エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第81話 アベレージ

　MLBにも日本と同じように、月間MVPやそれに似たようなものがある。

　まだ四月の途中でありながら、大介の名前は北米全土どころか、アメリカにメジャーリーガーを輩出する全ての国に鳴り響いていた。

　ルーキー・オブ・ザ・マンスという、ルーキーの中でその月に最も優れた人間に対する表彰はあるが、大介はプレイヤー・オブ・ザ・ウィークに一度選ばれている。

　こちらはその週に最も活躍した選手ということで、ホームランを連発しまくる大介が選ばれないわけがなかった。

　その後のホームランが出なかった期間の後、二度目のプレイヤー・オブ・ザ・ウィーク。

　おそらくこの月はルーキー・オブ・ザ・マンスとプレイヤー・オブ・ザ・マンスの両方に選ばれるであろうことは間違いない。

　四月の中旬でもう１３本のホームラン。

　１６試合連続安打に、３３打点。

　そしてようやく五割を切ったが、打率は０．４９２を維持。

　いくつもの記録を破っている。

　そしてまだまだ破りそうである。

　最初は笑って見ていた人間も、そろそろ笑みが凍り付いてくる。

　この時点で、１３本塁打も脅威だが、それに１０盗塁が付随している。

　つまりMLBにおいてまだ誰も達成していない、５０－５０が達成される可能性がある。

　いやいやさすがに、などと思うのは日本人の中にはいない。

　乾いた笑いを浮かべて、遠い目をする者はいるかもしれない。

　ちなみに大介は、日本時代は９シーズンで、八度の５０－５０以上を達成している。

　最高は四年目の６０－９０か、九年目の７０－７０のどちらかだろう。

　この記録を同じ選手が達成しているというだけで、大介の怪物ぶりが分かるというものだ。

　さすがにMLBではあの打撃成績も多少は下がるであろう。

　そう言っていた評論家はもう息をしていない。

　そもそもMLBは関係なく、日本で初めての四割打者だったのだ。

　八度も三冠王を達成したバッターが、どうして通用しないなどと思ったのか。

　そんな大介に、シュミットが声をかける。

「ホームラン？　よく分かんねえ。杉村さ～ん」

　呼ばれて飛び出て杉村が翻訳する。

　シュミットは大介に、もっとホームランを狙っていけと言っている。

　何を言っているのだこいつは。

　ただ、聞いてみたら一応納得のいく説明はあった。

　シュミットは分かりやすい大介の成績ではなく、地味にすごい数字に目をつけて、まだ打力に余裕があるのではないかと思ったのだ。

　それは三振の数である。

　野球の華がホームランというのは、確かに今も昔も変わらない。

　だがOPSという指数が、より得点につながっていることが統計で明らかになると、出塁と長打が単打よりも重要になった。

　大介はこれまで、６１打数で二回しか三振していない。

　もっと強振していって、三振してでも長打を増やすほうがいいのでは、というシュミットなりの疑問であった。

　それはそうかもしれないが、余裕で出塁率は五割を超えて、長打率は１０割を、OPSは１．７を超えているのに、何を言うのか。

　他のバッターはともかく、大介はこれまで失敗が一度もない、盗塁する足もある、

　単打であろうとフォアボールであろうと、よほどのバッテリーからは二塁までは進める。

　MLBのピッチャーはあまり盗塁への対抗策がないというのは本当らしい。

　確かにキャッチャーの肩の強さは、平均でNPBよりもかなり上だろう。

　だがピッチャーのクイックが遅い場合が多すぎる。

　少しクセを盗めば、大介ならかなり盗塁を仕掛けられるレベルだ。

　単打と四死球で出塁したのが２３回。

　それに対して盗塁が１０個。

　場面によって不要な盗塁はしていないので、実際のところはかなりの確率で、一人で得点圏にまで行ってしまう。

　なんでこんなに盗塁が成功するのか、不思議に思われることもある。

　これはむしろ盗塁防止策は、日本の方がアメリカよりも先進的であることがある。

　ピッチャーはあくまでも、バッター相手に投げるのが仕事。

　盗塁を防ぐのはキャッチャーの仕事という感覚が、まだ残っているのだ。

　キャッチャーの肩が１４０ｋｍ/ｈと１３０ｋｍ/ｈの違いがあったとする。

　だがそれがキャッチャーから二塁ベースへの到達速度に、どれぐらいの差があるか。

　およそ０．１秒である。

　０．１秒で走れる距離は、１００ｍが１０秒台の大介でも、せいぜい１ｍだ。

　この１ｍを短いと取るか長いと取るか。

　だが０．１秒の短縮は、ピッチャーのクイックやキャッチャーのモーションですぐに縮められるものだ。

　ランナーのリードも、重要な要素になる。

　MLBは明らかに、盗塁と盗塁阻止の技術を甘く見すぎている。

