エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第71話 解説の白石さん

※　今回は東方編９９話の内容がやや先行しています。

×××

　どちらが勝つかが問題なのではない。

　どう勝つかが問題なのだ。

　大介は上杉と自分、それにさらには織田や本多、井口などのメジャー組が一人もいなくても、勝利は確信している。

　トップレベルのメジャーリーガー、メトロズにも数人いるが、そのレベルは確かに高い。

　だが紅白戦で３Aクラスとは当たっているため、そのレベルもおおよそ分かるのだ。

「それで、試合の展開はどう思うの、白石君」

　セイバーが頭の上の席から尋ねてきて、大介は少し考える。

「日本チームの３－０か５－０か７－０ぐらいの勝ちじゃないですかね」

「ずいぶんとアバウトな予想ね」

「日本の選手はともかく、アメリカの選手は知らねすからね」

　むしろそういう予想は、セイバーの方が得意ではないのだろうか。

　ただ、分かっていることが一つある。

　直史が投げている間は、アメリカは一点も取れないであろう。

　だから問題は、アメリカがちゃんと直史相手に粘っていけるかどうかなのだが。

「一応メトロズのチームメイトは、今日は二番に入ってるシーガーってのだけは要注意だって言ってたけど」

　大介自身が見たわけではない。

　だが今季おそらく、序盤の調子次第で、五月にでもメジャー昇格しそうな選手なのだ。

　正直大介は、自分の立ち居地がいまだに分かっていない。

　紅白戦やオープン戦である程度はつかめたものの、自分のポテンシャルが、日本と同じように発揮できるのかどうか。

　MLBは契約しても、そこからルーキーリーグというマイナーのリーグに所属して、実績を挙げてステップアップしていく。

　だが大介のような海外のプロリーグの選手は、いきなりメジャーという方が一般的だ。

　即戦力として取られている大介。

　大介の目から見て、シーガーの実力はどうなのか。

　ただそれを計るためには、相手のピッチャーの選出が適当ではないだろう。

　試合は日本の先行で始まり、いきなり先頭打者ホームランが飛び出た。

「いくら速くても水上に甘いストレートはダメだろ」

　大介が呆れるが、１００マイル、つまり１６０ｋｍ/ｈオーバーを初球で打てるのは、そうそう日本にはいない。

　悟がそうそう日本にいない選手だということは置いておく。

　おそらくさすがに予想外であったろうが、初回から日本の攻撃がアメリカの先発ピッチャーを攻略していた。

　１００マイル表示は出ているのだから、スピードのあるピッチャーなのは間違いない。

　それなのにこの体たらくはどうなのか。

「セイバーさん、アメリカ弱くなってません？　それとも今年のメンバーが弱いのかな？」

「そうですね、多少は弱いというか、メンバーがしっかり集まっていないということはあるかもしれませんが、問題は別でしょう」

　別？　と周囲の人間がセイバーの言葉の先を待つ。

「日本のバッターのレベルが上がっているだけです」

　ああ、それは確かにと納得がいく。

　およそ１０年間、日本はバッターは上杉を、ピッチャーは大介をどうにか攻略しなければいけなかった。

　そしてそのためには色々と戦術を試すことも重要であったが、純粋なパワーアップも必要だったのだ。

　以前に比べて日本人がMLBに移籍して、それなりの成功を収める確率は高くなっている。

　これも全て、化け物二人相手に、周囲がレベルを合わせていこうとした結果である。

　天才を相手にするには、単純な努力だけでは足りない。　

　その天才の才能を、分析しなければいけない。

　そして自分にフィードバックするのだ。

　それが単純なフィジカルパワーの問題ではなく、技術的な問題であれば、対抗することが出来るのだ。

　なお実際には対抗できなかったが、結果としてレベルは上がった。

　一気に日本が先制して、その裏の攻撃。

