エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第40話 最終決戦

　ライガースとスターズのファーストステージ第二戦は、ライガースは安部、スターズは玉縄が先発し、２－２のまま延長に突入し、引き分けに終わった。

　どちらのチームもここまで来れば総力戦であり、しかしながらライガースの方が少しだけ分が悪くなった。

　１分１敗。

　つまり最終戦も引き分けになれば、スターズがファイナルステージに勝ち上がることになる。

　ライガースにとってはやや想定外である。

　二戦目は勝った上で、三戦目は上杉がリリーフなどで投げてきても、引き分けに持ち込むつもりであった。

　１勝１敗１分ならば、勝ち上がるのはライガースであったからだ。

　しかし今はスターズが有利。

　ライガースが勝つしか、ファイナルステージに勝ち進む方法はない。

　勝てばいい、というのは逆に分かりやすい。

　ホームランを打てばそれでいいのだ。大介にはひどく分かりやすいことになった。

　この第三戦、ライガースは山田、スターズは福永。

　ピッチャーの力はややライガースが上で、バッティングはライガースがかなり上。

　しかし試合終盤、あるいは中盤まで互角で進めば、スターズはリリーフ陣を出してくる。

　もちろんライガースも、レベルの高いリリーフ陣を持っている。

　現代プロ野球においては、最も判断の問われるのは、継投のタイミングである。

　熟練の監督であっても、このタイミングだけはピッチングコーチに任せていたりする。

　上杉が完投完封した第一戦と違い、第二戦は継投が引き分けに持ち込んだ原動力となった。

　大介に一発が出ても、そこから崩れなければ、ソロなら一点で済むのだ。

　だがライガースは、真田を第一戦の途中で降ろしている。

　最も左ピッチャーらしい左ピッチャーを、リリーフで使うつもりなのだ。

　さすがに前日１００球以上投げている阿部は使わないが、それ以外のリリーフ陣は全回転だ。

　中盤から終盤、リードして継投に持ち込んだ者が勝つ。

　少なくとも戦術的にはそうだが、ライガースには容赦も脈絡もない、無情の一発がある。

　確実に大介や西郷の一発を叩き潰す最強のクローザー。

　中一日で上杉を使うことになるだろう。

　そこまでやって、スターズがファイナルステージで、レックスに勝てるとは思わない。

　上杉にこれ以上の無理をさせないためにも、今日は勝ってしまおう。

　一回の表、スターズの攻撃。

　万全の調子を整えてきた山田は、無難に先頭打者を打ち取る。

　しかし二番に粘られて、フォアボールで早々にランナーを出す。

　スターズもここのところ、Aクラス入りはしていても、ファイナルステージまで進めたのは四年前が最後。

　上杉以外を、全力で叩く。

　対して四年前、スターズが日本一になったのは、上杉が無理をする、という手段であった。

　あまりにも一人の選手に対して、依存しすぎている。

　だがそれゆえにかスターズは、FA権を獲得しても、行使して出て行く選手がいない。

　この人のためにこそ、と戦う戦士は強い。

　上杉には圧倒的なカリスマがあるのだ。

　スターズに勝つには、二つの方法がある。

　上杉を避けて勝つか、上杉を疲弊させて倒すか。

　この三年は疲弊させて倒してきたのだが、今年はスターズ有利に展開するクライマックスシリーズだ。

　上杉が合理的にばかり考えるなら、ライガースは第二戦を引き分けてしまった時点で負けてる。

　だが、そんなピッチャーではないと、日本中のファンが分かっている。

　プレッシャーに慣れている山田は、もう一人のランナーを出したものの、どうにか無失点で切り抜ける。

　大介は早々にセンターに抜けそうな打球を処理して、守備でも観衆を魅せる。

　この裏、ライガースの攻撃は大介にまで回ってくる。

　その前菜とも言うべきファインプレイは、やはり「持っている」人間のものであった。

　ライガースの攻撃は、一番の毛利は粘ったものの内野ゴロに倒れた。しかしそれは無駄ではない。

　球数を少し多めに使わされたバッテリーは、やや安易に初球をゾーンに入れてくる。

　クリーンヒットでワンナウトランナー一塁。

　そして大介の打順が回ってくる。

　勝負をしてくるかどうか。

　福永は高校時代、東北エクスプレスと言われた、ストレートに自信のあるピッチャーだ。

　センバツ準優勝投手でもあるが、その最後の夏は白富東に負けている。

　因縁というのは、探せば色々と出てくるものだ。

　大介は目の前の福永ではなく、スターズのベンチを観察する。

　申告敬遠はしないらしい。

　つまり勝負だ。

　ライガース側ベンチからも、特別なサインは出ない。

　大江は動かさず、大介は打撃に集中させる。

（さて、と）

