エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第16話 集結

　決戦前日、東京には様々な人間が集まる。

　レックス関係者はもちろん、ライガース関係者も。

　そして海の向こうからさえも。

「相変わらず、この季節は暑いわね」

　サングラスをかけたイリヤは、もう慣れてしまった日本の空港から、マンションへ向かおうとする。

　日本でも活動することが多いイリヤは、自分用にマンションを一つ買って、その中にスタジオを作ってしまっているのだ。

　そして普段はそのマンションを、勝手に使わせてもらっている二人が、迎えに来てくれていた。

　佐藤家の、いや今では白石家のツインズとなった双子である。

　実家に息子を預けてきて、イリヤと共にマンションにＧＯ。

　明日の試合の前に、まずはスタジオで音あわせなどだ。

　イリヤが持ってきたのは、新曲の譜面が二枚。

　ただしそれは印刷されたものだけで、頭の中にはまだ無数の曲がある。

　ある計算によるとイリヤの頭の中には、既に２０万以上の曲が存在するのだという。

　それを取り出すための条件が、まだ分かっていないだけで。

　天才が求めるのは、また違った形の天才の姿。

　だがそれに付随して、天才を打ち砕く天才もまた存在する。

　イリヤにとって直史は、彼女の中から音楽を導き出す、インスピレーションの具現化なのである。

　対して大介は、それを破壊する芸術の天敵。

　ある者にとってはそうだが、ある者にとってはまるで逆の存在にもなる。

　イリヤは大介を恐れるが、同時に認めてもいる。

　破壊の中から創造は生まれるのだ。

　彼女の音楽を最高だと言ってくれる人間は多いが、イリヤはまだ、このずっと先を見ている。

　その果てに何があるのか、音楽家はまだ何も知らない。

　平日にも関わらず神宮球場は満員御礼。

　昨今のプロ野球人気を考えれば、もっと座席数は増やすべきではないだろうか。

　もちろんどんどん増やす計画はあるのだが、それでも直史が投げるならば足りないだろう。

　それでもしっかりとバックネット裏を用意しているあたり、さすがセイバーはフロント陣なだけはある。

　その気になれば貴賓室に呼ぶことも出来たのだろう。

　だが応援するチームが違うのならば、それも難しいものである。

　直史の記録は、無失点、無四球と、ルーキーの記録するようなものではない。

　これはプロ入り後数年のベテランがやっていることではなく、オールドルーキーのやっていることなのだ。

　高校時代や大学時代に対戦した、多くのバッターが一年目から活躍していることを考えれば、確かにプロ相手でも相当の数字は残せたはずなのだ。

　だがここまで完璧なピッチングを行っていると、いつまでこれが続くのか、遠い目をしてしまう者もいる。

　ただ、多くの者が予想している。

　この数字の記録を途切れさせることが出来るとしたら、それはライガースだろうと。

　またホームランを打てるとしたら、白石大介であろうと。

　大介は上杉や武史からも、ホームランを打っている。

　数試合は不調であったが、ここ二試合で三本のホームランを打っており、二試合に一本ペースでやはりホームランを量産している。

　直史の伝説が、途切れることがなく続くのを見たい。

　だが同時に、途切れさせることが出来るとしたら、それは大介だろうという期待もある。

　味方のエラーさえなければパーフェクトという試合が二試合。

　ＮＰＢ史上前人未到の、二つ目のパーフェクトピッチングの達成を、多くの者が期待している。

　強打のライガースからそれが出来るとは、さすがに思えない

　だが前回の対戦では、七回と三分の一を終えたところでは、まだ一人の出塁も許していなかったのだ。

　無四球で無失点。

　どれだけこの記録が続いていくのか、プロの世界を理解している者ほど、この成績は信じられない。

　ただし大介ならば許す、という伝説の終焉も待たれているのだ。

　同じ頃、他の球場でも試合は始まる。

　だがそれぞれの試合のベンチメンバー以外は、こちらの方の試合をテレビで見ていた。

　シーズンが始まって三分の二は消化され、まだ直史は無失点。

　無敗ならばまだしも、無失点である。

　こちらはそれに対して目立たないが、無四球の記録も続いている。

　こちらの記録を続けるならば、直史は大介と勝負しないといけない。

