第40話 最終決戦

 ライガースとスターズのファーストステージ第二戦は、ライガースは安部、スターズは玉縄が先発し、2-2のまま延長に突入し、引き分けに終わった。

 どちらのチームもここまで来れば総力戦であり、しかしながらライガースの方が少しだけ分が悪くなった。

 1分1敗。

 つまり最終戦も引き分けになれば、スターズがファイナルステージに勝ち上がることになる。


 ライガースにとってはやや想定外である。

 二戦目は勝った上で、三戦目は上杉がリリーフなどで投げてきても、引き分けに持ち込むつもりであった。

 1勝1敗1分ならば、勝ち上がるのはライガースであったからだ。

 しかし今はスターズが有利。

 ライガースが勝つしか、ファイナルステージに勝ち進む方法はない。


 勝てばいい、というのは逆に分かりやすい。

 ホームランを打てばそれでいいのだ。大介にはひどく分かりやすいことになった。

 この第三戦、ライガースは山田、スターズは福永。

 ピッチャーの力はややライガースが上で、バッティングはライガースがかなり上。

 しかし試合終盤、あるいは中盤まで互角で進めば、スターズはリリーフ陣を出してくる。

 もちろんライガースも、レベルの高いリリーフ陣を持っている。


 現代プロ野球においては、最も判断の問われるのは、継投のタイミングである。

 熟練の監督であっても、このタイミングだけはピッチングコーチに任せていたりする。

 上杉が完投完封した第一戦と違い、第二戦は継投が引き分けに持ち込んだ原動力となった。

 大介に一発が出ても、そこから崩れなければ、ソロなら一点で済むのだ。


 だがライガースは、真田を第一戦の途中で降ろしている。

 最も左ピッチャーらしい左ピッチャーを、リリーフで使うつもりなのだ。

 さすがに前日100球以上投げている阿部は使わないが、それ以外のリリーフ陣は全回転だ。

 中盤から終盤、リードして継投に持ち込んだ者が勝つ。

 少なくとも戦術的にはそうだが、ライガースには容赦も脈絡もない、無情の一発がある。


 確実に大介や西郷の一発を叩き潰す最強のクローザー。

 中一日で上杉を使うことになるだろう。

 そこまでやって、スターズがファイナルステージで、レックスに勝てるとは思わない。

 上杉にこれ以上の無理をさせないためにも、今日は勝ってしまおう。




 一回の表、スターズの攻撃。

 万全の調子を整えてきた山田は、無難に先頭打者を打ち取る。

 しかし二番に粘られて、フォアボールで早々にランナーを出す。

 スターズもここのところ、Aクラス入りはしていても、ファイナルステージまで進めたのは四年前が最後。

 

 上杉以外を、全力で叩く。

 対して四年前、スターズが日本一になったのは、上杉が無理をする、という手段であった。

 あまりにも一人の選手に対して、依存しすぎている。

 だがそれゆえにかスターズは、FA権を獲得しても、行使して出て行く選手がいない。

 この人のためにこそ、と戦う戦士は強い。

 上杉には圧倒的なカリスマがあるのだ。


 スターズに勝つには、二つの方法がある。

 上杉を避けて勝つか、上杉を疲弊させて倒すか。

 この三年は疲弊させて倒してきたのだが、今年はスターズ有利に展開するクライマックスシリーズだ。

 上杉が合理的にばかり考えるなら、ライガースは第二戦を引き分けてしまった時点で負けてる。

 だが、そんなピッチャーではないと、日本中のファンが分かっている。


 プレッシャーに慣れている山田は、もう一人のランナーを出したものの、どうにか無失点で切り抜ける。

 大介は早々にセンターに抜けそうな打球を処理して、守備でも観衆を魅せる。

 この裏、ライガースの攻撃は大介にまで回ってくる。

 その前菜とも言うべきファインプレイは、やはり「持っている」人間のものであった。




 ライガースの攻撃は、一番の毛利は粘ったものの内野ゴロに倒れた。しかしそれは無駄ではない。

 球数を少し多めに使わされたバッテリーは、やや安易に初球をゾーンに入れてくる。

 クリーンヒットでワンナウトランナー一塁。

 そして大介の打順が回ってくる。


 勝負をしてくるかどうか。

 福永は高校時代、東北エクスプレスと言われた、ストレートに自信のあるピッチャーだ。

 センバツ準優勝投手でもあるが、その最後の夏は白富東に負けている。

 因縁というのは、探せば色々と出てくるものだ。

 大介は目の前の福永ではなく、スターズのベンチを観察する。


 申告敬遠はしないらしい。

 つまり勝負だ。

 ライガース側ベンチからも、特別なサインは出ない。

 大江は動かさず、大介は打撃に集中させる。

(さて、と)

