エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第18話 第三者視点

　※　本日のお話は東方編４５話を先にお読みください。

×××

　直史と大介の二度目の対戦。

　勝つのはどちらかと、おそらく現在の日本で五指に入るピッチャー二人の意見が割れる。

「白石だ」

「兄貴だ」

　上杉は大介が打つと予測し、武史は直史が抑えると予測した。

　いや、上杉のそれは予測であったかもしれないが、武史のそれは信頼か。

　そして両者を信頼しているツインズは、意見が同じであった。

「この打席はまだ」

「お兄ちゃんだね」

　旦那に対しても、冷徹な評価を違えない。

　意見としては自分のものが否定されたが、上杉が気分を害するということはない。

「佐藤兄には、まだ引き出しがあるということか」

「どうでしょう？」

　武史が直史を信頼するのは、理屈ではないのだ。

　理屈ではないから説明も出来ないし、理屈ではなくとも信頼は出来る。

　直史は期待を裏切らないのだ。

　それでもまだ、上杉は直史のことを信じきれない。

　前の試合では大介を、どうやって封じたのか上杉には分かる。

　セットポジションからのクイックで、タイミングをずらしたのだ。

　だがどんなクイックモーションでも、足を着地してからのタイミングをずらすのは、限界がある。

　この日の一打席目も、タイミングをずらされたようだがカットしていった。

　サード村岡のハッスルプレイでアウトにはなったが、チェンジアップにも充分に対応できていたのだ。

　直史の球速は、最高が１５２ｋｍ/ｈと言われている。

　そしてスローカーブで９０ｋｍ/ｈ台を投げることが出来る。

　このえげつない緩急差に対応するなど、速球に強いだけのバッターなら不可能だろう。

　だが大介は遅い球でもしっかりスタンドに持っていく、スイングスピードを兼ね備えている。

　６０ｋｍ/ｈの緩急差。

　上杉は前回の直史とバッターとして対した時、変化球主体で打ち取られている。

　そして直史は、万が一にも上杉のボールでデッドボールなど受けないように、当てようとしない限りは当たらない場所に立っていた。

　上杉の美意識からすれば、直史の生き方自体が相容れない。

　もちろんだからといって意味もなく忌み嫌うような、器の小さな人間でもない。

　この二打席目も直史は、変化球を上手く使ってくる。

　プロでもたいがいのピッチャーは、変化球のコントロールまでは、あそこまで上手くは使えないものだ。

　内と外、そして高目を意識的に使い、ストライクカウントを増やしていく。

　だが、大介はもう、どんな変化球にでも対応出来るだろう。

　投げる球がないと、上杉のみならず武史も思った。

　だがこの場には、超常の範囲に感覚を持つ者がいる。

「お義兄さんが勝ちます」

「そうね」

　恵美理が口にした言葉に、イリヤが同意した。

　恵美理には、バッターの狙っているボールが分かる。

　大介相手には、どこに何を投げても無駄とさえ思えるが、そのバットの届く範囲に、穴が一つ。

　なぜイリヤにまでそれが分かったのかは、この場では明らかにならない。

　問題は、二人の言葉の正しさが証明されたこと。

　直史のボールは、バックネット裏の特等席から見ても、訳が分からないものであった。

　端末で今のボールの中継をしている番組を見ても、意味が分からなかった。

　ど真ん中に投げられたストレートを、大介が見逃した。

　その後の大介の表情までも、カメラはしっかりと捉えていた。

　恵美理とイリヤはオカルトパワーの持ち主であるが、自由自在にそれを使えるわけではない。

　恵美理の場合は接近した人間の意識のベクトルを感知すること。

　イリヤの場合は音を通して周囲の状況を把握し、そして他者へと影響を与えること。

　ただしイリヤの力は、直史を量りきることは出来ないし、恵美理にしてもこの距離なら、普通は何も分からない。

　だが、大介の力は、これも半ばオカルトである。

　芸術的な感性の鋭い二人には、感じられるのだ。

　鋭敏すぎる五感から吸収した情報から、直感めいて導き出される。

　だがそれは言語化出来ないだけで、二人の中では理屈だっている。

　そこでも打ってしまう大介の力の、渦の中心。

　そこだけがぽっかりと空いているゾーンであった。

「恵美理ちゃん、すごい……」

　明日美にそう言われてテレテレとする恵美理が、自分の奥さんをしている時より可愛くて、嫉妬する武史である、それはどうでもいい。

　腕組みをして考える上杉は、唸るしかない。

「ワシもあそこに投げたら、打ち取れるのか」

「いや、上杉さんは無理でしょ」

　武史は食い気味に否定したが、自分でも無理だろうなと思う。

　あれは、選択肢の多い直史だから出来るのだ。

　大介なら、確実に打てるはずのボールだった。

　しかし上杉や武史が投げた場合、ど真ん中なのに打てないボールになってしまう。

　それならば、逆に大介は打てるだろう。

「意識の外にあったボールだったからかなあ」

　明日美はそう言うが、彼女が大介の立場であれば「失投ラッキー」と思って打ててしまっただろう。

　大介のことを理解した上で、空気を読んで投げた。

　普通に打たれればホームランなだけに、その勇気は賞賛されるべきものだろう。

「お義姉さんはどう思います」

　ここまで息をひそめて試合を見守っていた瑞希は、ほとんど会話に参加していない。

「どうって……すごく怖い」

　今年の大介の成績を見れば、まともに勝負する方がおかしいというのが正論である。

　しかし誰にでも打てるコースに、プロならば打てるスピードで投げ込んだ。

　これこそまさに、コンビネーションの極致とは言えるのだろう。

　直史が大介と対決するのは、最低でもあと一回。

　メモなどから直史の配球を、散々に調べている瑞希は、この状況なら直史は、完全に幅一杯のピッチングが出来るように思える。

　ただ一つだけ、制限がある。

　直史は、大介が相手でも逃げない。

　以前に聞いたことがある。もしも甲子園で、相手のチームに大介がいたらどうか。

　満塁で押し出しにでもならない限り、歩かせることを選択に入れて投げると言っていた。

