかなボール球ではない、際どいコースであれば、充分にヒットにしてしまえる。

　塁に出たら盗塁で二塁まで進む。

　相手のピッチャーはフォアボールまでに球数が増えるし、結局はツーベースを打たれたのと同じことになる。

　なので野手の守備範囲に打つ可能性もある単打よりも、よりピッチャーのリズムを崩すフォアボールの方が、単純に塁に出るならいいだろうと思えるのだ。

　ただ大介は日本時代、ルーキーの一年目を除けば、あとはずっと長打率が九割を超えていた。

　最後の九年目は１．０２７もあったりする。

　出塁率は五割を超えて、そこから隙あらば盗塁をしかける。

　おかげで日本時代、打点だけではなく得点も、七度一位になっている。

　ランナーを帰して、自分も帰ってくることが出来る。

　鬼のようなバッターだと言っていいだろう。一チームに一人はほしいが、他のチームには絶対にいてほしくない。

　ミルウォーキーとの三連戦、大介は９打数３安打であった。

　ずいぶんと大介基準では低い打率であったが、出塁率はやはり五割を超えていた。

　毎試合一度はフォアボールで勝負を避けられる。

　連続安打記録が続いているが、また四球での出塁も１１試合連続で続いている。

　四月のホームラン連発を考えれば、もっと四球は多くなってもおかしくはない。

　だが大介はランナーがいると、少しぐらい難しい球でも打ってしまう場合がある。

　ここだけはチーム内でも、コーチ陣に注意されるところである。

　ホームランを打たないのなら、無理にヒットを打たずにフォアボールで出塁しろというものだ。

　ただここもまた、記録がかかっているのが問題になる。

　三連戦を終えて、大介の連続試合安打は３４試合連続となっている。

　ＭＬＢの連続試合安打は５６試合なので、わざわざこんなものを目指す必要はないとも言われる。

　だが大介も、明らかに歩かせることを目的としてボールは、振っていないのだ。

　ただ内角に来た球は、打てそうだから打ってしまう。

　外角に外れた球は、流し打ちでサードの頭の上を越す。

　こういったバットコントロールで、三振が少ないのも確かなのだ。

　セイバーメトリクス的に言えば、ダブルプレイとなる可能性があるホームラン狙いの三振の方がいい。

　ホームランは一つのプレイだけで一点が入るので、ヒットを積み重ねていくよりも、その選手一人の評価とするなら、確かにそちらの方がいいのだ。

　ただ大介の場合は足があるだけに、ランナーとして出て相手をかき回すのもいい。

　ピッチャーやキャッチャーの集中力を乱すための盗塁の意味。

　盗塁ももちろん送りバントも、ＭＬＢでは近年は否定的だ。

　だが逆にそれだからこそ、大介は盗塁をしかける。

　塁に出したらうるさいと思われれば、フォアボールで歩かされることは少なくなり、それだけどうにか打ち取れないかと考えることになる。

　そして勝負すると打たれてしまって、しっかりと打点をつけていくわけだ。

　ちなみに大介は、得点圏打率がさほどよくない。

　なぜなら得点圏で打順を迎えると、申告敬遠か普通にフォアボールで歩かされるからだ。

　そういったＭＬＢの認識が、他のチームに共有されるようになってきた。

　開幕の一ヶ月でホームランを量産したのは、悪いことではなかったようである。

　ミルウォーキーとの対戦を終えて、次はサンディエゴに移動する。

　休養日はなしの、移動した当日に試合という、いつものパターンである。

　面積がそれなりに広く、都市が多いこともあるが、カリフォルニア州は五つの球団本拠地が集中している。

　もっとも地理的な広さからすれば、ニューヨーク近辺が一番チームは集中していると言えよう。

　サンディエゴは海軍基地があり、そのためかミリタリーズという名前がついている。

　普通にマーリンズでいいのではとも思うが、それは以前にＭＬＢの他チームが使っていた名称なのだ。

　スタジアムも海岸近くにある。

　そしてＭＬＢの中でも、その本拠地であるビーチパーク・スタジアムは、投手有利の球場として知られている。

　レフト方向は海の向かい風によってホームランが出にくい。