　この場面、勝負されるとは言っても、カウントが苦しくなれば怪しくなるだろう。

　出来れば初球をしとめたい。チャンスを着実に広げるか、最初から一発を狙っていくか。

　そう思いながら大介は、内心で苦笑する。

　考えすぎだし、甘く見すぎだ。

　打つことを任されたのだから、全力で打てばいい。

　初球が狙い目であれば、そこを全力で打つ。

　結果的にホームランになるか、それともそれ以外の結果になるか、ある程度はやってみないと分からない。

（変な打算は考えるな）

　一点勝負になるかとか、一気に二点を狙うとか。

　自分がすべきことは、全力で福永を叩き潰すこと。

　アウトローへの初球、無理やりに引っ張った。

　わずかにミートの瞬間がずれたが、それでも打球は飛んでいく。

　センターの頭を越えるが、わずかに高さが足りない。

　フェンス直撃で、ボールは勢いよく戻ってくる。

　一塁の大江は三塁でストップ。大介は二塁へ。

　ワンナウト二三塁で西郷という、絶好の機会を作り出した。

　一塁が空いた状態で、四番の西郷。

　一発が出れば初回に三点で、一気に試合が決まりかねない。

　だが塁を埋めるにしても、次はグラントだ。

　空振り三振は多いが、ホームランも多い。

　リスクをどう考えるか、監督の采配の見せ所である。

　西郷に対しては、外を中心に勝負してきた。

　カウントが苦しくなったら、歩かせてしまおうというのだろう。

　まだ一回の裏であるのだ。

　先制点を取られても、まだ取り返せる段階だ。

　そんな西郷の打ったボールは、本当なら内野フライに終わるような当たりだった。

　だがパワーでスピンがかかっていて、ライト方向に大きく伸びていく。

　追いかけたライトは間に合ってキャッチしたが、これは完全にタッチアップ条件。

　そこそこ俊足の大江がタッチアップでホームへ、超俊足の大介が三塁へと進むことが出来た。

　スターズとしては理想的であったのは、終盤までに少しでもリードして、リリーフ陣で封じるということだったろう。

　だが現実は相手の強力打線により、一点を取られてしまった。

　福永の調子は悪くないが、悪くない程度で抑えられるライガース打線ではない。

　続くグラントもまた深いセンターフライを打った。

　これまたセンターが追いついてアウトとなったが、あまりいい傾向ではない。

　先制の援護点をもらった山田だが、この回は先頭打者にヒットを打たれる。

　下位打線になりまずはダブルプレイを取れたが、また今度はフォアボールで歩かせてしまう。

　ただスターズはここでピッチャーの福永に打席が回ってきた。

　ピッチャーの割にはそこそこ打てる福永に、こんな早い段階で代打を出せるはずもない。

　そして実際に福永はバッターボックスに立つ。

　自分が打たれた点は、自分が打って返す。

　セ・リーグの投手に与えられた特権であるが、福永相手でも山田はそうそう油断はしない。

　しっかりと内野ゴロに打ち取って、二回もどうにか抑える。

　あまり調子はよくない。

　どちらの先発にとっても、同じことが言えた。

　制球が利かないわけではないが、ボールの球威がない。

　だがそんな状態であっても、なんとか投げて試合を作っていくのが、エースである。

　ライガースとしては他のピッチャーに肩を作らせている。

　もし次もこの調子であれば、早々に交代してもおかしくはない。

　この試合に負けたら、今年は終わりなのだ。

　大介と直史の対決は、もう来年となる。

　スターズにとっても福永の不調は、計算していなかったことである。

　ただ元々福永は、それなりに調子の波がはっきりしている。

　リリーフ陣はもうスタンバイしていて、次からでも投げることは出来る。

　それに不動のクローザー峠もいる。リードして終盤に持って来れば勝てる。

　ライガースの二回の攻撃は、六番の黒田から。

　ただ黒田はシーズン終盤から、やや調子を落としている。

　それでもスタメンから外れるほどではないが、この短期決戦ではわずかな調子の落差で、試合の結果が左右される。

　内角を攻めたストレートを捉えきれず、空振り三振。

　そしてワンナウトから七番の孝司である。

　途中からの加入ということもあるが、それでも今年の孝司は、年俸大幅アップの成績を残している。

　だがここまで来たのなら、自分が主力となった上で、日本一になりたい。

　過去にスターズにいた時に、一軍のベンチで優勝の瞬間に立ち会った。

　だがその時はあくまでも、控えの控えの捕手としてだ。

　ライガースで日本一になる。

　その時こそ日本一のキャッチャーといえるのではないか。

　……いや、あまりに大きな壁があるので、やはりそれは無理か。

　この打席においても孝司は、粘った末にフォアボールで出塁する。

　だが下位打線では勝負しにくいのは、ライガースでも同じこと。