　だが今は、その選択肢がない。

　瑞希はなぜ、直史がプロの世界にやってきたかを詳しく知っている。

　直史と大介以外では、直史が正しく説明したのは、ほんのわずかにしかいない。

　大介は、直史との勝負を求めている。

　申告敬遠がベンチから出たならともかく、それ以外は必ず対決していくはずだ。

（第三打席、もしも勝負するなら……）

　瑞希には直史が何を投げるか、分かっている。

　　　☆　佐藤直史VS白石大介withライガース　part42　神話継続中　☆

　169　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　ミスショット？

　170　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　白石の痛恨のミスショット！

　171　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　ｵﾜﾀ

　172　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　あとはもう西郷に期待するしかない

　173　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　四点差は追いつけないな

　174　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　お前ら、実はまだパーフェクト継続中だぞ

　175　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　ライガース相手にかよ

　176　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　リーグナンバーワン打線にパーフェクトとかﾜﾛｽ

　177　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　リーグナンバーワンとかじゃなくて、白石を全打席封じたというのが大きい

　178　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　今日は村岡がいい仕事した

　179　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　まさかここでやるの？　二度目のパーフェクト？

　　カップス相手じゃなく？

　180　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　二打席目が全てだったな

　181　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　それでも村岡なら

　　村岡ならきっと何かやらかしてくれる！

　182　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　二打席目は不思議だったなあ

　183　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　西片はさすがゴールデングラブ賞経験者だけあるな

　184　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　お前ら村岡いじめすぎ

　　普通に標準よりいい指標のサードだぞ

　185　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　また八回途中で交代とかないやろな

　186　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　サードにさえ打たせなければパーフェクト達成だな

　187　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　二度あることは三度ある

　188　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　二打席目の金縛りはなんだったん？

　189　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　ボール球だな、これ見ると

　190　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　高めのボール球だな。ホップ成分マシマシ

　　他のピッチャーも、佐藤弟とかよく使う球

　191　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　ボール球を振らされたわけか

　192　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　あと六人。いくらなんでも今度は代えんやろ

　193　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　佐藤が三人いたらどんなチームでも優勝出来るな

　194　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　コントロールいいから、ボール球でも打てそうに見えるんだろうな

　195　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　二打席目、本当にああいうのあるんだな

　196　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　しゃーない　

　　白石が打てないなら他の誰も打てない

　197　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　まあ相手が強いほど、すごいピッチングしてる人だしね

　198　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　佐藤は白石だけ抑えればいいけど、白石は上杉とも対戦しないといけないのが大変そう

