エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第20話 貫け

　大介が打ちすぎると、とにかく外で勝負、という傾向が強くなる。

　デッドボールのコースでも、体を開いて普通にヒットにしてしまうのが大介だ。

　その外のボールも、半分外した程度では、腕を伸ばした状態からでも打ってくる。

　さすがにそんなスイングでは、スタンドまでボールを持っていくことは出来ない。

　ランナーなしで、そんな外のボールで勝負する。

　こんなピッチャーの姿に、ファンが失望するのは当然だろう。

　勝負を避けられすぎて、ホームランと打点の伸びが悪い。

　特に打点は、ランナーがいる時は歩かせてくるか、露骨に逃げてくるので、なかなか伸びない。

　ただそんな中、打率は０．４５近辺を推移する。

　そして歩かされるということは、当然ながら出塁率も上がる。

　ヒットの数よりも、四球の数の方が多くなってしまった。

　そして出塁率が、七割を超えた。

　そこまでして勝負を避ける必要があるのか。

　充分にあるのだ。大介はここのところ、長打率が１０割を超えている。

　ただ歩かせても盗塁をしてくるので、よほどに自信のあるバッテリー以外は、フォアボールが二塁打になってしまう。

　既に二塁にランナーがいれば、盗塁の機会も限られてくるが。

　もっとも大介としては、ランナーに気を取られて、西郷への配球が単純になれば、それだけでも十分なのだ。

　カップスを三タテにしたあと、フェニックスとタイタンズに勝ち越して、次はスターズとの対決。

　ライガースの先発は阿部、そしてスターズは上杉が投げるローテであった。

　上杉は鷹揚で、誰かに粘着するような、そういうタイプではない。

　だが誰に対しても敵愾心を抱かないような、あっさりとしたタイプでもない。

　直史のパーフェクトに呼応したように、二日後に達成したパーフェクト。

　これで現在のNPBには、キャリアで二度以上のパーフェクトを達成したピッチャーが、二人いることになる。

　せめてリーグが違えば、バッターにとっては楽だったのだ。

　だがこの二人に加えて、世代を代表するエース級が、他にも存在している。

　高校時代には直史に対抗して、白富東を押さえ続けた真田。

　その真田の最後の夏も、大阪光陰の優勝を阻んだ武史。

　スペックを言うならば、ライガースの若手である阿部も、１６０ｋｍ/ｈ台を連発する能力を持っている。

　甲子園期間中なので、舞台は大阪ドームにて行われる。

　上杉は一つ前の試合は、ライガースのような打撃力はないが、確実に得点を取ってくるレックス。

　ヒット一本と四球一つで、完封してしまっていた。

　そしてその前が、カップスを相手としたパーフェクトピッチング。

　同じパーフェクトでも、奪三振率が直史とは、圧倒的に違う。

　上杉の達成したパーフェクトと、直史の達成したパーフェクトは、これまたはっきり言ってしまえば、対戦した打線の難易とが全く違う。

　史上最強レベルのバッターを擁する超強力打線相手に、達成したパーフェクトである。

　上杉は傲慢ではないが、己の力を誇示することを避けるわけでもない。

　ライガースの打線を相手に、パーフェクトをするつもりでは投げてくるのでは、と思われていた。

　上杉にとってライバルと言えるのは、おそらく大介だけであった。

　しかしそれも、単純にライバルと言うには、上杉の方がチーム力で劣っている。

　力と力の真っ向勝負。

　どちらが勝ったとしても、それは気持ちのいい勝負であったはずだ。

　直史は違う。

　延長１２回で、お互いが相手の打線を完全に封じてしまった、真なるパーフェクトゲーム。

　武史のほぼ上位互換のスペックを持つ上杉にとっては、生まれて初めての、自分とは異なりながらも、自分に匹敵するピッチャー。

　あるいはそれ以上の。

　プロ入りしてからもう、１６７イニングも失点していない。

　上杉の持っていた日本記録を、ダブルスコアで抜き去っている。

　大学時代も公式戦や準公式戦では、一度も失点をしたことがなかった。

　このままどこまでその記録を伸ばしていくのか、空恐ろしいものがある。

　だが自分と投げ合うならば、お互いに無失点で相手のチームを抑えていくだろう。

　滾る上杉が対決する、大介を擁するライガース。

　今日もまた上杉は、試合を制圧しにかかる。