　送りバントも盗塁もしないというのは、日本のスモールベースボールに慣れた身としては、理解しがたいものだ。

　要素を単純化しすぎて効率化を考えるあまり、個人の走塁能力を低く評価している。

　シュミットも毎年１０個前後は盗塁をしている。

　外や守備の上手さから考えて、もっと盗塁は出来る足を持っている。

　打者のバッティングを重要視するなら、盗塁は優先順位が低いのだろう。

　だが大介のようなスピードスターがいれば、単打やフォアボールがツーベースになってしまう。

　特に大介は歩かされた時ほど、前の塁を狙って歩かせるリスクを高めようとする。

　シュミットは感心するが、そのあたりも含めて、大介はパワーではなく技術でホームランを打っているのだなと感じる。

　下手をすれば場外まで持っていくようなホームランを打って、パワータイプじゃないというのもおかしい気がするが。

　フェアリーズとの試合を、メトロズは三連勝でスイープした。

　この間大介のホームランは、初戦のスリーラン一発のみ。

　これで警戒されたのか、なかなか真っ向勝負してもらえない。

　ただ難しいボールでも、普通にヒットにはしてしまえる。

　この三試合は毎試合、盗塁を決めた。

　フォアボールで逃げたところで、ツーベースと同じ扱いにしてしまう。

　各球団はそろそろ、大介の足を本格的に警戒しなければいけなくなってきた。

　チームとしても雰囲気がよくなってきたが、大介としては投手力に波が大きいのでは、と思う。

　１８試合を消化して、相手を０で封じた試合が一度もない。

　一失点と二失点の試合はそれぞれ一つあるが、基本的には三点以上を取られている。

　ただ思い返してみれば、ライガース時代も完封したほとんどの試合は、真田か山田が先発していたのだ。

　あとはライバルであったレックスが、とにかく直史と武史の二人で、完投完封を多くしていた。

　あれが印象強いため、日本の試合は完封が多いというイメージになっているのだろう。

　フェアリーズとの三連戦の後、ようやく一日の休みがあるが、まだ遠征は続く。

　次はナ・リーグ中地区のセントルイス・カジュアルズとの三連戦である。

　カジュアルズはこの数年はチーム再建のため、あまり強いチームではなかった。

　だがここもまた育成に成功して、今年はそれなりの成績を残してきている。

　大介もチームの解体、再建、コンテンダーあたりの認識が分かってきた。

　それまでの中核メンバーが、FAで抜けてしまうと、チーム力が一気に落ちる。

　どうせ優勝は狙えないと分かれば、チームは他の主力選手も放出するのだ。

　FAまで残り一年とかの選手を、来年は優勝を狙えるチームと、若手をトレードすることが多い。

　そしてその若手が育ってきたあたりで、また優勝を狙う。

　メトロズの場合は、ここしばらくは思い切ったチーム解体などは行っていない。

　今年あたりは地区優勝も狙えるし、来年までの二年間で、ワールドシリーズ制覇を考えていく。

　その理由の一つが、大介の存在である。

　シュミットの獲得も、大介のオープン戦での大活躍が大きい。

　あとは中盤まで戦って、成績がどうなっているかだ。

　メトロズは先発のピッチャーはそこそこ揃っているのだが、リリーフ陣はやや弱い。

　ここに一枚、クローザーとまではいかないが、セットアッパーがそろえばもっと勝っていける。

　マイナーから上げてくるか、あるいはトレードを行うか。

　このあたりの選手の移籍の多さは、MLBの楽しみの一つである。

　だが贔屓の選手が出てしまうのは、やはりファンを減らす要員にもなっている。

　選手のファンというのも、もちろんあるだろう。

　だがフランチャイズとしてその地域のファンに愛されるのが、今のMLB球団の経営のスタンダードだ。

　このままの成績で七月を迎えれば、おそらくフロントが動いてくる。

　左右の中継ぎに、出来ればクローザー。

　マイナーから上げて試すこともあるだろうが、確実なのはトレードだ。

　日本と違って期間中のトレードが多いのがMLBの特色。

　それもトレードデッドラインにおいては、頻繁にトレードが成される。

　地区一位が確実にポストシーズンに進めることから、一番大事なのは同地区のチームとの対戦である。

　ナ・リーグ東地区はメトロズの他に、フィラデルフィア・フェアリーズ、マイアミ・シャークス、アトランタ・ブレイバーズ、ワシントン・ネイチャーズの四つのチームがある。

　この中で今年、明確に地区優勝からワールドシリーズ制覇までを狙っているのが、アトランタ。

　メトロズの他のフィラデルフィア、ワシントンは戦力の再建中と言われている。

　そしてシーズン前から既に、諦めているのがマイアミ。

　メトロズはあわよくばというのがスプリングトレーニング前には言われていたが、大介の大活躍でシュミットを獲得しにいき、上手くいけば今年と来年でポストシーズン進出とそれ以上を狙っている。

