エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第43話 可能と不可能の間に

　負けた。

　つくづくそれを感じながら、上杉はロッカールームに向かう。

「上杉さん、あの」

　球団マネージャーを見つけると、短く伝える。

「マネージャーさん、タクシーを呼んでくれ。病院に行かんと」

　色黒なその顔は、分かりにくいが赤みを増している。

「右腕が上がらん」

　慌てて車の手配をしつつ、トレーナーにも付いてきてもらう。

　タクシーでは情報が洩れる可能性があるため、こちらで借りていた球団用の車を動かした。

　だらりと右腕は垂れ下がり、トレーナーがゆっくりと腕を上げると、激痛にもかすかに顔を歪める。

「いったいどうして……」

「最後の球を投げた瞬間、肩の中で太いゴムが切れたような音がした」

　冷静に説明しているように見えるが、流れている汗は痛みからのものなのか。

　世界最速達成など、中継を見ながらもすぐ傍で、この熱戦が行われているのだと直接見に行きたくなったものだ。

　トレーナーとしての己の持つ知識の中で、全く腕が上がらなくなるというのは、それほど珍しいものではない。

（腱板の損傷……いや、これは完全断裂か）

　上杉のパワーに、肉体の方が耐えられなかったのか。

　だがこんな球を投げていれば、いずれは訪れた事態であったのかもしれない。

（恨むぞ、白石）

　大介以外の相手ならば、もっと楽に勝てていた。

　筋違いと分かっていても、上杉を壊したのは、間違いなく大介だ。

　西郷に投げた球が抜けたのは、単なる結果。

　大介との対決で、限界は訪れていたのだ。

　ピッチャーとバッター、無理をして壊れやすいのは、当たり前だがピッチャーだ。

　より全力を出しやすいと言った方がいいかもしれない。

　アドレナリンが出ることで、限界以上の力を出してしまう。

　上杉ほどの肉体を持っていてなお、それには耐えられないのだ。

（いや、あの時に白石と対戦した時からか）

　今年のシーズン中に大介と対戦し、１７５ｋｍ/ｈを出した。

　その後は肩痛を発症し、珍しく少し休んだものだ。

　医師も炎症と言っていたが、あそこからこの予兆はあったのかもしれない。

　ただ勝ち続けていたため、見ないふりをしていたのだ。

　終わったのだ。

　野球史上最強のピッチャーの、選手生命が。

　腱板の筋肉の断裂なら、おそらく手術の必要がある。

　そこから三ヶ月は休み、さらにリハビリをして半年で、ようやく普通の人間のように手が動かせるようになる。

　しかしそこから上杉のスピードが戻る可能性は０だ。

　失われてしまった。

　野球界の至宝が、永遠に失われてしまったのだ。

　これからずっと、多くの伝説を残すはずだった、最強の鉄腕が。

「大変なことになった」

　だが上杉の声は、車の揺れに痛みを感じながらも、平然としたものであった。

「だいぶかかるな」

　それはまだ、諦めていないということか。

　だが詳しいことを聞けば、いくら上杉でも絶望するしかないだろう。

「また、０から始めるだけだ」

　その声には、自分の現状を嘆く響きなど、一切感じられない。

　０ですらない。マイナスなのだ。

　もちろん球団は再起不能の上杉でも、すぐにクビになどはしないだろう。

　だが長い、本来なら選手として最も脂の乗った時期を、完全にリハビリについやすことになる。

　それに加えて、元に戻る保証は全くない。

　だが諦めるということは、上杉からは最も遠いところにある言葉だ。

　新たな挑戦の道が現れただけ。

　不屈の上杉は、まだまだ自分は、道の途上にあると思うだけである。

　勝った勝ったと喜んでいられるだけではない。

　ライガースの面々も、明日には東京に移動して、明後日からはファイナルステージを戦うことになる。

　その中では真田が、病院送りとなっていた。

「故障ではなく炎症ですけどね」