　それでも試合の勝敗と引き換えにするなら、歩かせることもあるかもしれない。

　普通ならばチームが歩かせてもおかしくないのだ。

「ないな」

　本日はローテに入っていないということで、わざわざ球場に見に来ていた上杉である。

「まあ、ないですね」

　ほとんど並ぶような位置に座って、三日後の先発の武史も座っている。

　この両者の間にはお互いの妻が、久しぶりの久闊を叙しているわけだが、完全にＶＩＰの空間になっている。

　シーズン中に他のチームの試合を生で見るのか、と上杉は時々テレビカメラに映っているが、本人は気にしない。

「ないの？」

　恵美理の問いには、前の座席のツインズが首を振る。

「お兄ちゃんはしないね」

「それにベンチも敬遠はさせない」

「そんなことをされたら興ざめね」

　イリヤとしてもそんなことは期待していないのだが、彼女はこの期に及んでも、まだ野球の見方が分かっていない。

「でも審判がどう判断するかは分からない」

　瑞希はそう言うが、直史の考えは、別に歩かせるのは構わない、というものであることを知っている。

　ただ、大介に対しては、結果的に狙いすぎてフォアボール、というのはあるのではないかと思っている。

　もっともこれもまた大介は、際どい球はカットしていくかもしれないが。

「けれど点差がついたらどうなるかなあ」

　武史は樋口のリードと、それを理解している直史が、試合の流れを見て、そのコンビネーションを変えていくことを知っている。

　基本的には常に、完封を意識しているのが直史である。

　だが実際は絶対に点を取られないという考えでは、ピッチングの幅が狭くなってしまうのだ。

　点を取られることを覚悟した上で、ピッチングの幅を広げていく。

　そうすることによって逆に、点は取られにくくなる。

　何を投げてくるのか分からなければ、それだけバッターは狙い球を絞ることが出来ないのだ。

　武史の場合は序盤は、ナックルカーブやチェンジアップを多用し、打たせて取るピッチングを考えている。

　中盤以降は基本的に、ストレートのパワーだけで押し切っていく。

　さすがに直史ほどではないが、武史も一試合あたりのフォアボールの数は、二個に満たない。

　ストレートが低めに決まれば、まずおおよそのバッターは打てないのだ。

　試合の開始は１８時。

　アウェイのライガースが先攻で、お互いの守備練習も見た。

　ブルペンを見ていた大介は、この試合自体は負けることを覚悟した。

（プレッシャーがかかってるよな）

　阿部のピッチングを見ていたが、普段よりも伸びがないように感じた。

　ピッチャーはデリケートだ。その日によってバイオリズムには違いがある。

　どんな日も安定して投げることが出来たら、それはもう化け物なのだ。

　上杉や直史だけではなく、真田もその意味では人外の部類に入る。

　しかし阿部はまだ人間だった。

　今年はこれまで１１勝２敗と、間違いなくエース級の活躍をしている。

　だが投げあわなければいけない相手が、それ以上なのが不幸なのだ。

（まあチームが負けても、俺が勝てばいいんだ）

　大介はそう割り切っている。

　直史の記録は、誰かが止めなければいけないのだ。

　無敗記録ではなく、無失点の記録。

　大介だけではなく、今のプロ野球のバッター全員が、直史には勝てないということの証明だ。

　それもここまで、フォアボールを出さずにそれを達成している。

　直史は一度も逃げていない。

　ピッチャーという、常に主導権を握った存在が、常に勝負してきて勝っているのだ。

　ヒットは打たれているが、長打も数えるほど。

　点を取られないということ、そしてそのためにフォアボールで逃げないことが、直史の記録となっている。

　ＭＬＢでは古い記録に残っていないものもあるが、少なくとも残っている限りの記録では、既に抜いている。

　もちろん上杉の日本記録も抜いて、既にダブルスコアとなっている。

　世界のギネスに登録されているが、それがこの先どれだけ伸びていくのか。

（俺が止める）

　自分以外には止められないという自負を、大介は持っていた。

　前の対戦において、大介は自分が特別扱いされていると感じた。

　他のバッターに対しては使わない、タイミングを外すピッチングをしてきたからだ。

　いや他のバッターにも、分からない程度のタイミングずらしはしていたのだろう。

　だが大介に対しては、明らかに別の色のピッチングをしていた。