　だがそれならブレーバーズとの直接対決を、全力で取りに行くべきだったと思うのだが、ピッチャーのローテが合わないために無理はしなかった。

　MLBは一年間の勝敗を、かなり長期的に考えている

　序盤は大介の活躍もあって連勝スタートであったが、そのスタートダッシュで全てを判断したりはしない。

　開幕からしばらくして、落ち着いたあたりでチームの戦力を評定する。

　そして選手の怪我がどうなるかなども考えて、補強に入るのだ。

　ワールドチャンピオンになるために、数年をかけて準備をする。

　２１世紀以降、常勝軍団というのは存在していないのが、現在のMLBである。

　セントルイスに移動して、大介たちは対戦する。

　カジュアルズは今年、地区優勝を狙える戦力がそろっている。

　他の地区ではあるが、ある程度は意識するチームだ。

　もしもポストシーズンで戦うことがあれば、やはりシーズン中の対戦成績は頭に浮かぶ。

　なので勝ちに行くのは、おかしなことではない。

　第一戦、メトロズはここまで、負け星が一つもついていないウィッツ。　

　対するセントルイスも今季、負けがついていないウエインライトが先発である。

　このウエインライトは、かなりの技巧派ピッチャーだ。

　変化球の種類が多く、コントロールがよく、緩急も使える。

　これに対して大介の打順は、また三番に戻っている。

　MLBはパワーピッチャーが多く、ウエインライトのようなピッチャーは、まさに晩年になってからの技巧派といえる。

　４０歳にもなってまだ、去年は二桁を勝っているのだから、パワーピッチャーばかりを求めるMLBにおいては珍しいピッチャーだ。

　ただ大介はこいつについては、完全に上位互換のピッチャーを知っている。

　前の二人が凡退したのを見て、あまり配球は考えずに、来た球をそのまま打ち返すことを考える。

　球速のMAXが少なく、そして緩急差もそれほどとんでもなくはない、

　大介は打てると思ったカーブを、懐に呼び込んで痛打した。

　打球はやや低い放物線を描いて、そのままフェンスに直撃した。

　ツーベースヒットでランナー二塁。

　ここはホームランを狙うよりも、単打で一点で充分と思う。

　だが結局は深い外野フライで、先制点は取れず。

　二塁から戻ってくる大介は、いまだにちぐはぐな感触に付きまとわれている。

　両者共に、前年の数字ではそうそう突出したピッチャーではない。

　だがこの日は上手くテンポよく投げて、投手戦となっている。

　大介は初回の打席こそジャストミートしたが、それ以降は珍しくゴロの打球でアウトを取られた。

　だが、第四打席はフォアボールで出た後、盗塁もしかけてスコアリングポジションへ。

　そこから四番のペレスが打って、大介はホームベースを踏んだ。

　１－０と点が入り、試合は終盤に向かうわけだが、ここでメトロズのリリーフ陣が捕まる。

（ライガース時代はよかったなあ）

　遠い目をしてしまう大介である。

　同点となって、大介には第五打席が回ってきた。

　なんとツーアウトながら満塁と、おいしいシチュエーションである。

　ここで敬遠などしてきたら笑うのだが、さすがにまだそこまでは警戒されていない。

　それがいいことなのか悪いことなのかは、まだ分からないが。

　リリーフ陣は短いイニングを全力で投げる。

　なのでスピードのあるボールを投げる、パワーピッチャーが多い。

　特に今日は先発が、スピードのないウエインライトであったので、その後のリリーフ陣とは速度差があった。

　そのあたりの感覚の違いも、ウエインライトが勝ち星を消されない理由かもしれない。

　ここで押し出しのフォアボールをもらえるほど、大介はまだ恐れられていない。

　バッターをアウトにするという気迫を、大介は感じた。

　だが技術なき闘志は、大介が簡単に対処できるものだ。

　まさにここで、大介は点を取るべきなのだ。

　バットの根元でも先でも、打って一点を取る。

　フォアボールなら確実なのだろうが、大介は一点以上の得点を狙った。

　一塁線を抜けていく長打を放つ。

　これでセカンドランナーまでは確実に、ホームを踏むことが出来た。

　走者一掃であり、大介自身も三塁まで進む。

　これでまた、単打で帰ってこれる状態にした。

　さらなる追加点こそなかったものの、これで一気に三点差。

　今日はこれをまた追いつくような雰囲気はなく、事実余裕をもってメトロズは逃げ切ることが出来た。

　ホームランを打つことなく、決定的な仕事をする。

　ケースバッティングをして、試合を決めた大介であった。