エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第50話 化け物になりそこなった男

　一回の裏、西片と緒方を三振に取る三者凡退。

　二回にも一つ三振を取って三者凡退。

　真田は全力を出しているわけではないが、集中を高く保ってレックス打線を抑えている。

　上位打線は上手くつながって、下位打線は大砲を置く。

　外国人助っ人などの獲得が上手くいかなかった、レックスの今年のへんてこな打線である。

　もっともＭＬＢなどの、ホームランが打てなければバッターにあらず、という長打偏重も困ったものであるが。

　左打者であれば、真田の敵ではない。

　少なくとも大介であっても、左打席では勝率は低い。

　しかもその大介は今は味方で、さらにバッテリーを組んでいるキャッチャーも元白富東である。

　なんという不思議な因縁かと思うが、この世界で頂点を目指している限りは、こういったこともあるのだろう。

　それにＦＡで移籍すれば、逆に自分以外の周囲がほとんど変わってしまうことになる。

　だがそういったチーム力のバランスなどは全て忘れた上で、目の前の相手に勝ちたい。

　真田の高校時代に、一度も栄光がなかった元凶。

　佐藤兄弟のうち、特に兄の方だ。

　甲子園でパーフェクトなどをされているが、真田はあの頃は、バッティングでもプロで通用すると思っていたのだ。

　実際にセのチームのピッチャーの中では、かなり今でも打っている方だ。

　打率は直史の七倍ほどはある。

　そんな真田は、直史に対しては敵愾心が強い。

　基本的に真田は、エース同士の投げ合いというものに、積極的であるのだ。

　一点あればチームを勝たせる、というのが真田の矜持であったが、それを打ち砕いたのが直史だ。

　もちろん直接打ったのは大介であるが、単純に投げ合いに負けたと言うより、向こうはパーフェクトに抑えてきたのだ。

　それを上回るピッチングをして、打線陣を奮い立たせることが、真田には出来なかった。

　相手が悪かった、と言えばそれまでだろうし、誰も真田を責めないだろうが。

　世界史上ナンバーワンかもしれない上杉と対戦しても、負けるつもりでは投げないのが真田である。

　それは直史に対しても同じなはずなのだが、どうしても上杉とは違う対抗心がある。

　直接甲子園で戦ったからだろうか。

　しかし他にも負けたチームはあるのだから、やはり直史が特別なのだ。

　上杉は納得せざるをえない。あれは自分には到達できない肉体を持った人間だ。

　つまるところ真田は、直史のようなフィジカル的に自分と大差がない人間に、負けていることが我慢ならないのだ。

　嫉妬である。

　だがそれを乗り越えようともしている。

　三回の表、孝司と石井が制圧されて、ラストバッターの真田の打順が回ってくる。

　高校時代に比べると、ピッチャーの自分はバッティングの練習時間が減り、直史は確実にレベルアップしている。

　対戦したのはレギュラーシーズンでは一度だけだが、直史は大介と西郷を三打席目まで抑えて、マウンドを降りた。

　真田との三打席目に、対戦する意味はないとでも言いたいがように。

　真田もバッターとして、直史をどうしても打ちたいと思っているわけではない。

　だが現状、誰かが打たなければ、ライガースは勝てないのだ。

　引き分けたら日本シリーズに進むのはレックスになる。

　他のピッチャーだったら馬鹿なと思うが、直史であれば延長まで無失点で投げぬきかねない。

　自分もまた、一人のバッターとして、攻略に力をかけなければいけない。

　肩に力の入った真田の様子を、金剛寺はしっかりと見ている。

　ツーアウトであるし、ここから得点につなぐには難しいと分かっているが、真田に三振してこいとは言わない。

　真田が直史に対して、ライバル心を持っているのは分かっている。

　それがマイナスの方向に働けば問題だが、真田のような超一流の選手は、自分の感情の使い方を知っている。

　向上心と単純に美しくいうには、あまりにも複雑な感情。

　そう、執念とでも呼ぶべきものがなければ、限界を超えてはいけない。

　ちなみに直史は限界ぎりぎりは攻めない人間だ。

　効率と合理性だけを考えて、高校大学と野球をやってきた。

　今もどんなコーチにも、自分の練習やトレーニングには口を出させない。

　必要があったらこちらから聞くというスタイルで、だいたいは樋口の知識で事足りる。

　真田に対する直史は、他のバッターと同じ存在だとは考えない。

　感情的な要素が強いが、投手戦においてピッチャーがヒットを打ったりすると、チームがよりパワーマックスでかかってくることになる。