　大介が話に聞いていたシーガーは、今日は二番である。

　左バッターで、体格はそれほどパワーがあるようには見えない。

　だがマイナーではポコポコとよく打っていたらしい。

　それもホームランは、単にスタンドに運ぶのではなく、誰もが打った瞬間に分かるホームランを好むという。

　大介はそのあたり、あまり関心はない。

　どうせ直史の球なら打てないだろう、と思った。

　そして直史は初球、スライダーを投げて、シーガーはそれをバットの根元近くで打つ。

「お？」

　これは、いい当たりではないのか？

　大介が思ったとおり、打球はスタンドに入ってしまった。

　直史がホームランを打たれて、驚くよりは呆然自失してしまう、日本の関係者。

「はあ？」

　確かにまあ、大介でもあのボールなら、ホームランを打つことは出来ただろう。

　だがかなり根元に近い場所のボールを、ライト方向に引っ張りすぎずに打てるとは。

「いや、俺以外にそう簡単に打たれるなよ……」

　とは言っても去年も、大介は直史から一発も打てていないのだが。

　初柴がホームランを打ったと聞いた時は、首を傾げたものだ。

　確かに初柴は長打力もあるが、それほど目だってランキングの上位に入るようなバッターではない。

　だからこそ打てた、とも言えるのかもしれないが。

　とりあえずアメリカの観客は喜んでいるが、日本側の応援は、特に意気消沈することもない。

　直史が点を取られるとしたら、データの少ないバッターの出会い頭の一発だと思っていた。

　ただもちろん、膝元に入ってきたスライダーを、しっかり打ち返したシーガーには技術がある。

「シーガー……う～ん、確かにいい成績ですが、ホームランを打てるほどでしょうか」

　手元の端末でデータを拾っているセイバーだが、この中では瑞希が沈黙したまま直史の様子を見つめている。

　樋口はマウンドに向かうこともなく、すぐに新しい球を直史に投げ渡す。

　直史も帽子に少し手を触れただけで、特に沈痛な表情を浮かべるでもない。

　夫の心が分からない。

　そんな、倦怠期の夫婦が抱きそうな感想を、瑞希は感じていた。

　試合自体は圧倒的に、日本が有利に運んでいる。

　ただ守備側に入ると、直史が案外打たれているので驚く。

　三振が奪えないのか、それともあえて打たせているのか。

　ただ日本代表の今日のスタメンは、守備力もしっかりと考えられたメンバーだ。

　外野まで運ばれてもフライアウトで、追加点などは許さなかった。

「３－１か」

「どうですか、解説の白石さん」

　セイバーのからかうような言葉に、大介としては乗ってみなくもない。

「そうですね。日本側としては絶対的なエース佐藤の打たれた直後ですから、ここはある程度大事ですよ」

「一点も取れないと流れが変わりますか？」

「そうですね。流れが……いや、変わんねーでしょ」

　素に戻って大介はそう言う。

　直史の苦手なことは、熱の入ったピッチングをして、味方の援護を奮い立たせるというようなことだ。

　だが得意なこととして、勢いに乗りかかった相手を、完全に封じてしまうということがある。

　ここで日本の攻撃で一点も取れなかったとしても、アメリカの反撃に、あっさりと水を差していくだろう。

　直史というのはそういうタイプのピッチャーである。

　去年のシーズン成績を見ても分かるが、直史はレックスのピッチャーの中でも、かなり援護点の少ないピッチャーなのだ。

　特に先発ローテの中では、一番少なかった。

　ただそれでも負けないあたり、そして完投完封してしまうあたり、異次元からの物体Xと言いたくもなる。

　支配的なピッチャーの中では、他に上杉も援護が少ないピッチャーで、それが去年のような１２回を投げてお互いがパーフェクトというような、おかしな事態になってくるのだ。

　とにかく全てを、熱くさせるのではなく凍りつかせる。

　しかしその反動か、完全に相手を抑え切ってしまった後は、熱狂が襲い掛かってくるのだが。

