エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第41話 降臨

　大味な試合になった。

　三回の裏にライガースが大介のツーランホームランで逆転すると、四回の表にスターズは下位打線のソロホームランで同点に追いつく。

　その裏にノーアウト一二塁としたライガースだが、そこから三振の後にダブルプレイが出て、一点も入らない。

　乱打戦に近いが、徹底的にどちらかが潰れるわけでもない。

　プレイオフがこんなに雑になってもいいのかとも思うが、実際のところは雑なわけではなくスーパープレイが飛び出したりもする。

　三者凡退が全くない、スリリングな試合。

　五回の表もスターズが連打で一点を取ったものの、その裏には大介の二打席連続のホームランで、同点に追いつく。

「三打数三安打の二ホームランってなんなの……」

　プレイオフの大介は一味違う。

　それは数字上は分かっていたはずなのだが、特にこの試合は異常である。

　呆れたような声は、誰のものであったのか。

　味方のものか敵のものか、それとも観客のものか。

　だが誰もが、同じことを思っていただろう。

　今日の大介は凶悪すぎると。

　センター前に抜けそうな球をキャッチして、膝をついたまま上半身だけでファーストに投げるとか、そこはまだ分かる。

　自分の頭上を抜けそうなライナーを、２ｍぐらいジャンプしてキャッチするのも、おそらく実際はそこまでは跳躍していないのだろう。

　三遊間を抜ける打球をキャッチして、完全に寝転んだ状態からファーストに投げてアウトとか、そのあたりはおかしい。

　これまでずっとランナーが出ていていたが、六回はついに両者三者凡退。

　だが先発がようやく調子を戻したというわけではない。

　ライガースは真田がリリーフとして上がり、ここを見事に封じた。

　そしてスターズは、抑えの切り札峠ではなく、上杉がマウンドに上がったのだ。

　共に第一戦の先発を投げた、両軍のエースである。

　だがライガースは危機感を持ち、スターズは安心感を抱いている。

　上杉なら真田にも勝てる。

　これは錯覚である。

　上杉が勝負するのは、ライガース打線である。

　そして真田も勝負の相手は、上杉ではなくスターズ打線である。

　またライガース首脳陣は、脳死状態のように全てを上杉に任せるスターズとは違う。

　真田は確かに頼れるピッチャーであるが、無敵ではない。

　ここからしっかりとリリーフを使っていって、どうにか上杉に勝つのだ。

　スコアは４－４の同点。

　七回の表、スターズの攻撃は、代わったばかりの上杉からである。

　本来であればピッチャーの打席など、ボーナスタイムでしかない。

　だが上杉はコンスタントに、五本前後のホームランをシーズン中に打つバッターでもある。

　高校時代も三年の春までは四番を打っていたのだから、ピッチングのパワーはバッティングにも出てくるのだ。

　全く油断できないバッターだ。

　打率も二割台の半ばはあるし、最初の年など三割を打っていた。

　ピッチャーで六番当たりを打ってもいいのでは、という声さえある。

　だが上杉としては、己の職分をピッチャーだと決めている。

　今年のレギュラーシーズンでは、真田が上杉と投げ合ったのは、シーズン終盤の一試合だけだ。

　その時は真田の消耗を避けるため、同点の場面でリリーフに任せている。

　上杉も真田も、前の試合からそれほどの間隔を空けていない。

　ただ両者共に、それで疲れたなどと言うピッチャーでもない。

　真田は上杉に対して、カーブから入った。

　上杉はこれを打っていくが、全く惜しくない方向へのファール。

　続くストレートも外角の高めで、上杉はこれもまたファールにした。

　今度はかなりの飛距離が出た。

　カウントは追い込んだが、空振りは取れていない。

　一発があるだけにキャッチャーの孝司としては、ここで一球外しておきたい。

　真田のスタミナはもちろん気をつけるべきだが、それで打たれたら本末転倒だ。

（外にカーブを外して）

　孝司のリードは、真田を頷かせるものではない。

　真田から返ってきたサインは、孝司が思わずため息をつきそうになるものであったが、これを拒否するのは難しいだろう。

　冷静にピッチングをするように見せている真田だが、実のところはかなりの負けず嫌いだ。

　そもそもスポーツ選手で負けず嫌いな人間など、ほぼほぼ皆無と言っていい。

　孝司の知る限りで一名、サウスポーで１７０ｋｍ/ｈ近くを投げる化け物が、あまり負けず嫌いでないのは確かだが。

　お遊びでやるバスケの２on２などではムキになるので、全般的に負けず嫌いというわけでもないのだろう。

　真田のプライドを優先するべきか。

　残り三イニング。そして延長に突入するかどうか。

　ここで上杉を封じるのは、失敗しても一点だ。

　上杉としても真田が首を振ったのを見て、それから自分でサインを出したのも見た。

　一度バッターボックスを外す。

（首を振ったか）

　普通のピッチャーであれば、ここでボール球を投げて、カウントを整えてバッターの目に決め球以外のボールの軌道を焼き付ける。

