エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第59話 観戦する敗者

※　時系列は東方編８６話８７話の後になります。

×××

　大介は電話をかけた。

　前から電話番号は知っていたが、まず業務連絡以外はしない相手に。

『なんの用ですかハーレムキング』

　真田の素っ気無い声に、誰がハーレムキングだと、反射的に突っ込みたくなる大介。

　だがそれはそれで、本日のテーマから離れることになる。

　呼吸を整えて本題に入る。

「お前、今年FA宣言するのか？」

『……またデリケートなことを。それに答える必要が？』

「ないな。ただ年俸上げたくてFA狙うなら、言っておくべきだと思ってな」

　これは大介にとって、ライガースへの筋を通すための儀式。

　自分がいなくなって、間違いなく戦力ダウンするライガースへの義理だ。

「来年、俺は日本にいないからな。お前まで抜けると、ライガースはかなり弱くなる」

『……ちょっと待て』

　電話の向こうで、真田が息を整えているのが分かる。

『日本にいない！？　メジャー挑戦か！？　ずっとメジャーなんて興味ないって言ってただろ！』

「ま～そうなんだがな。こないだの一件以来、嘘かほんとか殺害予告まであるし、叩くやつは叩くしで、ならちょっとMLBを叩き潰そうかってな。上杉さんもいないし」

『だけど佐藤がいるだろ！　それに残っていれば来年は俺も――』

「うん、やっぱり移籍するつもりだったんだな」

　真田の言葉は、別にカマをかけて引き出そうと思ったものではない。

　だが大介に、はっきりとそれが分かるのは良かった。

「俺は今でも、メジャーのピッチャーの方が日本より優れてるとか、そんなこと思ってるわけじゃない。ただこのままいつまでも、MLBが最高のリーグだなんて言わせておくのはしゃくだろ」