　直史はそういったことはしないが、真田はするだろう。

　だからここも慎重に、塁に出さないように投げなければいけない。

　さらに言うならヒットはもっと悪い。

　ヒットもフォアボールも、出塁は同じ、という考えがセイバーだ。

　それは確かに成績を評価する時には、分かりやすいのかもしれない。

　だが実戦においては、精密機械のような投手からフォアボールで塁に出るのは価値が高いし、打てないピッチャーからは打ってヒットで出るのは価値が高い。

　それぞれ意味があるのだ。これを無視していれば、むしろそれは非現実的なことになる。

　ホームコートアドバンテージなどと言われるように、応援が選手の能力を高めないとでも言うのか。

　期待を背負ってプロ野球選手は、その打席に立つのではないか。

　だから真田は、ちゃんと抑えなければいけない。

　調子に乗った真田から点を取るのは、普段より弱体化しているレックス打線には、難しいものになるのは間違いない。

　というわけで、ちゃんと勝負してみた。

　ゾーンのぎりぎりからしっかりと入れて、難しい球には手を出させない。

　追い込んでからは際どい球を一球投げて視点を誘導し、そこから最後はスローカーブで空振りを取る。

　打てるエースを抑えることは、むしろ高校時代によくやっていたことだ。

　三回までパーフェクトピッチング。

　ただ真田も一人のランナーも出していないので、この裏にはどうにかしたいところだ。

　一発があるプルヒッターの外国人など、真田が一番料理が上手いタイプだ。

　そして次が八番の岸和田である。

　バッティングも優れたキャッチャーとして、大学時代には鳴らしていたのだ。

　右打者であるので、真田との相性も悪くないはずだ。

　打線に樋口がいないことが、やはり響いている。

　ここで打ったとしても、次はほぼ自動でアウトの直史だ。

　岸和田は足が遅いので、ダブルプレイの可能性もある。

　いやそもそも一番まで回っても、左の西片は真田と相性が悪い。

　いやいや、それならさらに、二番の小此木が先頭打者になるように、どうにかして打って置いたほうがいいのか、

　そんなことを考えていて、真田を打てるはずはない。

　あっさりと内野ゴロで凡退し、次の直史は三振。

　三回の裏が終わって、両投手パーフェクトピッチングである。

　四回、ライガースの攻撃は、一番の毛利から。

　いい打順である。これがまだ、一人もランナーが出ていないという事実を無視するなら。

　大介はバットを持つと、ベンチの前で自分の打順を待つ。

　おそらく、ツーアウトランナーなしで回ってくるだろう。

　味方の打線を信じていないのではなく、直史の投球術を信じてしまっているだけだ。

　ライガースにおいて九年目。

　高卒野手としては早くから活躍し始めた毛利と、一年早く入ってきていた大江。

　厄介なバッターと、面倒なバッターであるが、直史が打てるとは思えない。

　万一打ってしまったら、ホームランではなくランナーを返すために、長打まででいいバッティングを求められる。

　ケースバッティングが必要になる。

　だがそれは逆に、大介にとっては打ちにくくなる。

　そもそも長打というのは、強くボールを打つしかないのだ。

　ヒットの延長にホームランがあるのか、ホームランの打ちそこないがヒットなのか。

　大介にとってヒットはヒット、ホームランはホームランで、明確に分けるべきものだ。

　何を打つか、大介は想定する。

　前の打者が凡退していく中、狙い球は絞られていく。

　直史が投げる中で、一番多い球種はカーブ。

　ただしカーブにおいても、色々な種類を投げてくる。

　だが、カーブだ。

　カーブを狙って打つ。

　狙いを悟られてはいけない。

　どんな球にでも対処していくつもりで、力を抜いてバッターボックスに入る。

　マウンド上の直史は、普段と変わらない無表情。

　もしこれが、日本シリーズの胴上げ投手になっても、変わらないのだろうか。

（そんときゃ俺らが負けてるじゃねえか）

　大介は殺気を隠しながら、直史と対峙する。

　直史はおそらく、カーブで緩急をつけてくる。

　チェンジアップも使えるのだが、カーブの方が変化量も大きいためお気に入りだ。

　そもそもカーブとチェンジアップは、同じ緩急を取るためのボールでも、意味が全く違う。

　チェンジアップはストレートなどと同じピッチトンネルで投げるから、その速度の差で幻惑するのだ。

　直史の場合はそれに変化もかかっているので、だから打てない。

　ただ大介は、チェンジアップであっても、懐に呼び込んで打つ自信はある。

　初球、いきなりカーブで来るか。

　そう狙っていた大介は、直史の体が沈んだのを見た。

