エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第13話 概念を破壊する

　※　本日の時系列も、東方編４０話が先となります。

×××

　オールスターでもホームランを打ちまくった大介は、もはや過去の誰とも競うことはない。

　いや、過去の己自身であれば、競うこともあるのかもしれないか。

　オールスター明けの初戦は、フェニックスとの三連戦。

　久しぶりに四打席、ちゃんと勝負してもらった大介は、打点を積み重ねては盗塁で先の塁をうかがい、そこからホームを狙っていく。

　大介の打席を封じるのは、その打席において何をすればいいかだけでは足りない。

　試合全体を通して見て、どこで勝負しどこで避けるか。

　フェニックスは東に竹中という、頭のいいキャッチャーがそろっている。

　単純にデータの分析ではなく、期待値を使って勝負するポイントを考える。

　ランナーが一人、一塁にいた場合。

　これはランナーを二塁に進めてしまうため、普通ならばバッター勝負となる。

　しかし大介の場合は、前にランナーがいるなら、盗塁も出来ないので歩かせた方がいい。

　こういったデータを集めて、チームの中で考える。

　そこまでやっても三試合で三打点、ホームランも一本打たれたりする。

　アンストッパブルと、正しく言うべきだろう。

　まともに勝負できるピッチャーは、日本でも二人だけ。

　あとはどんどんと打たれていく。

　もうどうしようもなく、打率が四割に乗っている。

　ただし出塁率はそれ以上に高い。

　バッターボックスに入れば五割以上の確率で塁に出てくれる。

　得点機会であれば確実に走ってくるが、もしもここで成功したなら、大介の脅威度はさらに上がっていくのだ。

　年間１４３試合のレギュラーシーズンと、オープン戦やオールスター、プレイオフ。

　九年目の大介は、そろそろかなりデータも集まっている。

　ただしそのデータが、年々更新しなければ役に立たない。

　プロ入りして二年目が一番顕著であり、この二年ほどはさすがに鈍ったかと思われた。

　それは大介の成長速度だ。

　２０代の後半ともなれば、肉体的にはそろそろピークである。

　あとはここから技術と、経験によってパフォーマンスを上げていく。

　それでも成長曲線は緩やかになっているはずだが、今年の大介は化け物過ぎる。

　戦う相手が違うからだ。

　これまでにも毎年、新しい戦力が入ってはきていた。

　しかし三年前の武史以降、本当に特筆すべき選手は入っていない。

　だが今年は直史がいる。

　若手の中には成長しているピッチャーもいて、同じチームであれば阿部などがそれは顕著だ。

　それでも直史と比べると、対処すべきことは圧倒的に少ない。

　オールスターで一緒のチームになったが、ベンチの中の直史は、完全に気を抜いていた。

　それでもヒットは一本も打たれなかったが、三振も一つという変わった内容。

　あるいは後半戦早々に、ポロっと負けてしまうのかと思った。

　だが実際にその初戦の内容を見てみれば、やはり直史は直史であった。

　対タイタンズ１５回戦、本多を相手に九回までパーフェクトピッチング。

　ただし本多もまた無失点で、パーフェクト達成ならず。

　そして１０回には珍しく普通にヒットを打たれ、パーフェクトもノーヒットノーランもならず。

　しかし最後まで点を取られることはなかった。

　どれだけ投げれば失点に結びつくのか。

　NPBの無失点記録を続けていくが、イニング数では既に軽く新記録となってしまった。

　試合における無失点という点なら、リリーフ陣でもっと長く失点していない例はある。

　だが直史は先発ローテの投手で、しかもほとんどを完投しているのだ。

　前回は完全に抑えられてしまったが、今度はもっと限界まで研ぎ澄ませていきたい。

　そして今度こそ、直史のボールを打ちたい。

　そうは思っても次のレックスとの三連戦は、直史のローテが回ってこない順番である。

　さらに少なくとも七月は、対戦することがない。

　あくまでも偶然なのだが、ライガースとレックスの対戦は、シーズン後半の方が多くなっている。

　直接対決で首位攻防をしてもらって、セ・リーグを盛り上げてほしいという意図でもあるのだろうか。