　ライト方向は広く作られており、これまたホームランは出にくい。

　アメリカの球場のアンシンメトリにも慣れてきた大介であるが、試合前のフリーバッティングでは、大介も確かに風の影響は感じた。

　もっともライト方向へは、普通にポンポンと策越えを連発したが。

　甲子園で場外を打つことに比べれば、他の球場でホームランを打つことは難しくない。

　ビーチパーク・スタジアムを本拠地としてから、３０本以上のホームランを打ったフランチャイズの選手は数人しかいない。

　そして大介はこの五試合、ホームランが出ていない。

（逆にこれはチャンスだな）

　ホームランが少し出ていない。

　ホームランが出にくい球場である。

　そして今季初対決。

　これらの条件から、大介と勝負してくる可能性は高い。

　メトロズはここでピッチャーを休ませるために、中六日を入れてきた。

　この間はリリーフ陣で継投する試合が発生する。

　ミリタリーズもエース級のピッチャーを出してくるローテではない。

　即ち、ホームランの出にくいスタジアムであるが、ハイスコアの試合が期待される。

　南国っぽいな、と大介は思った。

　その感想は間違いではない。シンシナティやミルウォーキーに比べると、カリフォルニア州ははるかに南方に位置する。

　中でもサンディエゴは五チームの中でも最南端に存在し、五月に体を動かすにはちょうどいい感じの気温だ。

　ミリタリーズはこの数年はチーム成績は低迷しており、補強なども積極的には行っていない。

　この１０年間ほどでチームを解体して、今は育成の段階と言えよう。

　さほど強力なピッチャーもいないのだが、そのくせ大介と普通に勝負してくるのはなんなのか。

　二番に置かれている大介は、この日の初打席で２３号ホームランを打った。

　初級のストレートを、深い右中間の最上段にまで届けたのだ。

　そこそこ入っている観客は、それなりの感嘆の拍手をしてくれる。

　のんびりとした感じだな、と大介もまたのんびりとした気分になる。

　ホームランが出ないのは地形的な要因ではなく、気分的な問題ではないかと思ったものだ。

　メトロズも先発は、先発五番手投手のマクレガーである。

　初回からぽろぽろと失点していき、大介以外による得点もあるのだが、すぐに追いつかれそうになる。

　だがここで大介は、追加点となるタイムリーヒットを打つ。

　勝利投手の権利を持ったまま、リリーフへと交代。

　点の取り合いは続いていく。

　大味な野球だなと大介は思うが、ＭＬＢのピッチャーと言っても、先発全てが優れているわけではない。

　まだ成長途中で、マイナーから上がってきてＭＬＢに順応しようというピッチャーも存在する。

　本日のサンディエゴのピッチャーは、そういう者がそろっていた。

　それに比べるとメトロズのマクレガーは、ローテを守る選手ではある。

　リリーフに交代してからも、徐々に点差は広がっていく。

　これは今日は負けだとでも思ったのだろうが、ミリタリーズのピッチャーは、大介に迂闊なボールを投げてきた。

　普通に勝負して、打ち取れるとでも思ったのだろうか。

　これを打った大介は、ライト方向への本日二本目のホームランとなったのであった。

　移動してその日に試合だと、体調を整えるために、あまり練習が出来ないこともある。

　大介の場合は、時差の影響が大きかった。

　日本のセ・リーグもまあ、東京から広島までは、それなりに移動することはある。

　だがＭＬＢの場合は、その距離の移動がほぼ最低限だ。

　チャーターした飛行機で移動しなければ、とても次の試合に間に合わない。

　天候不順で移動が出来ず、それが理由の延期となることさえある。

　大介はこのサンディエゴでは、第一戦から調子は良かった。

　おそらく気候的な問題なのだろう。

　ただ純粋にピッチャーが弱いということもある。

　第二戦も普通に、ホームランを一本打っていった。

　しかし、ついに恐れていた事態がやってくる。

　二連敗しているミリタリーズは、さすがに三連敗でスウィープされるのは避けたい。

　そして大介を相手に、徹底した外角での勝負を始めたのであった。