　アンダースロー。それはつまり――。

（フェザー！）

　高校時代に苦し紛れに使っていた、羽がふわふわと落ちるようなカーブ。

　狙っていたはずのカーブだが、大介は素早くボールに背を向けた。

　ストライクがコールされたが、これは本当のゾーンを通っていたにしろ、大介のバッティング放棄に対する警告という意味もあるのだろう。

　ここでこんなものを使うのか、と大介は呆れる。

　プロ入りしてから一度も、直史はアンダースローは使ってなかったはずだ。

　大介のためだけに、ずっと残しておいたのか、

　それもわずか、一つのストライクカウントのために。

　狙い通りのカーブなのに、それを打つことが出来なかった。

　この初球で、大介は一気に追い詰められた気分になる。

　だが冷静に考えれば、これは直史が切れる札を、どんどんと切っている状態だ。

　ここで大介を抑えても、まだもう一打席ある。

　それまでにあとどれだけの切り札があるというのか。

　直史は魔球使いではない。

　ただひたすら、コンビネーションが多いのと、心理洞察に長けている。

　続くボールは、インコースのストレート。

　やや遅かった。これこそまさにチェンジアップだ。

　わずかに体を開いて打つのが早く、ボールはライト方向に飛んでいく。

　ポールをずっと切れていく大きなファールだが、惜しくもなんともない。

　ツーストライクと追い込まれた。

　直史なら三球勝負もないではないが、大介相手にはもっとじっくりと組み立ててくる可能性もある。

（スプリットを投げて落としても、三振はしないぞ）

　そしてシンカーならば、大介ならついていってカットするぐらいは出来る。

　外の際どいところを突いてきて、最後には内で勝負か。

　いや、それはあまりにも安易な読みだ。

　カーブを打つ。それは変わらない。

　あとはカットしていくだけだ。

　そして直史が投げたのは、ストレートだった。

（速い！）

　二球目に投げ込んだ内角とは違う、本当のストレート。

　だが大介のスイングスピードなら、これは打てる。

　打て！　

　そして飛んでいけ！

　インパクトの瞬間、己の敗北を悟った。

　ボールを切断する、あのホームランになるイメージがない。

　事実打球は、それなりの高さでそれなりに遠くに飛んでいくが、風が吹いてもスタンドには入らないだろう。

　ライトのエラーを期待して走ってはおくが、それも無駄であった。

　かなり深いところ、タッチアップの犠飛であったら完璧であったが、もちろんランナーなどはいない。

　スリーアウト。大介の二打席目が終わった。

　三球勝負で負けた。

　前のボールのストレートは遅かった。それにおそらく意図的に、スピンがかからないようにしてあった。

　それでもレベルスイングから、大きなライトへの切れるフライは打つことが出来た。

　そして最後は、MAX１５２ｋｍ/ｈのストレートを、インハイに投げられた。

　振り遅れではない。詰まったとも言えない。

　自分がしとめそこなったのだ。

　ベンチに戻った大介は、静かにバットをしまうと、グラブを持ってグラウンドに向かう。

　ベンチの中の雰囲気は、だんだんと重苦しいものになっている。

　真田は同じようにパーフェクトピッチングを続けているのだが、直史と真田では、この段階でのパーフェクトピッチングの意味が違う。

（そういや今の回は、球数も少なかったよな）

　大介も三球でしとめられたが、大江も二球しか投げさせていない。

　ベンチの中の直史を見る。

　水分補給をするその姿は、別に疲れてもいなければ、笑みを浮かべてもいない。

　試合を淡々と進めていくことに、全てを捧げているかのようだ。

（１２回を引き分けでも、うちの負けなんだよな）

　なんとしてでも、勝つしかないのだ。

　その前の段階として、パーフェクトピッチングをどうにか崩さなければいけないが。

　第一戦も大介のヒット一本だけだったのだ。

　レギュラーシーズンから、本当にその一本だけ。

　この試合が終われば、日本シリーズまでは四日間。

　直史ならば回復してくるだろう。

　それにいくらなんでも、直史だけで日本シリーズは勝てない。

（そんなことは考える意味はないけどな）

　確実に回ってくる三打席目を、大介は待ち望む。

　その時点で試合が動いていなければ、間違いなくレックスは、大介を封じようとしてくるだろう。

　この回、真田もまた、レックスの打線を三人で終わらせた。

　直史と違って、三振が多い組み立てだ。

　この試合、勝たなければ意味がないと分かっている。

　そのために力投しているのだ。

　一発があれば動く。

　五回の表、ライガースの先頭は西郷からである。