　試合前のわずかな投球練習では、マウンドの具合を確かめている。

　ここのところの直史は、ストレートが一度も１５０ｋｍ/ｈを超えないまま、試合を終わらせることが少なくない。

　だが別に手を抜いているわけではなく、力だけを抜いているのだろう。

　必要なのは、失点を防ぐこと。

　ボールのスピードは手段であって、目的ではないのだ。

　先頭の毛利に対しては、どう攻めてくるか分かっている。

　最近は下手に組み立てても歩かせてしまうだけと分かって、積極的に勝負されることが多い。

　その中でも甘い球を打って、打率は三割に乗っている。

　そこから盗塁をするなり、そうでなくても足を使って、相手のピッチャーを揺さぶっていく。

　しかしそれも、塁に出られたらの話である。

　変化球二つの後のストレート。

　１５０ｋｍ/ｈも出ていないそれを、毛利は空振りした。

（伸びてるんだろうな）

　コンビネーションを警戒したのか、二番の大江は初球から打っていって内野フライでアウト。

　もう少し飛んでいれば、なかなかおいしいところに落ちたのかもしれないが。

　これでツーアウトランナーなしで、大介の打席が回ってくる。

　マウンド上の直史は、静かだ。

　その肩が上下することもなく、ひたすらに静かだ。

　そして大介と対して、クイック気味に投げ込んでくる。

　インハイギリギリのボールを、大介は見逃した。

（いい感じのストレートだな）

　この日初めてというか、久しぶりの１５１ｋｍ/ｈのストレートであった。

　球速はいらない直史が、球速を出して戦いにきている。

　なるほど本気だな、と大介は殺気をバットにこめる。

　二球目は、外にカーブを落としてきた。

　点で捉えればヒットになったかもしれないが、大介が求めているのはそれではない。

　期待値的に考えて、西郷まで回しても、ヒットを打ってくれて点が入る可能性は低い。

　甘く見ているわけではないが、直史を相手にしては誰もがそうなのだ。

　自分で決める。そのつもりで大介は立っている。

　三球目の外の球に、手が出そうになった。

　だがボールに、ストライクになりそうな気配がなかった。

　ベースの手前で沈む球はスルーで、これでボールカウントが先行する。

（今のも１４７ｋｍ/ｈは出てるのか）

　ならば次は遅い球を投げてくるか。

　その読みは正しかった。

　斜めに入ってくるカーブは、バットが充分に届く。

　いや、内角に入ってきて、むしろ打ち頃。

　想像よりも、スピードがない。

　踏み込んだ足にブレーキをかけて、どうにかジャストミートする。

　しかしタイミングが速すぎたか、ライト方向の特大のファールにしかならなかった。

　一番打てたであろう球は、最初のストレートだった。

　大介はそれを承知の上で、一度バッターボックスを外す。

　追い込まれたが、ここで速い球を投げてきたら、それを打つことが出来る。

　カーブの残像を消して、もしまた遅い球が来ても、それはカットしてしまえばいい。

　何を投げてくるのか、楽しみにしている自分がいる。

　そして投じられたのは、これはスルー。

（打てる！）

　そう思ったが、ボールが来ない。

（チェンジアップか！）

　体を泳がせながらも、バットをグリップで保持して、ぎりぎりのところでカットする。

　左のファールグラウンドに飛んでいったボールを、サード村岡が追いかける。

　スライディングキャッチによって、見事捕球してのけた。

　一打席目は直史の勝利だ。

　サードが必死で追いかけたということもあるが、大介は泳いだスイングで打ってしまった。

　なんとかもう少し待てなかったのかとも思うが、あのチェンジアップなら仕方がない。

（今日は緩急で勝負してくるのか？）

　凡退しておいてなんだが、このままのピッチングをしてくるのなら、今日の大介なら打てる。

（一点、とりあえずホームランで点を取れれば、それで記録は切ることが出来る）

　そう考えている大介は、自分の思考が誘導されていることに気づかない。

　だがそれも無理はないのだ。

　直史からヒットを連打して、点を入れるというイメージが、全く湧かないのだから。

　下手をすれば、この試合に回ってくる打席は、あと二回。

　一番を打てばよかったかな、とも思う大介は、守備に意識を切り替える。

（阿部の調子があんな感じだと、守備の方でも活躍しないとな）

　そう考える大介の様子を、じっくりと眺めているのが、レックスのバッテリーであった。