　ツーアウトから初回の打席を迎えることは、相手が上杉であればいつも通りのことである。

　しかしそんな大介がバッターボックスに入ったとき、上杉は武者震いを覚えた。

　大介もまた、同じなのだ。

　直史に完全に制圧されながらも、なお滾っている。

　いや、完敗したからこそ、より滾っていると言うべきか。

　今日の大介とまともに対戦するのは、リスクが高い。

　この数試合を見ていても、大介のバッティングには珍しく波のようなものがあるが、その高いところでは、完全にホームランを打っている。

　上杉ならば、何を考えるのか。

　キャッチャー福沢の出すサインに、上杉は首を振る。

　そこまで首を振っていては、何を投げるか分かってしまうだろうに。

　この初回、ツーアウトランナーなしから、タイムを取って福沢はマウンドに向かった。

　頭脳派である福沢は、チームの大エースに対しても、変な遠慮はしない。

　上杉にはそれだけの度量があると信じているからだ。

「上杉さん、勝負に行くのは、肩が暖まってからにしましょう」

　第一打席の上杉では、まだボールの勢いが完全ではない。

「二打席目からなら、何も文句はないですから」

　福沢の言葉に、上杉はまんじりともしない目をしていたが、軽く頷く。

「すまん、気を遣わせたな」

　太い笑みを浮かべる上杉に、福沢はほっとしてキャッチャーボックスに戻る。

　大介は自分と上杉との間にあった、他者が割り込んではいけな部分に、福沢が触れたのを感じた。

　力と力、最も心躍る戦いに、水を差したのだ。

　だがそれも、野球であろう

　大介への第一打席、上杉はアウトローとインハイを使って、球をわずかに動かしてくる。

　そして最後には決め球の高速チェンジアップ。

　しかしこの配球を、大介は完全に読んでいた。

　フルカウントから下に外れたボールで、大介はフォアボールを選ぶ。

　一塁に到達してから、あれだけ低い球でも、打ったほうが良かったかな、とは思った。

（俺たちとの勝負を、上手く邪魔するやつだよな）

　福沢はさすが、甲子園優勝キャッチャーと言えるだろう。

　もっともあの年の大阪光陰は、蓮池の活躍の方が大きかっただろうが。

　大介と上杉の勝負は、まだ場が出来上がっていない。

　それは大介もなんとなく感じていたことだ。

（どこかで必ず、勝負するための状況が出てくる）

　そう思いつつも一回の攻撃は、両者共に無得点で終わるのであった。

　ピッチャーはとんでもない化け物が、数人出現した。

　だがバッターは大介に比べると、小物と言える者が多い。

　織田やアレクが、パ・リーグのチームだったということもあるだろう。

　また西郷が同じチームなため、大介の打撃成績を援護してしまっているということもある。

　勝負強さの鬼のような樋口も、本質はキャッチャーと言っていい。

　大介とどう戦うかによって、ピッチャーの価値は決まるとさえ言える。

　試合自体は、スターズの方が先制した。

　本日の先発の阿部は、直史のパーフェクト時の対戦投手だけに、ある程度あの空気にあてられている。

　前の試合は一応勝ったが、普段よりは数字が落ちていた。

　この試合も、油断してはいけない上杉の打席に、長打を打たれて二点を許したのだった。

　追いかける展開になったライガース。

　スターズが本気で勝つつもりなら、大介は敬遠するなり、ボール球で勝負すればいい。

　だが首脳陣もそんな指示は出せないし、上杉が逃げることなどはありえない。

　このあたり勝てると考えて勝負する直史と、勝ち負けではなく全力の勝負をする上杉では、結果は同じでも行程が違う。

　第二打席、大介との勝負。

　福沢はもう、ここでは野暮なことはしない。

　今の上杉を止めることは、キャッチャーでも不可能な。

　どれだけキャッチャーがサインを出しても、それを投げるのはピッチャーなのだ。

　そしてここで大介を止めることには、もっと先に意味があるとも分かっている。

　プレイオフになれば短期決戦になって、上杉がほぼ間違いなく一勝を上げる。

　それだけではなく普段から、他のチームも含めて全打線を、魂から折ってしまうことが必要なのだ。

　折れないのは、まずこのライガース。

　そして上杉と投げ合って、引き分けに持ち込めるピッチャーがいるレックスの二つ。

　だがライガースの方は、この大介さえ折ってしまえば、他のバッターの脅威度はそれに引き連れて落ちていく。

　初球、ほぼど真ん中のストレートを、大介は見送った。