『それは……それはあんたならそうかも……』

　大介としては、なんなら来年お前も来い、と真田には言いたい。

　だがそれは難しいと知っている。

　前回のWBCには、真田も召集されて、最終候補にまでは残った。

　だが練習試合の結果などを見て、結局は外されたのだ。

　実力が足りていなかったとは言わない。

　適性が足りていなかったのだ。

　WBCで使うボールは、MLBで使うものと同じだ。

　それに対して他の国際試合は、むしろ日本で標準的に使われているボールを使う。

　二つのボールの特徴から、真田の手の大きさが、MLBのボールにはフィットしなかったのだ。

　少なくともあの選考の段階では。

　さらなるレベルアップでどうにかなるものではない。

　手の小ささから、MLBの公式球では満足なピッチングが出来ない。

　そしてもし無理に投げ込んでも、今度は故障のリスクが増える。

　真田はそもそも、故障に強いピッチャーではないのだ。

　プロ入り三年目などは先発としてほとんど投げられなかったし、それ以外にも規定のイニングにまではいたっても、ローテを完全に守れた年はあまりない。

　MLBで投げる耐久力は、真田にはない。

　大介にはそれが分かっている。

　ただ、真田なら、とも思う。

　ここでまた一段階、基礎からパワーアップしてくるだけのポテンシャルが、あるかもしれない。ないかもしれない。

　だがどういう選択をするかは真田の自由で、そして大介は情報を一つ教えただけだ。

『どこに行くかは決めたのか？』

「いやいや、まだ宣言もしてないうちからどうこうはないだろ。でもエージェントは決めて、要望も言ってある。球団にも話した」

『それを俺に話すっていうことは、ライガースに残れってことか？』

「そういうわけじゃない。ただもしも将来的にメジャーを志望した時、今年FA権を使っていたら、移籍しにくくなるって話だ」

　もしも真田がやはりMLBに挑戦してみるなら、来年の海外FA権取得を待ったほうがいい。

　ただここで移籍して、ポスティングを球団から提示されるというのもありだろう。

　もっとも大介が抜けても充分強力なライガースは、ピッチャーを援護してくれるだろう。

　成績を上げるためにはライガースに残ったほうがいい。あるいはパ・リーグか。

　ライガースに対してならば、むしろこれは不義理だ。

　だが真田には、言っておくべきだと思ったのだ。

「ああ、もちろん他のやつには言うなよ」

　当然だが、真田はそれを口外しなかった。

　大介のシーズンは終わったが、全てのシーズンが終わったわけではない。

　日本シリーズはまだ続いているのだ。

　だがここまでレックスに不利になる展開は予想していなかった。

　そもそもライガース戦でも、レックスは樋口の離脱という、かなり致命的な痛手を負っていたはずだが。

　渦中の人間がまさか球場に行けるはずもなく、大介は大スクリーンの画面で試合を見る。

　第三戦を金原で落としたレックス。

　せめて武史があんな事故に巻き込まれなければ、もっと楽に勝てていただろう。

　確かにシーズン中、怪我人が続出してチーム状態がボロボロ、優勝候補のはずがBクラスということはある。

　だがレックスはそれがよりにもよって、プレイオフから出てしまったのだ。

　レギュラーシーズンでは１００勝して、史上最強とも呼ばれたチーム。

　それが正捕手樋口の故障で、かろうじてライガースに勝って日本シリーズ出場。

　しかし事故で二番目のエースを欠いた状況で日本シリーズ突入。

　ライガースよりは弱いはずのジャガース相手には、今度は先発とセットアッパーの二人が離脱。

　幸運の天秤が、あまりにも大きく揺れている。

　こんなことならライガースを進ませてほしかった、とは大介は思わない。

　今日の先発は直史なのだ。

　中三日の投球ながら、直史であれば勝つだろう。

　昔からずっと、流れが変わりかけても、それを強引に止めてしまうのが直史であった。

　ただこの日は、初回からランナーをヒットで出してしまう。

　中三日の前は、中四日を連続している。

　プレイオフにしかありえない、スクランブル体制。

　だがそれでも直史なら、抑えてしまうはずだ。

「うわ」

　牽制球のアウト。

　本当に、いざという時には、牽制でアウトを取ってしまうやつである。

　それなりに打たれるが、三塁までは進ませないピッチング。

　そんな直史の力投を見てか、今日のレックスは打線の援護が大きい。

　ただ、冷静に見ていれば分かるはずだ。

　直史という人間を知っているなら、分かっているはずだ。

　何があっても直史は、勝利のためには全てを出し切る。

　変化球主体で投げている。

　三振の数は少なく、打たせて取るピッチングだ。

　フォアボールも与えてしまったが、すぐにコントロールは戻してくる。

