エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第63話 奇跡の目撃者

　誰かが歴史の目撃者となる。

　それは歴史を彩る一員であるが、あくまでも主役ではないというもの。

　佐藤直史の、成し遂げたというよりはやらかしたこの奇跡は、同時系列でも遠い未来でも、大きな影響を与えた。

　たとえばNPBのレベルを４Aなどというメジャーリーガーがいたとする。

　ならばその４Aで同じことが出来るのか。

　もちろんよほど頭のおかしな人間以外は、不可能だと答えるだろう。

　そもそもこれが現実に起こったことなのか、何度も確認しなおすかもしれない。

　東海岸では上杉が、この事実を知って難しい顔をしていた。

　野球というスポーツは、こういうものだったろうか。

　直史については、その人格的なことは、それほど多くは知っていない。

　だが樋口からは聞くこともあったし、同じリーグで対戦もしたし、国際試合では同じチームにもなる。

　佐藤直史のやっていることは、野球ではないのではないか。

　野球のルールの範囲内で、何か違うことをやっている気がする。

　オカルトだとまでは思わないが、何か全く別の視点がないと、こういったことは達成出来ないと思うのだ。

　樋口も似たようなところはあった。

　人格にかなりの下衆っぷりがあるように見えたが、あれは露悪的なだけである。

　ただ女性に対する支配欲が強すぎるのだけは、どうにかした方がいいと思ったが。

　こういった記事を読むと、焦りに支配される。

　自分は本当に復帰できるのか。復帰したとしても以前のようなピッチングが出来るのか。

　そもそも日常生活を送る程度に治療するのが、一般的な医師の考えであるらしかった。

　スターズの選手である上杉に、セイバーが接触してこのような治療を受けさせた理由。

　上杉はビジネスでは動かないが、道理や恩義では動く。

　だから上杉のことを使いたいのだろうが、野球選手としての上杉が、これからどれだけ回復するかは賭けだろう。

　スターズの人間とも連絡は取っているが、どうせ来年は全休だ。

　再来年までに回復できているかが問題なのだ。

　そしてこういった故障のリハビリなどでは、アメリカの方が合理的に富んでいる。

　ただそれでも、これはもう終わったかな、と上杉本人でさえ思ったのだ。

　一年間こちらで治療し、その次の一年間をどうするのか。

　話は上杉に降りてくる前に、球団関係者の間で行われている。

　そしてこの間は、代理人という人間も来た。

　もちろんアメリカ人で、日本語も喋れるというスタイルではあった。

　上杉は日本では、特に代理人などを雇ってはいなかった。

　それ以前の問題として、上杉家にはお抱えの弁護士などがいたのだ。

　だがアメリカで過ごすとなれば、また現地の人間は必要になる。

　なぜアメリカの代理人が、FAになったわけでもない上杉に、興味を示したのかは微妙なところだ。

　少しずつ想像は出来てくるのだが、決定的なものではない。

　そしてそれだけの手間隙をかけて、いったい何をさせようというのか。

　ある程度は予想がつくが、そこからさらに先は見えない。

　上杉の身の回りの世話をする明日美は、実は機嫌が良かった。

　結婚してからこっち、基本的に上杉が休むのは年に二ヶ月だけ。

　その二ヶ月の間も、ほとんどは練習やトレーニングをする。

　既にその力は人類の上限に近く、それでいてさらなる高みを目指す。

　良妻賢母を目指す明日美としては、子供を育てることが一番大切だと思っていたが、やはり旦那様と一緒にいられると嬉しい。

　明日美は明日美でそれなりに、日本の状況を探っていたのだ。

　大介の一件で大騒ぎになってはいたが、それで大介の進退が変わったらしい。

　明日美は瑞希やツインズとも友人であるのだ。

　ひょっとしたら一番、有名人や有力者の友人が多いかもしれない。

　明日美自身は一般家庭の人間であるが、通ったお嬢様学校で、膨大なコネクションが出来てしまった。

　そう、まさに出来てしまったと言うしかない、強固で広範囲の友人関係だ。

　政治家家系の上杉家は、明日美との結婚に反対はしなかったが、諸手を上げて賛成というわけでもなかった。

　だが結婚前の身辺調査をする間に、明日美自身が築いていたコネクションに、上杉家も気づいたのだ。

　才能もそうだがその人格で、明日美は周囲を魅了する。

　それは上杉も似たようなものだ。

　これぞ本当に、似たもの夫婦といったところだろうか。

　明日美は直史ともそこそこの接点がある。

　大学時にはエースとして投げ合ったものだ。

　ツインズを引きずり回したという点では、明日美のパワーというのはこれまた人間離れしている。肉体的にも、精神的にも。

　そんな明日美が思うのは、やはり直史は違う基準で野球をしている、ということであった。

　上杉や大介のパフォーマンスよりは、むしろイリヤや……あるいは恵美理のような。