　緩急を使ったり、コースを使ったりということもある。

　だがそれをすると逆に、勝負球が何かを教えることにもなる。

　ツーストライクからなら、外に外すことを要求するのだろう。

　そして真田の球種は、スライダーにカーブが多く、わずかにシンカーやチェンジアップも投げてくる。

（内角へのスライダーか？）

　左バッターにとっては、完全に当たる軌道から急激に変化するスライダー。

　だが右バッターにとっても、打てると思って振ったはずなのに、なぜかデッドボールになったという都市伝説が出回っている。

　真田の強気な性格を考えると、スライダーかストレートで勝負してくるのだろう。

　右打者であっても、打てるとは限らない変化のスライダー。

　この一番の武器で、勝負してくるのではないか。

（スライダー）

　パワーのある上杉は、むしろ構えは小さい。

　最後に頷いた真田が、その指先から投げた球は――。

（スライダー！）　

　上杉のバットは空振り、三振となった。

　あの角度で曲がってくる、真田のスライダー。

　体験するのは別に初めてではないが、こんな大舞台でも自分の武器で勝負するのか。

　六回の裏、上杉のストレートに三振した仕返しであるのか。

（なるほど、たいしたものだ）

　そして上杉はベンチに戻っていくのであった。

　一点リードすれば、という考えが両チームにある。

　スターズもライガースも、勝ちパターンでのリリーフ陣は強力なものだ。

　レックスのような化け物じみた陣容ではないが、どちらも勝ちパターンは作っていける。

　上杉の後の上位打線も凡退。

　中一日の真田は絶好調である。

　打てなかったことをいつまでも気にしてはいられない。

　上杉が投げるのは、七回の表も続いていく。

　そしてこの回、ライガースの打順は上位打線の一番毛利から。

　つまり確実に大介に回る。

　毛利は完全に、塁に出ることは諦めている。

　彼が考えるのは、上杉から何球粘ることが出来るか。

　あるいはまずないだろうが、失投した時にちゃんと叩くことである。

　手元で動くムービング系のボールにも、振り遅れてしまう。

　１６０ｋｍ/ｈ台の後半など、ストレートでも他に投げられるのは、NPBでも武史ぐらい。

　MLBまで含めても、１７０ｋｍ/ｈ以上を投げるピッチャーはいないのだ。

　五球目を上手くカットできず、内野ゴロ。

　ボテボテと転がる間に必死で駆けるが、スターズもここで甘い守備はしてこない。

　しっかりと内野ゴロに打ち取って、二番の大江でである。

　自分が前座だとは分かっているつもりだ。

　自分は自分の物語の主人公、などというかこつけた台詞を言うつもりはない。

　誰だってこのグラウンドの主演が誰かは分かっているだろう。

　だがここで、誰にも出来ない名演技は、助演であっても出来るのだ。

　そう思った大江は、一球だけは粘った。

　だが最後にはストレートを空振りして三振。

　絶望の表情を浮かべるところまでが、演者としての役割か。

　ベンチに戻っていくのに、大介とすれ違う。

　完全に戦う目をした、この舞台の主役。

　上杉と大介の、今シーズン最後になるかもしれない対決。

　特等席から見られるのは、同じ場所で戦う者の特権だろう。

　スターズは玉縄から大滝につないでいった昨日の第二戦、大介は五打席三打数二安打ホームラン一本であった。

　だが上杉の投げた第一戦は、ヒット一本が出たのみ。

　調子が悪かったのではなく、上杉から三打数で一本のヒットを打てれば、それで充分にすごいのである。

　今日の大介は三打数三安打で二ホームラン。

　福永の調子がいまいちと言っても、間違いなく大介の状態は絶好調だ。

「さてと」

　真田と上杉の投手戦になりつつある。

　その状況を打破できるとしたら、自分しかいない。

　クライマックスシリーズは、まだまだ続いていくのだ。

　真田を投げさせすぎて削るわけにはいかないのだ。

　スターズには上杉以上のピッチャーはいない。

　普段は抑えの切り札である峠がいるが、信頼性では上杉の方が高いだろう。

　ここで一本出れば、そのまま勝負は決まるかもしれない。

　そう思う大介が見れば、マウンドの上杉の周囲の空気が歪んでいる。

　人の持つ引力が、これだけしっかりと働いているのか。

　空気が粘り、視界がはっきりとしない。

　はっきり言って、人間の持つ雰囲気を超越している。

　だが神の領域に挑戦するのは、人間の性である。

　ドカンとアウトローにストレートが決まった。

　１７３ｋｍ/ｈのそのボールは、奇妙に大きく見えた。

　大きすぎて、そのまま打てばバットか腕の方が折れそうな重さを感じた。

　捕球した福沢も、しばし動かない。

　元々上杉のボールは、下手に受けたら親指が折れるとは言われていたのだ。

　ただ、大介なら打てる。

（ストレートなら放り込む）

　空気を揺るがす気迫を発しているのは、別に上杉ばかりではない。

　大介もまた、その構えたバットが気迫で揺らいでいる。

　かすっただけでホームランになりそうな錯覚があるが、もちろん大介はジャストミートしないと、ボールは飛んでいかない。

