エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第35話 最強と最高

　白石大介と上杉勝也、どちらがより優れた野球選手であるのか。

　これはもうこの数年、散々プロ野球ファンの間では議論されているところである。

　そもそもピッチャーとバッターを比べるのは不毛であって、同じピッチャーであっても直史と上杉、チーム力の差でその勝敗は決まる。

　それこそ同じチームで競い合ったとしても、打線の援護が公平でなければ、勝ち星などでは判断出来ない。

　いっそ実力ではなく年俸で比較したらどうなのか、などという極端な意見もあるが、それはチームの経営状態によって選手に出せる金額も変わるだろう。

　ちなみにこの基準だと、大介の方が上である。

　本当の実力で比べたとして、何をどう比べるのか。

　直接対決で比べるとしたら、まだまだサンプル数が足りない。

　プレイオフでの成績も、大介が打って勝ったこともあれば、打っても点は入らず負けたりと、色々な結果が出ている。

　二人を比べるのではなく、それぞれのポジションでの傑出度を比べればどうか。

　そうすると大介は、三冠王を七回、打者五冠を五回と、間違いなく傑出しすぎている。

　上杉もまた沢村賞九回、投手五冠を五回と、これまた傑出しすぎている。

　強いて言えば上杉は、沢村賞を一度逃しているが、これも相手が一年目で調子に乗った武史であった。二年目以降は取り返している。チーム力ではレックスの方が上であるのにだ。

　また今年はおそらく直史が取ってしまうのだろうが、こいつもまた上杉並の化け物であることは言うまでもない。

　チームを優勝させる選手がいい選手なのであろうか。

　それもまた議論を呼びそうだ。野球というのは最終的にはチームスポーツなのだから、一人の力だけでは勝てない。

　打線の援護の必要などなさそうだった大学時代の直史にしても、キャッチャーが樋口であったということがどれだけプラスになっていたかは、プロでの活躍を見てからでないと分かりにくいだろう。