　正確には、あからさまな敬遠目的のフォアボールであったが。

　この試合も、メトロズは一応勝利した。

　しかしボールを打つ機会が一度しかなかった大介は、それをヒットにすることには失敗。

　開幕３７試合目にて、連続試合安打の記録は途切れたのであった。

　試合に勝つためには、大介との勝負を避けるというのは仕方がない。

　またランナーが一人もいない打席では、打てそうなボールも投げている。

　しかし三打席も歩かされたことにより、安打は打てなくなる。

　そして結局は試合にも負けているので、だったら勝負しろと思わないでもない。

　大介はそのあたり、あっさりしていた。

　日本時代には、四打席全てで歩いたこともある。

　試合に勝つのが第一。

　個人記録はあくまでも、それに付随するものだ。

　もちろんホームランを打つのが、大介には一番求められているものだろうが。

　だが五月に入ってからは、ヒットの数よりフォアボールの数のほうが多い。

　日本でも九年目などは、同じようにヒットよりフォアボールが多かったのだが。

　ともあれ、これで１３連戦は終わった。

　次はホームに戻って、マイアミとの試合が待っている。

　やっと少しは休めるかな、と大介は思った。

　だが時差のことを考えれば、あまりそんな時間もなかったのである。

　熱狂という言葉が相応しいのだろうか。

　ニューヨークに帰ってきたメトロズを、大量のマスコミとファンが迎えた。

　大介は五試合ホームランが出ないというものもあったが、その後にはまた一試合二本のホームランを打ち、三連戦の最後には、三四球ということもあった。

　３７試合を消化したところで２５本のホームランというのは、常軌を逸している。

　なお敬遠やそれに近いフォアボールで出塁するとブチ切れて、盗塁を敢行することも多い。

　２１個の盗塁成功というのも、こちらはＭＬＢ記録ではないが、それに近いものであった。

　まともに勝負すると、ホームランを打たれる。

　そして歩かせると、得点圏まで進んでくる。

　どうしろというのだ？

　ただ攻略法というか、一つの選択は当然ながら上がってきた。

　ランナーが二塁などにいて一塁が空いている時は、もう歩かせてしまった方がいい。

　それによってガンガン出塁率は上がるのだが、長打率を考えれば、それでもマシなのだ。

　大介の現在の長打率は、１０割を超えている。

　もちろん長いシーズン、これが落ちていくことはあるだろうが、それでももしシーズンを通してこれを維持できれば、ＭＬＢの記録を更新することになる。

　大介が四度目のドーピング検査を受けたことは、メディアでも知られている。

　そして結果がシロであることも。

　アメリカのＭＬＢ人気が低下したことの理由の一つには、ドーピングが関連していることは間違いない。

　それを完全にクリーンな選手が更新してくれるのを期待していたら、またも薬物使用をしていたということがある。

　改めてドーピングによる記録の全てを、正常なものに戻してほしい。

　そんな気持ちから、大介を応援する者もいる。

　大介はＳＮＳなどしていないので、世の中のそういった動きには気づいていないのだが。

　久しぶりにマンションに帰宅してみれば、息子がものすごい勢いで突進してくる。

　それを避けて抱き上げるのだが、日に日に重くなっていく。

「こいつ、平均よりもだいぶでかくないか？」

「そうだね、同年代の子よりもかなり大きいよ」

　チビであった大介からすると、うらやましい限りである。

　もっとも大介の両親はどちらかというと大きめであり、佐藤家も平均以上は普通にあるので、これもまた当たり前のことなのかもしれないが。

　次は地元での三連戦。

　そして一日休みがあって、またワシントンに移動して三連戦。

　１４日から五月の終わりまでは、一日も休みがなく連戦が続いていく。

　それはまあ、これだけ休みがないなら、給料が高くないとやっていけないよな、と大介は思う。

　ＮＢＡやＮＦＬの選手の方が、よほど家族との時間は取れるだろうに。

　ＭＬＢの開幕から一ヶ月。

　大介はほんの少しだが、疲労らしきものを精神的に感じていた。