　フライボール革命以降、バッティングはいかにパワーをつけて、遠くへ飛ばすかという勝負になってしまった。

　OPSの概念が通用してくると、昔ほど打率は重要視されない。

　ただ三振も多くなって、三振かホームランか、という極端な価値観が、統計ではいいものだと思われている。

　そんな中で大介は、極端に三振も少ない。

　今年は３６個の三振があり、ルーキーイヤーの５０個の次に三振が多くなった。

　終盤に調子を落としたとき、必死でスイングを戻したため、その時に三振が多くなった。

　だが基本的に大介は、三振が少ないバッターだ。よって打率も高い。

　秀でた動体視力でボールを見て、それをレベルスイングで打つ。

　打球にはバックスピンをかけて、ライナー性の打球にしてスタンドに放り込む。

　上杉相手には、どうなのか。

　上杉もまた、圧倒的なピッチング内容により、ホームランを打たれることは少ないピッチャーだ。

　だがスピン量が多いため、下位打線のパワーバッターにすこんと打たれた時など、ホームランになってしまうことはある。

　しかしこの数年、上杉から最も多くのホームランを打っているのは大介である。

　あるいはこの回、この打席で試合が決まるかもしれない。

　そう考えた大介は、頭の中から一切の思考を切り捨てる。　

　集中しよう、などと考えるのも無駄である。

　ただひたすら、打つことだけを考える。

　二球目のボールは、高速チェンジアップ。

　１４０ｋｍ/ｈも出ているのにチェンジアップというのもなんだが、上杉にとってはチェンジアップなのだ。

　ストレートよりもはるかに遅い球が、すとんと落ちながら入ってくる。

　この球はゾーンの下ぎりぎりを通っていった。

　ツーストライクになった。

　遅い球を見せた後なら、次は速い球である。

　それは分かっている福沢だが、もう一つ外してもいいのではないか。

　だが上杉は早く勝負をつけたがっている。

　確かに消耗具合からしたら、球数は少しでも少ないほうがいいのであろうが。

　相手は大介である。

　１７５ｋｍ/ｈを投げても、続けて投げたらホームランを打たれる。

　それでも上杉は、ここでの勝負を求める。

（どこに投げればいい？）　

　福沢は考える。上杉の最高のストレートで、どのコースに投げたら三振が取れるのか。

　大介は基本的に、苦手なコースというものがない。

　外角のボール球でさえ、かなりの頻度でヒットにはしてしまうのだ。

　ボール球を振らせるというのは、あまり通用しない。

　ならばここはどうか。

　上杉は頷く。

　全力のストレートが来るな、と大介は予想している。

　その予感は、おそらく正しい。

　ここで一発を打てば、ライガースは投手を使いまくって、一点を逃げ切りに入るだろう。

　今のライガースのリリーフ陣を見れば、それは不可能ではない。

　上杉の指先から、ボールが放たれる。

　それはゾーンからはやや、高めに外れるものであったかもしれない。

　大介はそのボールを打った。

　上杉の真横を、空気を切り裂きながらボールは飛んでいく。

　そのボールはほとんど地面と並行のような軌道から、二遊間を切り裂いて、センターの横を通り過ぎる。

　ほとんどそのままの勢いで、フェンスにまで激突。

　その勢いが強すぎて、フェンスからすごい勢いでセンターにまで戻ってくる。

　一塁を回ったところで、大介は止まった。

　センターオーバーが単打というのは、おかしな話である。

　あと１ｍｍでもミートをずらしていたら、伸びる打球になっていただろう。

　そのままバックスクリーンを直撃していたかもしれない。

　うったボールの球速は、１７５ｋｍ/ｈ。

　上杉の渾身の球を、真正面から打った大介である。

　四打数四安打であるが、大介は不満そうな顔を隠さない。

　上杉から打てるチャンスは、本当に少ないのだ。

　それをわずかに、しとめ損ねた。

　はたして五打席目が回ってくるだろうか。

　上杉は己の肉体の中に、燃える炎のような力を感じている。

　それをボールに込めたのに、それでも打たれたのか。

　今日の大介の調子がいいとか、単打で済んだなら勝ちとか、そういう話ではない。

　自分の熱量が、大介よりも劣るのか。

　全力のストレートを、ちゃんと緩急を使って投げた。

　それなのに打たれている事実を、まずは認めなければいけない。

（もう一打席、あるか？）

　もしスターズが勝ち越し点を取ってしまえば、上杉がライガースを封じるなら、もう対決することはない。

　しかし延長戦に突入するならば。

　まだ、機会はある。

　そう考える上杉は、バッターボックスに入る西郷を見る。

（お前とも、しっかり勝負をさせてもらうぞ）

　ランナーはいるがツーアウトということで、上杉は一塁の大介は無視する。

　もし走られても、どうせ三塁までだ。

　西郷をしっかりとしとめる。

　ここでストレート一本調子になることなく、上杉はカットボールを使った。

　西郷の打球はファーストゴロとなり、これでスリーアウト。

　七回の裏も、勝ち越し点はない。

　残りは二イニング。だが延長に入る可能性は高くなってきた。

　両チームの首脳陣が、継投に頭を使い始めていた。