　この三年、セ・リーグの順位は一位がレックスで、二位がライガースというのが、三年も続いている。

　そして二年連続でライガースが下克上して、日本シリーズでも連覇していた。

　直史は投げてこないといっても、レックスのローテは順番的に、武史、吉村、古沢と、それなりに歯ごたえのある相手だ。

　特に一戦目は真田と武史の対戦という、完全に目が離せない投手戦になる組み合わせだ。

　だが大介としても、直史の前菜として、武史から打っておきたい。

　開幕でこそ一回で降板したが、その後はまだ無敗で、ここまで直史や上杉とともに、ハーラーダービーのトップ争いをしている。

　実際のところは頭一つ抜きん出ているのは、やはり直史であるのだが。

　武史相手には打てている大介だが、それが点には結びついていない。

　そのあたりは武史の力ではなく、樋口の策謀によると思っている。

　大介の打点がつかなかったことによって、武史は完封して勝利している。

　ただし今度はこちらも、真田を当てていく。

　両チームのリリーフ陣の具合などを見ても、おそらく一点の勝負となる。

　舞台は甲子園球場。武史と真田にとっては、因縁の場所である。

　打線はライガースの方が有利で、キャッチャーのリードはレックスが有利。

　総合的に見れば、ほぼ互角の戦いになるだろう。

「でも大介君、第一戦は雨になりそうだよ？」

　もこもこと動く我が子をあやしながら、冷静になって言ったのが、ツインズのどちらであったのか。

　大介はいまだに、よほど近づいてみないと、二人のどちらがどちらか分からないのであった。

　その言葉通り、雨で一戦目は順延。

　ただしどちらもエース級のピッチャーであるため、登板予定はそのまま一日スライド。

　そして大介は雨の日ではあるが、室内練習場に向かう。

　寮を出て不便になったのは、今まではほしいデータがあった場合、すぐにそれを分析班に用意してもらえて、他の選手と共に検討していたという点だ。

　今でも球団のデータベースに接続し、ツインズと共にあーでもないこーでもないと議論するが、そのうち昇馬を構って遊び始めてしまう。

　生まれた時からびっくりするぐらい元気な長男は、どちらが母親なのか区別がつくのか。

　おっぱいの匂いで、確実に産みの母の区別はつけているらしい。

　雨で順延となったその夜、珍しく武史がやってきた。

　義理の兄弟になったとはいえ、明日は対決する敵同士、あまり馴れ合うのはまずいだろう。

　だがこの関係はあくまでも秘密になっている。

　大介は球団の友人も自宅には招いていないため、私生活が謎というキャラになっていた。

　もっとも寮の方には時々顔を出すため、そんな印象は受けにくいのだろうが。

　ツインズとの関係も表になっていないため、白石大介不能疑惑というのは、ずいぶんと前から言われている。

　それは別としても、そっち系の店にも行かないため、あまり性欲はないのだろうとは思われている。

　実際のところは絶倫であるのを知っているのは、この世でたった三人である。

　二人でないのは、ツインズがけっこう赤裸々に、そのあたりの事情をイリヤなどに話しているからだ。

　この日に武史がやってきたのは、ツインズへの話があったからだ。

　頼まれても出来るだけ、二人には会いたくない武史であるが、さすがに絶縁しているというわけでもないので、色々と話してこいと言われることはある。

　直史の方が話はスムーズなのだが、プロ入りして一年目の直史は、まだ甲子園での登板がない。この間のオールスターのような、特別な例外はあるが。

　武史は昇馬を抱っこして、うちの息子の方がだいぶ重いな、と思いつつも話をする。

「お前ら、芸能界の方はもういいのか？」

　ツインズは当たり前だが、ここのところはソロで受ける仕事が多くなっている。

　それでも育児には二人分の力がほしかったりするのだが、こういった世界では人とのつながりを軽視するわけにはいかない。

　また、もう一つ理由がある。

　イリヤがアメリカでの仕事をまた少なめにして、日本を拠点に活動しようかと考えているのだ。

　芸術活動というのは、ネットでつないで顔を見て話すだけでは、充分に伝わらないものがある。

　人間の情報伝達手段は、視覚と聴覚が大きいものだが、それだけでは済まない。