　その言葉に、ホッとする本人とコーチである。

　試合中に左肩の中に、微妙な違和感は生まれていたのだ。

　だが投げている間はずっと、しっかりと動いていた。

　それが試合が終わってしばらくすると、確実におかしい兆候が現れた。

　真田はこれまでの故障らしい故障は、肘であることが多かった。

　しかし肩にしても、痛めたことはある。

　高校時代は柔らかくて治りやすくても、大人になれば硬くなり治りにくくなる。

　もっとも硬くなるというのは、頑丈になるという意味も含んでいるので、全てが悪いわけではないのだが。

「いつまで休んだらいいですか？」

「本当なら三週間ぐらい休んだほうがいいんだけど……」

　それではファイナルステージはおろか、日本シリーズまで終わっている。

　スポーツ選手の無理には、長年付き合っている医師である。

「じゃあとりあえず今日は、酸素カプセル入ってみようか。明日は一日ランニングだけして、そこでまだ重さが残っていたら考えよう」

　真田の状態は、上杉に比べれば圧倒的に軽症である。

　だがここで下手に投げれば、本格的に故障する可能性はある。

　FAになったとして、故障した選手をどこが取るというのか。

　また一年、ライガースにいるべきなのか。

　直史との対決を考えなければ、今年のプレイオフは終わっても仕方がないのだが。

　何も知らない真田は、悪態をつきながらもファイナルステージの先発は諦める。

　まずは疲労を取らないと、あの天敵には勝てないのだから。

　真田と山田をファイナルステージの第一戦で使うことは出来ないと、ライガースの首脳陣は考えていた。

　真田はとにかく、今日も投げすぎた。

　肩を重そうにしていたし、念のためにスポーツドクターに診せてみれば、やはり疲労がたまっていた。

　軽い炎症だといっても、それは筋肉を限界に近いところまで使っているため。

　第一戦はもちろん、第二戦も投げさせるのは難しい。

「初戦は大原でいこう」

　金剛寺は予告先発の直前に決めて、大原にもそれを伝えた。

　おそらく万全の準備をして、レックスは本拠地神宮球場で待ち構えている。

　当然ながら第一戦は、第六戦までもつれこむことも考えて、直史を投げさせてくるだろう。

　直史を打てると、言えないのが首脳陣の辛いところである。

　過去にも上杉や武史が、化け物のような数字を残してきた。

　だがそれに比べてさえ、直史の成績は異常であったのだ。

　２５登板２３勝０敗１セーブ。

　取られた点がシーズンを通じてわずかに一点。

　上杉でさえも完投すれば、それなりに点は取られていることが多かったのだ。

　それでも今のNPBで、狙って完封が出来るのは、上杉だけだと言われていた。

　だが直史は当たり前のように、完封をしてくる。

　それだけではなく、ノーヒットノーランやパーフェクトも複数回達成し、多くのピッチャーの成績を、既に一年目だけで上回った。

　誰が投げても、直史を相手にしては負ける可能性が高い。

　こちらの勝ちに行くピッチャーは、山田、真田、阿部、そしてやや劣るが村上にオニールといったところか。

　大原はあくまでも、点の取り合いで勝ち星を稼ぐタイプ。

　なのでこの対決は、弱い札で強い札を使わせるためのものだ。

　それにもしも大介が打てたなら、たとえ負けたとしても、その試合には意味が出てくる。

　命じられた大原は、その意味を察した。

　負けると分かっている試合。だがだからこそ、どう負けるかが重要になるのだ。

「第一戦先発か。燃える」

　そう言って笑った大原の笑みは、あくまでやせ我慢の笑みであったろう。

　だがそのピッチングを裏切らないために、第二戦以降を勝っていかなければいけない。

　ファーストステージとファイナルステージとの間に、休みは一日。

　大原が身を捨ててもう一日休みを作ってくれれば、その間に投手陣を回復させることが出来る。

　レックスの投手陣は強力であるが、それを打ち破ってきたのが今年のライガースだ。