　199　名前：名無しさん＠実況は実況板で

　　伝説の達成されるところを見たいけど、ワイの知ってる伝説のほとんど、佐藤の立てたものやでｗｗｗ

～～～

　遠く離れた仙台の地から、淳は義兄のピッチングを見ていた。

「うわ～……」

　ソファの隣に座った葵は呟き、思わずといった感じで淳の横顔を見つめる。

　佐藤三兄弟最弱と言われながらも、東北ファルコンズの主力として投げている淳。

　防御率の割りに勝ち星が増えていかないのは、今のファルコンズのピッチャー全てに言えることだ。

　仕事が少しだけ遅くなった葵は、帰宅したときに電気も点けずに観戦していた淳が、かなり凶悪な面相をしていたのを見ていた。

　食事もせず、ずっと試合を見ていたのだ。

　葵もアナウンサーの興奮した解説により、この試合が特別なことは分かっている。

　自身も数合わせながら、高校時代は野球をしていたのだ。

　色々と理系の立場から、野球の投球分析をしてみたこともある。

　彼女の専門は樹脂素材なのだが。

　パーフェクトを達成した瞬間、画面の直史は喜ぶでもガッツポーズをするでもなく、マウンドに座り込んだ。

　歩み寄った樋口が手を伸ばしてそれを立たせて、周りのナインがもみくちゃにする。

「……本当に人間かよ」

　やっと口を開いた夫の声に、呆れたように葵は返す。

「大学時代も何回もパーフェクトはしてたでしょ？」

「いや、あれとこれとはリーグのレベルが違うんだけど……」

　ただ、大学時代は当たり前のように、パーフェクトをしていたのだ。

　リーグ戦に限って言えば、完投した２２試合のうち、１１試合で完全試合をしている。

　ノーヒットノーランを含めれば、半分以上の試合で、ヒットを打たれなかったのだ。

　明らかにオーバースペックで、大学リーグでは投げていたと言える。

　プロの舞台に来て、そこそこ打たれているのを見ていたが、それでも当たり前のように完封はしていた。

　無失点イニング記録。

　それはずっと続いていたが、ここでまた空前絶後の大記録が達成された。

「パーフェクトなんて一生に二度も出来るもんじゃないだろ」

　それにこの試合は、大介の前のめりの戦意がなければ、少なくともランナーとしては出ていた。

「もう、ほら、食事の支度するから手伝って」

　ピッチャーに包丁を持たせないことは分かっている葵だが、この時に淳の目を見て、思わず後ずさる。

「奥さん」

「ちょっと！　こんなところで発情しないでよ！」

　だいたいいいピッチングをした夜は、激しく求めてくる夫である。

　だが次の日が休日ならともかく、フレックスタイム制とはいえ勤め人の葵は、そのスポーツ選手のパワーに付き合わされるのはたまったものではないのだ。

　細身に見えるが、ひょいとお姫様抱っこで持ち上げるあたり、淳もプロのアスリートなのだ。

「せめてシャワー浴びさせろー！」

　こういった時には、全く妻の要望を聞かない淳であった。

　何が起こったのか、理解している者はいる。

　だが理解していても、それを消化出来ている者は少ない。

　ライガース打線を、パーフェクトに抑えてしまった。

　八回に西郷が凡退したとき、確かにその予兆はあったのだ。

　いやそのさらに前、大介を外野フライに打ち取った時からか。

　神宮の観客が、スタンディングオベーションをしている。

　それは上杉や武史も例外ではなく、ただイリヤだけは五線譜にペンを走らせていた。

「脳汁出てきたわ～」

　興奮する彼女は鼻血まで流し、慌てて瑞希がそれをハンカチで抑えたりもしている。

　これはもう、いくつめかの伝説であろうか。

　甲子園で、アメリカで、東京ドームで、神宮で。

　直史は己の存在を、歴史に刻み続けている。

　記録に残る者と、記憶に残る者がいる。

　そして記録にも記憶にも残る者がいる。

　直史はその中で、間違いなく両方に残る者だ。

　野球中継は続いている。

　試合は終わったが、ずっと続いている。

　そしてこの衝撃は、まだ何度も響き返して、観衆の魂を揺さぶる。

　伝説を見た。

　九回１４奪三振９３球パーフェクトピッチング。

　同じピッチャーが同一年に二度のノーヒットノーランというのは、上杉がルーキーイヤーに成し遂げたことだ。

　だがルーキーイヤーに、パーフェクトを二度達成した者はいない。

　そもそもパーフェクトを二度達成した者がいないのだ。

　これは快挙だが、単純に感動したとか、そういうものではない。

　何か、どこかおどろおどろしく、訳が分からないものだ。

「佐藤……」

　この場には他にも佐藤姓の人間がいるが、上杉が呟いた言葉は、間違いなく直史を示していた。

　その瞳に輝く意思は、まさに炎に近い。

　この年もまた、上杉は短い登板間隔で、勝ち星を積み上げていた。

　それが加速するのが、この試合の後であった。