　二回の表、日本は追加点を入れられなかった。

　アメリカとしては二点差なので、ここからまだ長打狙いで打ちにいけばいい。

　だが早打ちしてしまい直史を相手に、三者凡退。

　とても短い攻撃時間であった。

　セイバーは直史の投球内容を、ペシペシと端末に入力している。

　なので最初に気づいた。

「佐藤君は今日まだ、三振を奪ってないですね」

　そういえばそうだな、と打たれている印象はあるのだが、応援する側としては初めて気がついた。

　そしてそう言ったことを言われれば、瑞希としても気づくものだ。

「投げてる球数、すごく少ないような」

　確かにほとんどが、二球以内に打ちにいって終わっている。

　省エネのピッチングスタイルである。

　そしてこの決勝の球数制限が１００球であることを思うと、それは正しいスタイルと言える。

　ホームランを打たれて一点は取られたが、あれは初球を打たれたものだ。

　今日のプランが完投で、そして特に球数を抑えることを目的としているなら、失点にはあまりこだわらないのか。

　直史の考えていることが、正直に言って分からない。

「白石君、直史君は今日の試合、どういうプランで投げるとか言ってましたが？」

　ミーティングで直史に出会ったのだから、それを聞いているとしたら大介だけのはずだ。

　しかし瑞希の問いにも、大介は首を振る。

「一応シーガーには気をつけろって言ってはおいたんだけど、どうせあいつ内心で何を狙っていても、試合前には言わないしな」

　ああ、それはそうである。

「事前には言わない？」

　だがそこで首を傾げるのが瑞希である。

　高校と大学時代、特に高校時代、直史はけっこう瑞希に、試合のプランなどは話していたのだが。

　瑞希が直史の記録を残しているから、特別に話していたことであるのか。

　妻にばかり己の心の内を明かす夫。

　案外可愛いところがあるではないか。

　試合の展開自体は、日本の圧倒的な有利に進んでいる。

　だがそれは数字を見ればの話だけで、アメリカの打線もそこそこいい当たりは打っているのだ。

　ただ、そこから失点することがない。

　まるで全て計算づくのように、直史はまさに打たせて取っている。

　しかし瑞希も、他の多くのこの場の人間も、直史の打たせて取るというのは、あくまで偶然に成立することだということは知っている。

　もちろん追い込んだら三振を取るし、特にフライを打たせるかゴロを打たせるか、そこまで考えながら投げている。

　なのである程度は、パーフェクトになりやすいようなピッチングをしているとは言える。

　そして何より、フォアボールがない。

　ゾーンの外に投げることすらも少ないので、遠慮なくアメリカが初球から叩いていく。

　だがそれが実のところは難しい組み合わせだったり、手元で曲がるボールであったりする。

　すると野手の守備範囲内に飛んでしまうのだ。

　追加点を入れた日本。樋口までもがホームランを打つし、西郷もホームランを打つ。

　日本の攻撃も案外大味と言うか、それよりは正面から粉砕していると言うか。

　おそらく今の日本の選手団に、今回のアメリカの選出したピッチャーの基準が、ものすごく相性が悪いのだ。

　若手から中堅が大半で、とにかく上杉を体験しているバッターばかり。

　すると１６０ｋｍ/ｈオーバーというのは、案外どうにでも打ってしまえるものらしい。

　パワーだけで押して、それで勝てるとアメリカ代表を選んだ連中は、本当に考えていたのだろうか。

　もしも大介が参加していたら、さらに日本のホームラン数は増えていただろう。

「コントロールが微妙なピッチャーが続いていますので、案外荒れ球になって打たれないかもしれませんね」

　セイバーはそう言うが、大介はバットの届く範囲なら、どこであろうと打ってしまえる。

　それがホームランになるかどうかは別の話だが。

　三回の表、西郷のホームランでスコアは５－１へ。