　もっともそういう時は、ライガースもピッチャーをエース級を当てていたのだが。

　佐藤兄弟をどう打つか。

　金原と佐竹も厄介であるが、あの兄弟の組み合わせはさらに強力すぎる。

　おそらく第一戦は、直史が投げてくる。

　それを承知の上で、大原には捨石になってもらう。

　全ては最終的な勝利のために。

　上杉の故障については、普段から情報網を作ってある彼女には、普通に同日中に知らされていた。

　再起不能か、ほぼそれと同様の状態。

　セイバーは眉間に皺を寄せて、この状況を考える。

　日米の間でプロ同士の対決があった場合、必ず日本側の中心になるのが上杉であった。

　長年その体制が続き、今後もそうなっていくのかとは思っていた。

「けれど……」

　これで大介を日本に引き止めていく理由が、一つなくなってしまった。

　今年から直史がプロ入りし、そしてオフには真田がライガースを離れるのではないかと言われている。

　その場合、大介はMLBの世界に乗り込もうとするだろうか。

　大介との約束に従い契約に加えた、もしも大介がMLBに挑戦したら、翌年には直史もMLBに向かうという約束。

　セイバーの伝手があれば、直史を迎えることは難しくない。むしろずっと前から、それは考えていたことなのだ。

　大介を引き止めておく理由は、一つなくなった。

　そして計画は、次の段階に進めなければいけない。

　これにはセイバーはもちろん関わるが、それ以外の人間も動かしていかなければいけない。

　アメリカの地でMLBで働いていてから、もう１０年以上の月日が流れている。

　金銭を目的ではなく、手段としたきっかけ。

　それはささやかに言えば、復讐に似ている。

　MLBの現在のシステムでは、直史に正しい価値がつけられない。

　だからそこは、自分がフォローする。

　対して大介に関しては、あまり自分が表に出ないほうがいい。いや、表に出てはいけない。

「上杉選手の怪我は、もう本当に回復の余地はないのですか？」

　SBCのお抱え医師に対して、セイバーは問いかける。彼女は医学の専門家ではないのだ。

「０．００１％とかを可能性と言っていいなら、あると言うしかありませんね」

　それは実質的にはありえないということだ。

　上杉の損傷した部分の筋肉は、出力よりはむしろ、安定を保つためのものだ。

　もちろん筋肉はそれぞれが連動しているため、完全に一つの働きだけをするわけではない。

　だがもし治癒してボールが投げられるようになっても、おそらくは一般人と同じ程度にしか投げられないだろう。

　完全に上手く回復しても、コントロールがでたらめになっているはずだ。

　子供が最初からボールを投げ始めるように、とにかく時間をかけて取り組まなければいけない。

　ただしそれも、全て上手くいったといっての話だ。

　それでも、本当に上杉が終わりだとは、どうしてもセイバーは思えない。

　あの鉄人の非常識さのおかげで、彼女は世界を相手にした裏賭博で、色々と儲けさせてもらったのだ。

　その資金は完全に自分の財産とは別にして、タックスヘイブンに保管してある。

　説明を受けたセイバーは、アメリカへとダイヤルした。

　この時間になら、向こうも電話を取れるはずだ。

　もしも不可能であるならば、それはそれで仕方がない。

　上杉はアメリカに行くつもりなど全くなかったのだから、セイバーの計画にはあまり変更点はないのだ。

　だがそれでも、いてくれた方がありがたい人間であることは間違いない。

　アメリカの最先端医療を使ってでも、復活の可能性を探るべきだろう。

「まったく、何をしているんだか」

　こんな形で計画が進むとは、思いたくなかったセイバーである。

　セイバーはレックスのフロントの一員であるが、同時にスターズにも影響力を持っている。

　上杉の状態についての情報が、すぐに回ってきたのはそのルートからである。