　八番石井は出塁率や小技に優れたバッターで、ヒットを積極的に狙えるタイプではない。

　福永はここをストレートで力押しして、続くピッチャーの山田も三振。

　アウトを三つとも三振で奪い、調子が上がってきた感じを与える。

　両チームの監督の判断が難しい。

　金剛寺は島本と話すが、山田をさすがにここで降ろすのは、リリーフの陣容からしても厳しい。

　五回まで投げてくれれば、あとはどうにかする。

　それにスコアを見れば、勝っているのはライガースなのだ。

　スターズの方は福永の奪三振でホッと一息。

　ただし球数は増えて、二回で既に４５球。

　もっともまた上位打線に回るので、球数を抑えるなどという悠長なことは言っていられない。

　それにスターズは、上杉を用意してある。

　もちろん投げるとしても、終盤だけだ。　

　リードしている展開ならば、上杉は三イニングは投げる。

　ファイナルステージを見据えていないかのような、完全に総力戦となっているが、勝たなければそもそもファイナルステージにも行けない。

　ライガースも第一戦で投げた真田を入れているのだから、左打者のところで使ってくる可能性はあるのだ。

　プロ入り三年目には、リリーフの経験もある。

　左打者に対しては、とにかく別格に強い真田である。

　ライガースとスターズも、切り札としてピッチャーを使う準備はしている。

　だがスターズの場合は、逆転してからでないと、怖くて投手を交代できない。

　峠と上杉の二人は、基本的には勝っている場面でしか使えない。

　対するライガースは、この一点のリードを死に物狂いで守っていきたい。

　だが現実的に考えれば、一点だけでは足りない。

　三回の表、スターズは粘った先頭が、またもフォアボールを選んで塁に出る。

　どちらのチームもバッターはとにかく、あっさりと凡退することだけは避けようとしている。

　お互いのチームのピッチャーの削り合いだ。

　そして確実に、ランナーを進めようとしてくる。

　ワンナウト二塁。

　スターズの三番西園は、はっきりと狙っていた。

　粘り強くという双方のベンチの考えを読んだ上で、初球のストライクは甘く入る。

　それを打ったのだ。

　甲子園のスタンドにボールが飛び込んで、逆転のツーランホームラン。

　予想していたよりもはるかに、打撃戦になってしまっている。

　ライガースとしてはむしろ、喜ぶべきものなのだが。

　山田のボールは、まだ行けるだろうと判断されている。

　事実ここから連続三振が取れた。

　一発打たれたことにより、メカニック面の不調はともかく、メンタルは一新されたらしい。

　三回の表は逆転弾は飛び出たものの、それ以上に大きな動きはない。

　そして三回の裏、ライガースの攻撃は一番の毛利からである。

　上杉は先発として怪物的な成績を残しているピッチャーであるが、武史などと違ってリリーフの適性もある。

　それはルーキーイヤーからシーズン終盤、クローザーとして働いたことからも明らかだ。

　おそらくこの試合でも、もつれたら投げてくる。

　ライガース首脳陣は、わざわざ上杉をメンバーに入れたことを、こけおどしなどとは思っていない。

　いざという時のために、早めに引きずり出しておくべきか。

　しかし上杉が、さすがに疲労していたなら別だが、こういう時の上杉は、平気でレギュラーシーズン以上のパフォーマンスを残す。

　毛利は粘ってフルカウントにした後、ゾーン内の甘く入ってきたボールを打ってヒット。

　ショートの深いところの処理で、内野安打となった。

　二番の大江にはどう動かせるか。

　送って一塁が空いたとき、大介と勝負してくるか。

　第一打席ならともかく、次の第二打席でそれはないだろう。

　ピッチャーを交代させるなら、それもあるかもしれないが。

　大江には自由に打たせる。

　進塁打など考えず、強く振っていけばいい。

　そして大江はその指示に対して、ジャストミート。

　強く飛んだボールが、レフト正面のライナーとなった。

　結局はアウトカウントが一つ増えただけだが、ここで大介の打順である。

　勝負してくるか、それとも避けるか。

　もしも勝負を避けるなら、それでワンナウト一二塁と、絶好の場面で西郷に回ることになる。

　スターズベンチは動かない。勝負だ。

　ここで逃げていたら、それはプロの勝負ではないのだろう。

　大介に対し、高めのストレートを、とにかく全力で投げてきた福永。

　普通のバッターならばむしろ、これを力んで打ってしまっていただろう。

　だが大介は軽く合わせて、そしてバットでボールを削った。

　打球の軌道はライナー性のものとなり、そのままライトスタンドへ。

　逆転されたあとに、やはり逆転弾を叩き出す展開。

　まさシーソーゲームのこの試合は、まだまだ楽しめそうである。