「決勝戦ってコールドないんですよね？」

「そうですね」

　大介が見るに、アメリカ側は本当に、代表に素材の選手しか出していない。

　これがまだ年間１６２試合を戦うピッチャーの中から選べば、もう少しコンビネーションを考えた投球になっていただろう。

　その意味では監督も悪い。

　日本のバッターを抑えるための情報の徹底が、全くされていないのだ。

　分析すれば、もっとはっきりと分かっただろうに。

　このまま力推しするだけのピッチャーを使っていても、日本の打線は打ってくる。

　対してアメリカの打線もまた、直史を打つ。

　だがそれがランナーにならない。

　三人目のアメリカのピッチャーは、１０３マイルを出してきた。

　日本のｋｍ/ｈ表示に慣れた人間には、分かりにくい数字である。

　だが１６４ｋｍ/ｈで、さすがに日本打線もすぐには打てない。

　しかしそうやってそこそこ抑えたところで、回ってくるのが樋口の打席だ。

　ここは一発を狙っているな、と大介は思った。

「相手のピッチャー、確かに球は速いけど、フォームとかも特徴なさそうだし、樋口なら狙って打てるだろ」

　大介は樋口を、とても厄介なバッターだと思っている。

　もちろんそれ以上に、キャッチャーとして面倒な相手だと思っているが。

　日本人選手の中ではMLBで、一番需要がないのがキャッチャーである。

　日本とアメリカでキャッチャーに求めるものが違い、コミュニケーションにも英語が必須ということはあるが、それでも樋口なら通用するのではと思う。

　それを証明するためでもなかろうが、樋口も１００マイルオーバーを完全に狙って打った。

　球威に甘えすぎた、真ん中よりの球であった。

　案外これは好球すぎて、打ち損じるバッターも多い。

　だが樋口はそんな可愛げのあるバッターではない。

　打った球がまたレフトスタンドに入る。

　単純な球速への対処というなら、武史の球にも慣れている樋口なら、それは打つことが出来るだろう。

　四回の表が終わった時点で、スコアは６－１となる。

　日本が圧勝する空気が、スタジアムに満ち始めていた。

　三人目のこのフランシスは、どうにか続くバッターは打ち取る。

　だが三振を簡単に奪うことは出来ず、粘られてからの凡退だ。

　球数制限的に、最後まで投げられるかどうかは微妙だろう。

　だがとりあえず、四回の表を終えることは出来た。

　大介としてはもう、いったいこの大会はなんのためのものなのか、と言いたくなる。

　大介と上杉を抜きにして、他にも主力球がメジャーリーガーとして外れているのに、それでも日本代表が圧勝している。

　シーズン前ということもあって、疲れがたまらないように、日本側もベテランをかなり抜いているのだ。

　３０歳以上の選手は、芥と山下ぐらいだ。

　特に投手陣などは、３０歳以上の選手は一人もいない。

　選手としての全盛期を迎えているピッチャーは、一人もいないと言ってもいいのだ。

　これを見ていたセイバーは、呟いたものである。

「これはもう、WBC自体がなくなるかもしれませんね」

　WBCはそもそもMLBが主体となって開催されている試合だが、MLBの機構と各球団のオーナーや選手との間では、良好な関係が築けていない。

　MLBとしては開催によって、多大な収入を得ることが出来る。

　そしてその収入はある程度選手にも還元されるのだが、本来のMLBで得られる金額に比べれば、たいしたものでもないのだ。

　そんな危険を冒してまで、WBCに出場する必要があるのか。

　故障したときの責任を、いったい誰が取ってくれるのか。

　日本としてもベテラン選手は、調整の難しさを考えて、出場することは少なくなっている。

　特にピッチャーなどは、MLBのボールが手に合わず、故障することさえあるのだから。

　ハリボテになりつつあるWBC。

　日本は圧倒的に強い。

　見ていてもあんまり参考にならないかな、と思いつつも、直史のピッチングは見続ける大介であった。