　そして今度はそのルートを逆に回して、上杉の治療方針を考える。

　現実的なスポーツドクターは、ほぼ全員が匙を投げた。

　もちろんある程度までは元に戻せるが、全盛期に戻すのは無理だ。

　そんな返事はセイバーは、いくらでも分かっていたのだ。

　だがアメリカの医師に聞いてみたら、まだ実験段階に近いが、これを修復することは出来るだろうという返事があった。

　ただし修復できたからといって、元と同じパフォーマンスを発揮するとは言えない。

　人間の肉体というのは、成長と共に全てが鍛えられ、そしてようやく上杉のような怪物になるからだ。

　しかしセイバーに言わせれば、０ではないのならやる価値はあるだろう、というものである。

　自分自身が上杉に接触するのは問題がある。

　なのでセイバーが話を通させたのは、日米間の選手の移籍に関わることの多いドン野中。

　セイバーとは協力者ではあっても、上司と部下などではない。

　もちろん背景にある財力によって、力関係はセイバーの方が強い。

　ただこの際必要になるのは、そういった伝手を持っていてもおかしくなさそうな、人脈なのである。

　セイバーとはまた違う経路で、そういったつながりを持っていてもおかしくはない。

　上杉を治療するのに、セイバーにどんな旨味があるのか。

　もちろん単純に、スターズの球団母体の株式を取得しているので、復活させる意味はある。

　ただ本当に損をしないだけなら、誰も分かっていない今のうちに、株式を手放せば良かっただけだ。

　もっともそれはインサイダー取引にあたるので、バレる可能性はきわめて低いが、セイバーとしては取りたくない手段だったのだ。

　株式売買における金融庁のSESC（証券取引等監視委員会）の恐ろしさは、存分に分かっているセイバーである。

　今年はまだファイナルステージと日本シリーズが残っており、シーズン自体は終わっていない。

　だがセイバーはもう、次の段階を見越して活動しようとしている。

　もっとも上杉の件は単純に、地球で一番優れた才能が、このまま消え去るのを惜しんだからとも言えるが。

　ストーブリーグを前に、セイバーの動きは活発になっていくのであった。

　ライガースの選手たちは、一部を除いて翌日、東京に向かった。

　決戦の地は神宮球場。学生野球のもう一つの聖地である。

　この三年、セ・リーグの勝負はレックスとライガースの争いとなっている。

　しかし二年間は、ライガースが逆転している。

　もっとも今年はそう、甘くはいかないだろう。

　レックスには直史が加入したからだ。

　東京。

　大介は元は、東京が出身地なのである。

　東京でも田舎の方で、だいたい千葉を中心に活躍したので、千葉出身と勘違いされることが多い。

　今年はツインズも東京のマンションに戻って、大介の応援に来る予定である。

　直史と大介の対決。

　シーズン中のそれとは、また違った本気の対決が見られるはずなのだ。

　その中でツインズには、イリヤから情報が流れてきた。

　どうしてイリヤがと思うが、それは恵美理や明日美から流れてきたものらしい。

　上杉の故障。しかもほぼ選手生命が終わるほどの。

　原因となったのは、間違いなく大介とのあの勝負。

　もちろんお互いがプロであるため、大介に責任があるわけではない。

　だが大介であってもそんな事実を知れば、満足なプレイは出来なくなるかもしれない。

　大介はタフであるが、同時に繊細なところもある。

　そういったところがなければ、プロとしては成功しないのだ。

　ツインズはその情報を、ここで止めておくことにした。

　全てが終わったら、一緒にお見舞いにでも行けばいい。

　ただ同時に、不穏な気配も感じる。

　強者の傲慢な気配。それはツインズにとって、常に潰すべきものであった。

　そういった者は、自分たちの前からは消し去っておくべきだと。

　だがこれは、今までのものとは違う気がする。

　ともかく最終対決を前に、既に色々な事態は進行しているらしい。