　ちなみにチームでの対戦成績は、ライガースはレックスに強く、レックスはスターズに強く、スターズはライガースに強い。

　完全に三すくみであるが、これもおかしな話である。

　チームを勝たせる、つまり戦力の底上げという意味では、樋口もこの議論に入ってきてしまうかもしれない。

　今のレックスは先発もリリーフ陣も、成績が異常である。

　シーズン中のレックスのピッチャーは、明らかにほとんどの数字が良化している。

　キャッチャーの中で一番打てるバッターが、キャッチャーとしても最も優れているなら、ある程度の資格はあると思える。

　今年の成績を見てみれば、この試合の前までは、１６打数５安打３打点２ホームラン２三振。

　大介にしては打率が低いが、打ったヒットが５本でそのうち２本がホームランというのは多いのではないか。

　ただ直史が９打数０安打２三振に抑えているのが、その印象を与えているのかもしれない。

　ちなみに武史との対戦成績は、上杉と同じ数字である。

　ヒット、打点、ホームラン、三振を考えると、上杉よりも低いスペックで、上杉と同じように抑えているのだから、ここは樋口の手腕と言えるのかもしれない。

　樋口に言わせれば、そんな簡単なものじゃないと言うだろうが。

　神奈川スタジアム、ビジターのライガースが先攻。

　ただ大介が見るに、上杉がかなり抜いて投げている。

　もちろん今年もここまでに、２４先発している。

　途中にわずかな離脱期間があったことを考えれば、３０先発はしていたはずだ。

　ここでライガース相手に無理をしても、投手タイトルは今年は取れない。

　もちろん手抜きをするわけではないが、調整のピッチングをしてくるかもしれない。

　しかし調整のためのピッチングでは、大介は打ち取れない。

　先頭の毛利に対して、最初から歩かせてしまう。

　上杉らしくないスタートである。

　だが大江は内野フライであっさりと片付けられた。

（１６３ｋｍ/ｈか）

　上杉のストレートは、上杉にしては遅すぎる。

　さすがに故障を疑いはしないが、疲労がたまっているのかもしれない。

　今の上杉であれば、おそらく打てる。

　そう思った大介に対して、上杉は１７０ｋｍ/ｈオーバーのストレートで勝負してきた。

　それにムービング系のボールと、チェンジアップ。

　さらについに本格的に実戦投入された、高速シンカー。

　ツーシームのような打たせるムービング形ではなく、上杉のそれはまさに、大介を倒すために開発されたようなものだ。

　左打者の大介から、逃げていくボール。

　第一打席はその軌道を見て、見逃し三振となってしまった。

　上杉はかなり、調子を落としていると、最初は思った。

　だが実際のところは、抜くところでは抜いて、本気が必要になればしっかりと投げてくる。

　そして回が進むにつれ、不調なのは上杉ではないと思うようになった。

　不調なのは大介だ。

　上杉の投球術が、一本調子ではないということも関係しているだろう。

　だがそれにしても、ストレートについていけない。

　原因も思いつく。

　この数試合、直史との対決以来、一本しかホームランが出ていない。

　ミートを考えすぎていて、スイングスピードが鈍っているのかもしれない。

　下手にそこそこのピッチャーなら打てるので、今まで気が付かなかった。

　直史に対するカット戦法が、自分のスイングも狂わせてしまっている。

　クライマックスシリーズのファーストステージは、スターズが相手だ。

　つまり上杉と対決しなければいけない。

　それがこの調子であると、どうしようもないではないか。

　上杉としても珍しく、肉体的にも精神的にも、やや安定感を欠いていた。

　それでも他のバッターが、そうそう打てるものではなかったが。

（今年はダメだったな）

　途中離脱もあったし、完投しても勝ち星がつかないことがあった。

　直史との１２回までの投げ合いは、冷静に客観的に見ると、面白いことは面白いのだが、上杉という戦力の無駄遣いである。

　レックスの中の最強の投手は直史であろうが、スターズにおける上杉ほどには、その重要度は高くない。

　興行的には最強ピッチャー決定戦で面白かったのかもしれないが、スターズが勝ち星を稼ぐには、上杉は他のピッチャーに当てなければいけなかった。

　二度目の対決にしても、まさにそれが問題であったのだ。

（しかし今日の白石はなんだ？）

　ライガースも真田が先発で踏ん張って、失点を許さない投手戦になっている。

　だが大介はいくら上杉が相手とはいえ、三振が三つ。

　他のバッターに打たれてフォアボールを出して、最終回に四打席目が回ってくる。

　だがここでも三振し、試合は延長戦に突入する。

　両チームのピッチャーが、リリーフ陣に交代した。

　おそらくこれで、大介が打って決まるかな、と上杉は思った。

　だが実際は先にスターズが得点し、ライガースは最終的に無得点で敗北。

　スターズはいい印象を持ったまま、クライマックスシリーズに進めそうである。

　ホームラン数は６９本で、残り五試合。

　大介ならば二本は打てそうな計算が立つ。上手くいけば三本だ。

　フェニックスにレックスと、あまり逃げないピッチャーがそろっている。

　ただ大介の記録を防ぐためではなく、プレイオフでの対戦も考えて、勝負を避けてくる可能性はある。

　現時点で四球の数は１７４個と、大介の持っていた記録は更新された。

　さすがにこれ以上歩かせていては、球界全体のピッチャーの恥になるような気がする。

　大介はそんなことは考えず、ひたすら素振りを続ける。

　やはり自分のスタイルというのは、そう簡単に曲げてはいけないものらしい。

　上杉というパワーと対決して、自分のスイングがおかしくなっているのが分かった。

　直史に勝つためには、なんでもやろうと思った。

　だがなんでもやった結果、打てなくなっていては仕方がない。