 この場面、勝負されるとは言っても、カウントが苦しくなれば怪しくなるだろう。

 出来れば初球をしとめたい。チャンスを着実に広げるか、最初から一発を狙っていくか。

 そう思いながら大介は、内心で苦笑する。


 考えすぎだし、甘く見すぎだ。

 打つことを任されたのだから、全力で打てばいい。

 初球が狙い目であれば、そこを全力で打つ。

 結果的にホームランになるか、それともそれ以外の結果になるか、ある程度はやってみないと分からない。

(変な打算は考えるな)

 一点勝負になるかとか、一気に二点を狙うとか。

 自分がすべきことは、全力で福永を叩き潰すこと。


 アウトローへの初球、無理やりに引っ張った。

 わずかにミートの瞬間がずれたが、それでも打球は飛んでいく。

 センターの頭を越えるが、わずかに高さが足りない。

 フェンス直撃で、ボールは勢いよく戻ってくる。


 一塁の大江は三塁でストップ。大介は二塁へ。

 ワンナウト二三塁で西郷という、絶好の機会を作り出した。




 一塁が空いた状態で、四番の西郷。

 一発が出れば初回に三点で、一気に試合が決まりかねない。

 だが塁を埋めるにしても、次はグラントだ。

 空振り三振は多いが、ホームランも多い。

 リスクをどう考えるか、監督の采配の見せ所である。


 西郷に対しては、外を中心に勝負してきた。

 カウントが苦しくなったら、歩かせてしまおうというのだろう。

 まだ一回の裏であるのだ。

 先制点を取られても、まだ取り返せる段階だ。


 そんな西郷の打ったボールは、本当なら内野フライに終わるような当たりだった。

 だがパワーでスピンがかかっていて、ライト方向に大きく伸びていく。

 追いかけたライトは間に合ってキャッチしたが、これは完全にタッチアップ条件。

 そこそこ俊足の大江がタッチアップでホームへ、超俊足の大介が三塁へと進むことが出来た。


 スターズとしては理想的であったのは、終盤までに少しでもリードして、リリーフ陣で封じるということだったろう。

 だが現実は相手の強力打線により、一点を取られてしまった。

 福永の調子は悪くないが、悪くない程度で抑えられるライガース打線ではない。

 続くグラントもまた深いセンターフライを打った。

 これまたセンターが追いついてアウトとなったが、あまりいい傾向ではない。




 先制の援護点をもらった山田だが、この回は先頭打者にヒットを打たれる。

 下位打線になりまずはダブルプレイを取れたが、また今度はフォアボールで歩かせてしまう。

 ただスターズはここでピッチャーの福永に打席が回ってきた。

 ピッチャーの割にはそこそこ打てる福永に、こんな早い段階で代打を出せるはずもない。

 そして実際に福永はバッターボックスに立つ。


 自分が打たれた点は、自分が打って返す。

 セ・リーグの投手に与えられた特権であるが、福永相手でも山田はそうそう油断はしない。

 しっかりと内野ゴロに打ち取って、二回もどうにか抑える。


 あまり調子はよくない。

 どちらの先発にとっても、同じことが言えた。

 制球が利かないわけではないが、ボールの球威がない。

 だがそんな状態であっても、なんとか投げて試合を作っていくのが、エースである。

 ライガースとしては他のピッチャーに肩を作らせている。

 もし次もこの調子であれば、早々に交代してもおかしくはない。

 この試合に負けたら、今年は終わりなのだ。

 大介と直史の対決は、もう来年となる。


 スターズにとっても福永の不調は、計算していなかったことである。

 ただ元々福永は、それなりに調子の波がはっきりしている。

 リリーフ陣はもうスタンバイしていて、次からでも投げることは出来る。

 それに不動のクローザー峠もいる。リードして終盤に持って来れば勝てる。




 ライガースの二回の攻撃は、六番の黒田から。

 ただ黒田はシーズン終盤から、やや調子を落としている。

 それでもスタメンから外れるほどではないが、この短期決戦ではわずかな調子の落差で、試合の結果が左右される。

 内角を攻めたストレートを捉えきれず、空振り三振。

 そしてワンナウトから七番の孝司である。


 途中からの加入ということもあるが、それでも今年の孝司は、年俸大幅アップの成績を残している。

 だがここまで来たのなら、自分が主力となった上で、日本一になりたい。

 過去にスターズにいた時に、一軍のベンチで優勝の瞬間に立ち会った。

 だがその時はあくまでも、控えの控えの捕手としてだ。

 ライガースで日本一になる。

 その時こそ日本一のキャッチャーといえるのではないか。

 ……いや、あまりに大きな壁があるので、やはりそれは無理か。


 この打席においても孝司は、粘った末にフォアボールで出塁する。

 だが下位打線では勝負しにくいのは、ライガースでも同じこと。