　わずかな体の動きや、身振り手振り、それに発汗などの嗅覚に、直接触れる触覚。

　音楽のために必要なものは、直接会わなければ感じ得ないものである。

　ツインズは基本的には、大介との接触を優先している。

　だが他の全ての人間関係を、後回しにしているわけではない。

　二人にとって特別な他人は、ほんの数人だけいる。

　その中でも特に大きなのが、大介とイリヤ、あとは明日美ぐらいである。

「今年の夏、ライガースが遠征多くなった時に、少し帰ってこいってさ」

　なるほど真っ当な理由である。

　佐藤家は盆と正月は、帰省してくる親戚が多くて忙しくなるのだ。

　ただ芸能界などというヤクザな世界に行ってしまったツインズは、外国に嫁に行ったような、微妙な立場であるらしい。

　大介は普通に家に招かれるが、親戚の集まりには顔を出さないという、微妙な関係になっている。

　泊まるわけもなく、武史はホテルに帰っていく。

　別に泊まっていけるよう来客用の準備はしているのだが、武史としてはツインズと同じ屋根の下というのは、どこか警戒してしまうものなのだ。

　関東に戻っても、甲子園の期間であれば、母校は出場しているかもしれない。

　まだ千葉県の大会は始まったばかりだが、とりあえずは勝ち残っている。

　武史を見送った大介としては、なんだか自分の世界が広がったな、と感じる。

　東京に生まれ育ち、千葉で活躍し、甲子園で戦い、海外にまで戦いに出た。

　日本各地の球場に、キャンプ期間は沖縄へ、あるいはハワイや南米のリーグに参加したこともある。

　確実に言えるのは、今年の自分は生まれてからの野球人生において、もっとも充実しているということだ。

　命がけで、などということは言わないが、全身全霊を賭けて戦う相手が、二人もいてくれる。

　ただしチームの都合があるため、そうそう対決することはないのだが。

　やはりプレイオフに進まなければいけない。

　今年の調子からいって、ファイナルステージの対決が、レックス相手になる可能性は極めて高い。

　またその前のファーストステージでは、上杉のいるスターズと戦うだろう。

　ファイナルステージの日程を考えれば、おそらく直史とは二試合対決することになる。

　本気で戦うことが出来るのは、その二試合。

　あるいはシーズン終盤に順位が追いつきそうになれば、直史の登板間隔は詰めてくるかもしれない。

　また今年のレックスには、様々なチームのシーズン記録がかかっている。

　ただそれらの記録は直史が投げなくても、今のレックスならどうにかなりそうね感じはする。

　プロ入りしてから色々と環境は変わっていったが、今年が一番その変化は大きかったと思う。

　来年、いや今年のシーズンオフも、色々と動きはありそうだ。

　ライガースとしては、真田のFAがどうなるか。

　前年度複数年契約を打診したが、真田は断っている。

　大介と同じく、これまでずっと単年契約をしてきた真田だが、FAのかかっている年の単年契約というのは、意味合いが違うのだ。

　来年はどこかに行って、ライガースと戦うことになるのかもしれない。

　それはそれで厄介なピッチャーと対決出来るので、なかなか望ましいことではある。

　真田相手にはいまだに、勝ちきれているとは言えない大介なのだ。

　さまざまな人間が、様々な思惑で動いている。

　だが他人を自分の思惑通りに動かそうと、陰謀を巡らせている人間はそう多くない。

　影響力が絶対的に大きなイリヤなどは、自分の力で他人を動かす。

　上杉は自分の動きが、周囲を動かす。

　そんな中で明確に、悪意ではなくただ自分の目標のために、世界を動かそうとしている者もいる。

「そろそろかな」

　セイバーは東京の高層マンションで、そんなことを呟いた。

　ずっと昔に考えていた駒が、やっとそろってきた。

　それぞれがあまりにも力強く、自分の思ったとおりに動いてくれる駒などなく、上手く誘導するしかなかった。

　それも予想よりはずっと難しくて、思ったよりもずっと時間も手間も、金もかかったものであった。

　だが今、本当の目的にむかって、事態は動こうとしている。

　残り四ヶ月ほどの、今年のシーズン。

　セイバーだけがその邪悪な目的を、しっかりと認識していた。