　いや、むしろフォアボールを出して、コントロールが乱れてきたと演出したのか。

　直史はレギュラーシーズンでもプレイオフでも、ここまでフォアボールのランナーがなかった。

　それが初めてランナーを出してしまったなら、ついに精密機械が狂ったと思われても仕方がないだろう。

　だがそれによって直史は、相手に「見る」という選択肢を突きつけた。

　調子が悪くても、変化球が多くてクリーンヒットは打ちにくい直史。

　ならばフォアボールを選びたいと思っても無理はない。

　しかしそこから直史は、ゾーンの変化球をわずかに曲げる。

　手を出したボールで、ダブルプレイも発生。

　全部計算づくだな、と大介は判断した。

　レックスが優位のまま、試合はほぼ決まる。

　そして直史も、リリーフにマウンドを譲る。

「さすがに決まったよな」

　レックスのリリーフ陣も、豊田が負傷してはいるが、他は問題はない。

　第一戦で直史が完投しているため、負けた第二戦と第三戦では、勝ちパターンのリリーフはあまり使われていない。

　それに加えて先発もやっていたピッチャーを投入し、どうにか勝利。

　直史がインタビューに答えているが、はっきり言って噴飯ものである。

「嘘くせ～」

　守備陣や打線の援護に言及しているが、大介には分かるのだ。

　直史はあえて打たせたり不調を演出して、レックスの中に動きを作ろうとしていたのだと。

　そしてそれはツインズも同じ見方をしていた。

　直史ならばそれぐらいはやる。

　そこに痺れる憧れる、ということはない。

　自分たちでも、それぐらいのことはするだろう。

　直史のこの勝利に対する貪欲さはなんなのか。

　野球自体は好きだが、プロの世界には興味がなかった。

　だがいざプロ入りしてみれば、こんな劇場型のプレイをしてみせる。

　モチベーションが分からない。

　中学時代に勝てなかった呪いは、高校時代に充分に晴らしたはずだ。

　モチベーションもなく、プロでここまでやっているのか。

　そもそも本質的に、弟の武史や大介とは違って、フィジカル面では劣っているはずなのに。

　訳が分からない。

　だからこそ面白い。

（一年後だ）

　新たな舞台で、対戦するのを待つ。

　だがそこまでの道のりが、はるかな幸運と共にあることを、大介はまだ知らない。

　翌日の第五戦も、大介は試合を見ていた。

　自分が戦うわけではない以上、普通に直史の応援が出来る。

　それは日本を出ると決めたことからも、はっきりと分かるものだ。

　大介の計算によると、ブルペンに直史が入っているこの試合、勝つためには先取点が必要だ。

　直史は昨日も投げているが、球数はそれほど多くない。

　リードした状況で、三イニングほどを直史が投げる。

　そして明日と、明後日の第六戦を休んで、第七戦に先発で登板する。

　昨日の試合でも解説は、直史の球速がやや落ちているのを心配していた。

　明らかに発揮するパフォーマンスは落ちている。

　勝てたのは守備と幸運、そして打線の援護による。　

　それが基本的な論調だ。

　もちろん大介はそうは思わない。

　直史は肉体の方の力を温存していたのだ。

　パワーではなく、テクニックで平均的に打たせて勝つ。

　その結果が昨日の、普通の好投手のようなピッチャーの成績として表れた。

　おそらく本気になれば、九回完投完封は出来たのだろう。

　だがさすがに、それで優勝までもっていくのは辛いと考えた。

　この試合に負ければ、ジャガースの日本一にリーチがかかる。

　そして第六戦、レックスが出してくるピッチャーは誰だ？

（吉村が残ってるし、青砥もいるけど……）

　むしろ吉村は、なぜここまでプレイオフでは使われていないのか。

　レックスの台所事情が苦しいのは、一つには怪我人の連発という不運による。

　そしてもう一つが、クライマックスシリーズでのライガースとの激戦だ。

　あの試合自体では怪我人は、樋口が出ただけであった。

　だが佐竹が故障したらしい様子を見せたのは、ライガース戦の影響もあるのではないか。

（なんとか先取点を取れれば……）

　そう考えながら見ていた大介であるが、先取点を取ったのはジャガースであった。

　四年連続リーグ優勝をしながら、去年はBクラスに落ちたジャガース。

　しかし若い力が育って、今年もまたリーグ優勝をしている。

　自分よりも年下の選手が、チームの主力となっていくのを見る。

　それを不思議に思う大介である。

　試合は先制したジャガースをレックスが追うが、明らかに打線がちぐはぐである。

　あれでは今日の蓮池は打てないな、と大介もあっさりと思うぐらいだ。

　そしてその予想は正しく、ジャガースがレックスを完封で封じ、日本一に王手をかけた。

　試合が終わって、第六戦の先発が発表される。