 八番石井は出塁率や小技に優れたバッターで、ヒットを積極的に狙えるタイプではない。

 福永はここをストレートで力押しして、続くピッチャーの山田も三振。

 アウトを三つとも三振で奪い、調子が上がってきた感じを与える。


 両チームの監督の判断が難しい。

 金剛寺は島本と話すが、山田をさすがにここで降ろすのは、リリーフの陣容からしても厳しい。

 五回まで投げてくれれば、あとはどうにかする。

 それにスコアを見れば、勝っているのはライガースなのだ。


 スターズの方は福永の奪三振でホッと一息。

 ただし球数は増えて、二回で既に45球。

 もっともまた上位打線に回るので、球数を抑えるなどという悠長なことは言っていられない。

 それにスターズは、上杉を用意してある。

 もちろん投げるとしても、終盤だけだ。 

 リードしている展開ならば、上杉は三イニングは投げる。


 ファイナルステージを見据えていないかのような、完全に総力戦となっているが、勝たなければそもそもファイナルステージにも行けない。

 ライガースも第一戦で投げた真田を入れているのだから、左打者のところで使ってくる可能性はあるのだ。

 プロ入り三年目には、リリーフの経験もある。

 左打者に対しては、とにかく別格に強い真田である。




 ライガースとスターズも、切り札としてピッチャーを使う準備はしている。

 だがスターズの場合は、逆転してからでないと、怖くて投手を交代できない。

 峠と上杉の二人は、基本的には勝っている場面でしか使えない。

 対するライガースは、この一点のリードを死に物狂いで守っていきたい。

 だが現実的に考えれば、一点だけでは足りない。


 三回の表、スターズは粘った先頭が、またもフォアボールを選んで塁に出る。

 どちらのチームもバッターはとにかく、あっさりと凡退することだけは避けようとしている。

 お互いのチームのピッチャーの削り合いだ。

 そして確実に、ランナーを進めようとしてくる。


 ワンナウト二塁。

 スターズの三番西園は、はっきりと狙っていた。

 粘り強くという双方のベンチの考えを読んだ上で、初球のストライクは甘く入る。

 それを打ったのだ。

 甲子園のスタンドにボールが飛び込んで、逆転のツーランホームラン。

 予想していたよりもはるかに、打撃戦になってしまっている。

 ライガースとしてはむしろ、喜ぶべきものなのだが。


 山田のボールは、まだ行けるだろうと判断されている。

 事実ここから連続三振が取れた。

 一発打たれたことにより、メカニック面の不調はともかく、メンタルは一新されたらしい。

 三回の表は逆転弾は飛び出たものの、それ以上に大きな動きはない。

 そして三回の裏、ライガースの攻撃は一番の毛利からである。




 上杉は先発として怪物的な成績を残しているピッチャーであるが、武史などと違ってリリーフの適性もある。

 それはルーキーイヤーからシーズン終盤、クローザーとして働いたことからも明らかだ。

 おそらくこの試合でも、もつれたら投げてくる。

 ライガース首脳陣は、わざわざ上杉をメンバーに入れたことを、こけおどしなどとは思っていない。


 いざという時のために、早めに引きずり出しておくべきか。

 しかし上杉が、さすがに疲労していたなら別だが、こういう時の上杉は、平気でレギュラーシーズン以上のパフォーマンスを残す。

 毛利は粘ってフルカウントにした後、ゾーン内の甘く入ってきたボールを打ってヒット。

 ショートの深いところの処理で、内野安打となった。


 二番の大江にはどう動かせるか。

 送って一塁が空いたとき、大介と勝負してくるか。

 第一打席ならともかく、次の第二打席でそれはないだろう。

 ピッチャーを交代させるなら、それもあるかもしれないが。


 大江には自由に打たせる。

 進塁打など考えず、強く振っていけばいい。

 そして大江はその指示に対して、ジャストミート。

 強く飛んだボールが、レフト正面のライナーとなった。


 結局はアウトカウントが一つ増えただけだが、ここで大介の打順である。

 勝負してくるか、それとも避けるか。

 もしも勝負を避けるなら、それでワンナウト一二塁と、絶好の場面で西郷に回ることになる。

 スターズベンチは動かない。勝負だ。


 ここで逃げていたら、それはプロの勝負ではないのだろう。

 大介に対し、高めのストレートを、とにかく全力で投げてきた福永。

 普通のバッターならばむしろ、これを力んで打ってしまっていただろう。

 だが大介は軽く合わせて、そしてバットでボールを削った。


 打球の軌道はライナー性のものとなり、そのままライトスタンドへ。

 逆転されたあとに、やはり逆転弾を叩き出す展開。

 まさシーソーゲームのこの試合は、まだまだ楽しめそうである。

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