　観客たちの応援の声が、極端に少なくなって、投げ終わったらまた大きくなる。

　ゴルフやテニスのように、投げる瞬間を邪魔してはいけないと、敵側の応援団まで考えているように。

　野球観戦というものを、本質的に変えてしまうような。

　いくつもの記録を塗り替えているが、競技そのものを変革する力というのは、さすがに人間離れしている。

　究極のピッチャーが登場し、究極のバッターが登場したプロの世界。

　直史のことをどう分類すべきか、分からない者はほとんどだろう。

　完全に引き立て役となったジャガースの選手であるが、そこには意外なほど野次や罵倒の声は聞こえてこなかった。

　あれである。

　引き立て役があまりにも見事すぎて、思わずアッパレといったところであろう。

　野球は相手がいなければ始まらないスポーツだ。

　そこで熱戦ならともかく、一方的な圧勝など、興ざめと思われてもおかしくはない。

　だが冷静に見てみればいい。

　ジャガースは確かに日本一は逃したが、日本シリーズを最終戦にまでは持ち込んだ。

　レックスの首脳陣の狂気の起用がなければ、日本一になるのは彼らであった。

　直史以外のピッチャーからは、ちゃんと勝利しているのだ。

　圧倒的に点差をつけられて、さすがに追いつけなかった、第四戦以外は。

　直史が連投し、そして両方を１－０で勝利した。

　それも両方とも、点が付いたのはソロホームランの一点。

　延長まで試合を続ければ、勝っていたかもしれない。

　だがそんな状況とは全く関係なく、あれは向こうが凄かった、といい気分になれた者が多かったのだろう。

　蓮池は二試合に投げて、彼の責任だけではないが、その先発の試合では三失点。

　正也も彼の先発の試合は、二試合を一失点ずつとしている。

　常識的に考えて、負ける数字ではないのだ。

　それでも負けたところが、この年の伝説になるのだろう。

　ファン感謝デーなどをしても、暖かい声が聞こえてくる。

　こう言ってはなんだが、よくぞ負けたといったところなのだろう。

　ジャガースが第七戦まで持ち込んだことで、あの状況が作り出せたのだから。

　普通に４－１や４－２で優勝してしまっても、これほどの満足度はなかったであろうから。

　上杉正也は東京にまで出てくると、かつての相棒の家を訪れる。

　マンションの中は、赤ん坊の生活臭に満ちている。

　三人の子供の父親は大変なんだな、と思いつつも正也もそろそろ結婚の年頃だ。

　年俸二億を超えるエースなら、選びたい放題だと思うのだが、FA移籍を考えているだけに、また少しきっかけを逃してしまう。

　迎えた樋口はもう、動くのにはさほどの制限もない。

　あとはしっかり治ってから、ゆっくりリハビリをするだけだ。

　特に問題もなく、来年のキャンプには入れることだろう。

　だがこの二人の間であると、自然とWBCの話題になってくる。

　やはり二つ前の日本が、一番強かった。

　以前のWBCも上杉が日本のエースとして投げて、あっさりと勝ち進んではいったものだ。

　ただ今回は、上杉がいない。

　前回も直史がいなかったが、やはり精神的な支柱としては、上杉の存在の方が大きい。

　また大介もいない。

　先日発表されたFA移籍のリストに、はっきりと名前があったのだ。

　もうMLBの球団のほとんどが、交渉に入っているとも聞く。

　ただ資本力のないチームはなかなか、契約するのは難しいだろう。

　今年のシーズンオフはドタバタとしている。

　とにかく有力選手の移籍が多いからだ。

「お前も将来的に、ＭＬＢに行きたいとか思ったりするのか？」

　正也の問いに樋口は、ふむと首を傾げた。

　樋口はプロ野球選手としてキャリアを残すのは、次の段階へのステップだと思っている。

　ただそのために、アメリカにコネクションを作るのは、悪いことではないとも思っている。

　だが、日本人のキャッチャーで、確実に成功したと言える選手はまだ出ていない。

　坂本がプレイしているのは知っているが、いまいちまだ起用は多くない。

　キャッチャーというポジションが、それだけ難しいというものだ。

　樋口としてもＭＬＢのキャッチャーは、あまり魅力を感じない。

　ピッチャーをリードして試合を制する、あの感覚がないのではと思うのだ。

　技術的なものなら、上杉と直史を知る樋口は、充分に通用するだろう。

　だがアメリカ的な文化は、樋口はあまり好きではないのだ。

　それでもＷＢＣでは、樋口の活躍は目立つ。

　そのつもりがあれば、契約する球団はあるような気がするのだ。

　何年かだけ、試してみるのは悪くない。

　もっともその場合、家族を連れて行くのが大変なことになるが。

「どのみち大卒の俺にとっては、まだ先の話だしな」

　樋口が海外ＦＡ権を取るのは、その通りなのだ。

　ポスティングをするにしても、レックスが絶対に認めたがらないだろう。

　それに樋口としても、そこまでフロントと揉めてＭＬＢに行こうとは思わない。