　レギュラーシーズン最後の上杉との対決を、楽しむことも出来なかった。

　だがそれを後悔するよりも、プレイオフでの対決に備えなければいけない。

　上杉を打てなければいけない。

　自分のスタイルを貫いた上で、さらに直史を上回らなければいけない。

　どうやったらそんなことが出来るかはともかく、方向性だけははっきりした。

　スイングが、空を切り裂く。

　大介はここから、珍しくも三振が多くなった。

　だが打った球は相変わらず、ものすごい勢いで飛んでいく。

　ただそれがスタンド入りすることはなく、フェンス直撃のヒットが複数出た。

　だが、ホームランに至らない。

　自分はおそらく、器用なタイプではないのだ。

　その気になれば野手のいないところに、ぽんぽんとヒットを打てる大介であるが、それは己の姿ではない。

　三振は少なく、ジャストミートし、そして長打を打つ。

　このスタイルは絶対に捨ててはいけない。

　これこそが大介の、一番自分に合ったものなのだ。

（つってもなかなか打てないけどな！）

　ホームランが出ないまま、神宮での三連戦を迎える。

　大介が失望したことは、もう一つある。

　直史との対決が、もうレギュラーシーズンではないであろうということだ。

　ライガース戦の前のフェニックス戦で、完封勝利を達成していた。

　だがそれは、ライガースとの三連戦では、もう投げてこないことを示す。

　そう思っていた。

　実際にはベンチ入りメンバーの中に入っていた。

　敗戦処理要員を一人削って、直史をベンチに入れている。

　実際はブルペン待機であろうから、顔を見ることはあまりないだろうが。

　レックスはフェニックス戦とライガース戦の間に、一日の休みが入っている。

　そしてフェニックス戦で、直史はあまり球数を投げていない。

　それで平気で完封をするのだから、もうどうしようもないが。

「クローザーで投げてくるかもな」

　大介はそう呟いて、うんうんと西郷は頷いている。

　この二人は、クローザー直史の姿を、最初に明確に見たメンバーの中の一人だ。

　高校時代のＵ－１８ワールドカップ、直史の役割はクローザーであった。

　１２イニングを無失点に抑えて、大会の最優秀救援投手にもなった。

　そして大学時代も似たようなことをしたのを、西郷は見ている。

　悩ましいところである。

　おそらくレックス側は、勝っている状況でしか、直史を投げさせてはこない。

　直史と対決するには、レックスに点を取ってもらう必要があるのか。

　だからといってわざとエラーをしたりなどしないし、味方のピッチャーが打たれることも、ちょびっとしか期待しない。

　今日の先発は、ライガース側がオニールであるのに対し、レックス側は武史。

　別に変なことをしなくても、レックスがリードする展開になりそうである。

　ただし今日は神宮なのでライガースが先攻。

　一回の表にホームランを打ってしまえば、ライガースが嫌でも先行してしまう。

　７０本目のホームランを打つに相応しいピッチャー。

　上杉相手には調子が悪く、せっかくの機会を無駄にしてしまった。

　だが武史はパワーピッチャーだ。

　これもまた７０本の記念には、相応しい相手であろう。

（なんてことを考えたこともありました）

　大介はまだ復調していない。

　第一打席は武史のチェンジアップに、三振でスタートしてしまった。

　大介が打てないということは、味方全体に悪い影響を与えてしまう。

　レックスとしても唯一リーグで勝ち越していないライガースに、ここで勝っていい印象でプレイオフに臨みたい。

　そう考えてオニールを一回から打ち込む。

　先制点から追加点と、レックスは地道に点を積み重ねていく。

　対するライガースは、強打のバッターが多いため、武史が相手では空振り三振が多い。

　向こうがリードしていなければ、直史は出てこない。

　だがリードしすぎていても、やはり出てこないのだ。

　二打席目も空振り三振。

　だが、その空振りで何かが、ちゃんと元通りになった気がした。

（次は打てるな）

　大介は確信を得るが、武史としても何も学んでいないわけではない。

　ランナーがいる状態であった三打席目は、歩かされてしまった。

　申告敬遠でランナーは二人となり、西郷に一発が出たら一気に同点だ。

　西郷は速球にはとにかく強い。

　武史はナックルカーブやチェンジアップも持っているが、緩急の差はそれほど大きくない。

　そんな西郷に、高めのストレートを投げる武史。

　西郷の打った球はセンターフライと、ここの力での勝負は、レックスバッテリーが上回った。

　考えてみればレックスには、西郷をよく知るピッチャーとキャッチャーがいるのである。

　それを思えば西郷は、レックス戦ではやや活躍度が低い。

　三点差のまま終盤。

　大介としてはとにかく、勝負してくれる状況がほしい。

　だが武史も、７０本目を打たれたピッチャーになどなりたくはない。

　外外の配球で、大介でもホームランを打てないコースに投げてくる。

（勝負しろよてめ～！）

（嫌に決まってるでしょうが～！）

　結果は歩かされた大介の負けと言えよう。

　レックス対ライガース、最終三連戦。

　これが甲子園であったら、また話も違っていたであろう。

　だがホームであることも考慮して、樋口としてもリードする。

　次あたりは大介も打ってくるのでは、と思ったのも樋口であった。

　合理精神の持ち主が、直感に頼る。

　なんともいいかげんなものであるが、結果が出ればそれでいいのだ。

　最終的なスコアは３－０でレックスは武史が完封勝利。

　これで２１勝目と、普通であれば間違いなく最多勝である。

　普通でない数字が、この１０年ほどセ・リーグのピッチャーの間では横行しているのだが。

　とりあえず、まず一勝目を勝ったのはレックスであった。