　上杉の最速、１７４ｋｍ/ｈのストレートが、福沢のミットの中の親指をえぐった。

　下手をすればキャッチャーの手を破壊してしまうほどの、上杉の全力ストレート。

　ここのところはライガース、特に大介以外の相手には、あまり使わない全力のストレートだ。

　二球目、ほぼ同じコースから、わずかに浮いたストレート。

　大介のスイングは、ボールには当たったが、前に飛ぶことはなく真後ろへ。

　つまりタイミングは合っていて、ホップ成分が予想以上だったということだ。

　単純に同じボールなら、修正して今度は打たれる。

　だが新しいボールをもらった上杉は、そのボールをくるくると回していた。

　カウントとしては、ツーストライク。

　ボール球を振らせることも出来るし、チェンジアップを外して、緩急を使ってもいい。

　だがその選択が出来ないところが、上杉の弱点なのだろう。

　もっともそれが弱点となるのは、大介と対戦する時ぐらいか。

　どちらもが、とんでもない怪物。

　そして三球目、運命のストレート。

　わずかにバットに掠ったボールは、福沢のミットに収まっていた。

　球速表示には、１７５ｋｍ/ｈ。

　世界記録更新の球は、最も相応しい相手に対して投げられたのであった。

　あんな球が打てるはずがない。

　プロであっても、そう思うのは仕方のないことだ。

　だが大介に続く西郷は、１７３ｋｍ/ｈのストレートを打った。

　フェンス直撃の打球に、上杉のノーヒットノーランが消える。

　そしてその打球は、折れかけたライガースの打線を、かろうじて支えるものであった。

　怪物は一人ではない。

　鈍足ながらもセカンドまで走った西郷であるが、それに続く者は出てこない。

　MLBから速球に強いバッターを連れてきても、上杉には対応できない。

　西郷は塁に残してスリーアウトになったが、これであと一人誰かが出れば、大介に四打席目が回ってくる。

　スコアも２－０のまま、動くことはない。

　何かの拍子にでもランナーが出て大介に回れば、ホームランで同点になってもおかしくない。

　大介も上杉も、完全に夏の暑さの中、最高に熱くなっている。

　おそらく今年最高の、力と力の勝負。

　七回の先頭打者として、大介の打順が回ってきた。

　打てるのか、などとは大介は考えない。

　上杉はもう大介相手には、ストレートしか投げてこない。

　球速のことなど、頭から消してしまえ。

　どのみち光よりは遅いのだから、リリースの瞬間に判断すればいい。

　大介の背中が、熱気で揺らいで見えた。

　そしてマウンド上の上杉も、その姿は巨大に見える。

　上杉は確かに身長１９０ｃｍにもなる巨体の持ち主であるが、NPBの世界なら他にいないというほどでもない。

　その上杉が頭一つも小さい大介に対しては、限界以上の力で投げる。

　そうでもしなければ、大介には勝てないという事実。

　この二人が正面からぶつかれば、そこにはとんでもない破壊のエネルギーが発生する。

　さて、どう勝負してくるか。

　大介はそう考えたが、愚問である。

　今の上杉は徹底的に、力で大介を抑えてくる。

　自分では最高のボールを投げたであろうに、大介はわずかに当ててきた。

　福沢が「何かが焦げた匂いがした」と言ったほどの、スイングスピードとの激突。

　バレルゾーンで捉えようなどと思っても、とても打てるものではない。

　大介のように究極のレベルスイングで、全てのパワーをボールに叩きつけるしかない。

　下手をすれば、打った腕の方の骨が折れかねない。

　ミスショットをしたら、本当にその可能性もある。

　たとえ打たれたとしても、バットを破壊する。

　上杉はそのつもりで、指先に全力を込める。

　普段よりもさらに、ことさらゆっくりとしたフォーム。

　それに対して大介は、呼吸を完全に止める。

　頭の中に響くのは、心臓の音が他の外部の音を締め出し、激しく鳴り響くそれ。

　だがそれすらも、消える。

　投げられた球を打った。

　打球は斜め上に飛んで、飛んで、飛んで、鉄骨にぶち当たった。

　ライト方向の、看板のさらに上。

　ドームでなければ場外であったろう、とんでもない飛距離と速度と軌道。

　観客に当たれば、おそらく死人が出ていたであろう。

　１７５ｋｍ/ｈが出ていた。

　それを大介は打った。

　これによって、この試合では大介に四打席目が回ってくることになった。