「まあ、来年もまた向こうの決勝でアメリカを叩きのめしたらいいだろう」

　のんびりという樋口も、正也と共にＷＢＣの選考メンバーとして発表されるのであった。

　とにかく衝撃的な一年であった。

　日本プロ野球史上、最も忙しい一年であったと言えるだろう。

　キャンプの間から期待は高まっていったが、公式戦の初戦から直史がやらかしてくれた。

　そして先発ローテとして間が空いている間には、大介がやらかし続けてくれた。

　記録更新の多いレギュラーシーズンは、前年を大きく上回る観客動員数であった。

　特にライガースや、直史の登板するタイミングのレックスのチケットは、凄まじい争奪戦となっていた。

　レギュラーシーズンを圧倒的な実力で勝ったレックスであるが、プレイオフでは故障者に悩まされた。

　ライガースとの試合も、ジャガースとの試合も、共に最終戦までもつれ込んだのだ。

　それだけに逆に、プロ野球は盛り上がったわけだが。

　そしてそんな騒がしい日本シリーズから一息つけば、大介の海外移籍である。

　マスコミの加熱報道などにより、身の危険を感じた大介の対応らしいが、来年は上杉もいない。

　大介がＭＬＢに挑むというのは、もう仕方のないことだったのかもしれない。

　あの体格のスラッガーが、果たしてどこまで通用するのか、というのは日本人のみならず期待するところだろう。

　そんな中で来年のＷＢＣに向けて、選考メンバーが発表される。

　もちろんその中には、海外移籍を口にしていたメンバーの名前はない。

　既に交渉が始まり、向こうのスプリングトレーニングと重なるからだ。

　ただしその中に直史の名前はあった。

　またこの時点ではまだ右手が完治していないが、武史の名前もある。

　大介のいない日本代表。

　それが勝てるかどうかは、やはり投手陣の力にかかっているのかもしれない。

　日本シリーズが終わり、ＦＡ選手の公示がなされた。

　多少の予想はしていた者はいただろうが、ここで大介の海外ＦＡ権行使がはっきりとする。

　マイナスイメージを力技でねじ伏せた大介であるが、これもまたマイナスイメージになる。

　とにかく移籍に保守的な日本の球団は、選手が移籍すると裏切り者呼ばわりしたりするのだ。

　もっともそれはＮＰＢだけではなく、ＭＬＢにもある程度は言えることだ。

　記者会見を開いた大介が述べた、ＭＬＢ移籍の二つの理由。

　一つにはいまだに脅迫などがあり、家族への危険を考えたこと。

　そしてもう一つが、いいかげんに世界のイメージを塗り替えたいというものであった。

「メジャーリーグなんて言ってるけど、国際戦には全然選手を出していないでしょう。サッカーなんかスーパースターでも、代表になれば喜んで母国に戻るのに」

　そのあたりはサッカーの国際性を野球が持っていないので、仕方のない面はある。

　ＭＬＢで稼ぐ選手にとって、たとえ多少の報酬が出ようと、怪我をするリスクを考えれば、ＷＢＣなどには出るメリットが薄いのだ。

　だから大介は煽る。

「俺はメジャーに挑戦に行くんじゃなくて、メジャーを叩き潰しに行くんで。そこのところ間違えないようによろしく」

　なんともマスコミだけならず、人間を煽るのには長けた人間であった。

　ただ言葉と言うのは、何を言うかではなく誰が言うかが問題になることがある。

　シナリオ作成を頼まれた瑞希は、自分でも本当にこれでいいのかな、と三種類ほど用意した中で、一番過激なのを大介が選んだことにため息をついた。

　そして大介は、もう一つ明言する。

　キャリアの最後は、必ず日本で終えると。

　出来ればライガースがいいが、それはその時のチーム事情もあるし、自分がどんな状態かも分からない。

　だが五体満足であれば、必ず日本に戻ってくる。

　引退するのは、日本でプレイしてからだ。

　これまでにも多くのプレイヤーが、ＭＬＢへの挑戦に意欲を燃やしていた。

　子供のころからの夢であったり、さらなるレベルアップを望むなり、そういうことを口にしていた。

　だが大介はそうではない。

　そもそも大介もまた、国際戦において、どこかのピッチャーに圧倒されたことなどない。

　１６４ｋｍ/ｈだろうが１６６ｋｍ/ｈだろうが、上杉に比べれば遅い。

　だから別に、これは挑戦ではないのだ。

　ただしＭＬＢという世界が、ＮＰＢよりも広いことは認識していた。

　マイナーまで含めれば、その選手の数は５０００人にもなる。

　そして各国のプロのリーグが、メジャーリーグが一番のリーグだと認識しているのは間違いない。

　大介は違うというだけで。

　これをビッグマウスとは言うまい。

　大介には実績がある。

　そしてむしろ謙虚なことを言う大介が、ここまで言うのは珍しい。

　ここまで言っておけば、下手な成績を残しても、帰国するのは恥ずかしくなる。

　退路を断つのだ。

　それによってまた、新しい舞台で戦うことを、魂に刻み付ける。

　メジャーリーグ何するものぞ。

　これまた昭和のプロ野球が、よく口にしていたものである。