　ジャガースの正也は中四日でまだ分かるが、レックスは中二日で直史を持ってきた。

　やはりな、と大介は思わないでもない。

　確かに直史は、力を抜いて投げていたと思う。

　高校時代には１５回までパーフェクトで投げた翌日に、九回完封などもした。

　ただ、プロのシーズンを一年送ったのだ。

　その疲労の蓄積はないのだろうか。

　無理であれば、本人が無理と言うだろう。

　そのあたり直史は、無茶はするけど無理はしない。

　だがそれが本当に無理なのかどうか、本人にも分かっているのか。

「中二日で先発って……お兄ちゃんを潰すつもりなのかな？」

「あたしたちが潰しに行こうか。ぷちっと」

　もちろん本気で言っているツインズを、大介は止めなければいけない。

　直史の限界がどこにあるのか。

　少なくとも高校三年生の時点では、あそこが限界であった。

　気絶するほどエネルギーを全て使い尽くすなど、大介でさえも理解不能だ。

　だが直史は、自分の力を本当に、限界まで引き出すことをやってのけるのだ。

「直史が出来ないなら、他に誰も出来ないだろうな」

　そう言って大介は、また話題を転換させる。

「で、MLBに関してだ」

　実際の現在のMLBの選手を見てみれば、かつて国際戦で戦った顔があったりする。

　キューバ代表であったメンデスやデスパイネ。

　ここいらは立派にメジャーリーガーとして活躍している。

　１６０ｋｍ/ｈを軽くオーバーしてくるピッチャー。

　単にスピードだけなら、それぐらいを投げるピッチャーは３Aにごろごろいる。

　そこから日本に、メジャー契約よりは安いが３A契約よりは高い金額で、獲得して活躍させるわけだ。

　実際のMLBのピッチャーであると、１６０ｋｍ/ｈオーバーを常に投げるようなピッチャーはむしろ少ない。

　ただ平均球速は速く、そして何かえげつない変化球を主体に組み立ててくる。

　セットアッパーやクローザーは、球速の速いピッチャーか、何か一つの秀でた変化球を持っているピッチャーが多い。

　先発投手との速度差で、バッターを封じようという意図があるのかもしれない。

　だが少なくとも画面で見る限りでは、打てそうにないピッチャーというのはいない。

　上杉以上の剛速球を投げるピッチャーはいないし、直史以上のコントロールや球種を持つ者もいない。

　ただ真田のような左のスライダーを持っているピッチャーはいたりする。

「右打ちも出来るようになった方がいいかなあ」

「一応MLBでもスイッチヒッターはいるみたいだね」

「スイッチピッチャーも前はいたみたいだね」

　後者はどうでもいい。

　大介は技術的なことならMLB関連のことも見ていたし、日本人選手の活躍にしてもそこそこは見ていた。

　だが基本的には自分の仕事が一番大事であり、目の前の試合に全力を尽くしてきた。

　しかしいざ舞台を移すとなれば、ある程度は事前の情報収集が必要だろう。

　そのために試合を見てみたのだが、首を傾げるようなことが多い。

　MLBは世界一のリーグであるという。

　確かに年俸がNPBより高いのは認める。

　またNPBのトップレベルの選手が行っても、通用せずに帰ってくるということが少なくはない。

　ただモニターに映る試合を見る限りでは、それほど傑出したものだろうか、という感じもする。

　下手な選手は本当に下手だ。

　打撃力に全てのステータスを振って、守備はポロポロとこぼす選手がいる。

　ただそれでも、打撃で挽回してくれればいいという考えなのか。

　チームによってその差はあると思う。

　若手と微妙なベテランばかりで構成されたチーム。

　２１世紀以降は、一つの球団が何年も王朝を築くことが少ない。

　戦力が上手く均衡して、どこのチームが優勝するか、分からないという状況を作っているのだろう。

　NPBだとここのところ、セは三球団、パも三球団で優勝を独占している。

　日本一になった回数をこの１０年で数えてみれば、ライガースが五回、スターズが三回、レックスとジャガースが一回ずつ。

　完全に寡占状態になっている。

　強いチームのファンは面白いだろうが、NPBも地域密着型が、ビジネススタイルとなってきている。

　一つのチームが強すぎるというのは、あまりいい傾向ではない。

　それはそれとして、MLBもあまり一つの球団が、優勝続きというのは防ぐようなシステムになっている。

　選手の頻繁な移籍が、戦力バランスを調整しているのだ。

　球団の多さも、ドラフトのシステムも、明らかに戦力均衡を考えている。

　それに弱いチームであっても、しっかりとそれなりに勝って、黒字を出すようにはしている。

　弱いチームが勝つなら、それは強いチームだろうと思うのだが。

　目の前の日本シリーズと、少し先のFA宣言。

　大介の脳裏は主に、この二つによって占められているのであった。