エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第11話 至高と究極の合体

　オールスターが近づいている。

　五割を超えていた大介の打率も、七月に入ってようやく四割台に低下。

　それでも累計ではまだ五割近くと、本当に人間なのか疑う者は後を絶たない。

「フォアボールの数が多すぎて嫌になる」

　そう言っている大介は、自分で叩き出した打点よりも、誰かに帰してもらった得点の方が多くなる。

　二打席しか勝負してもらえない試合も多いが、そこで一本はヒットを打つ。

　これまで一度も獲得できていなかったタイトル、最多安打。

　案外年齢を重ねて衰えれば、飛距離が出なくなって取れるのかも、と思わないでもない。

　とにかく多く勝負してもらわなければ、ヒットを打てないのだ。

　毎年ずっと続いている、被四死球記録。

　故障して離脱のあった五年目などは、打ったヒットの数より、四死球の数の方が多かったのだ。

　ゾーンから外れた球でも、打てると思えば打っていかなければいけない。

　さもないと打点がつかないのが、大介の悩みである。

　まともに勝負すれば、ポンポンとホームランを打たれる。

　外に外しても、内に当てる気で投げても、バットで当てられるならほとんど一緒。

　統計的にデータを出していると、内角のベルトあたりという、当てやすい場所が一番長打は少ない。

　ただそんなところをピンポイントで狙えるピッチャーは、そうそういないものである。

　８７試合を消化した時点で、４８ホームラン。

　このままであればおそらく、７０本に到達する。

　たった一人で、バッティングの限界を引き上げてしまった男。

　大介は普通に、オールスターのショートとして一番人気となっている。

　セ・リーグで一番熱いポジションは、当然ながらピッチャーである。

　本当ならば今年の成績からして、直史がぶっちぎりの一位で選ばれなければおかしい。

　だが実際のところは上杉と僅差である。

　それはレックスファンが、兄弟のどちらに票を入れるかで、迷っているからとも言われる。

　どちらにしろ票が分かれて、総計では大介が一位に選ばれたりするわけである。

　何はともあれ、セ・リーグの選手の投票は決まった。

　投　佐藤直（２７）大京

　投　豊田（２７）大京

　投　鴨池（２８）大京

　捕　樋口（２７）大京

　一　西郷（２８）大阪

　二　明石（２６）神奈川

　三　初柴（２８）広島

　遊　白石（２７）大阪

　外　井口（２７）巨神

　外　浅野（３０）大京

　外　西園（２９）神奈川

　あとはこれをどういう打順で使うかであるが、それははっきり言ってどうでもいい。

　人気投票などで選ばれたポジションだと、外野などはどうしても打てる外野がそろってしまって、守備的な外野が少なくなる。

　そこで監督選抜によって、守れるタイプの外野が集められるわけだ。

　ライガースから選ばれたのは、大介と西郷の他に、毛利が監督選抜で選ばれている。

　ピッチャーは先発、中継ぎ、抑えと、全てレックスの選手が選ばれているのが極まっている。

　他には上杉、真田、阿部、峠、本多あたりが入っていて、レックスの投手はさらに武史、金原、佐竹などが入っているのだが、リリーフ陣を完全に無視してはいないだろうか。

　セットアッパーやクローザーをやれるピッチャーが、峠ぐらいしかいない。

　真田や佐竹などは、器用にこなせるかもしれないが。特に真田は対左の最終兵器だ。

　またパ・リーグの選手もポジション別に決まった。

　投　蓮池（２３）埼玉

　投　毒島（２０）埼玉

　投　木場（３０）千葉

　捕　山下（３３）北海道

　一　大山（２７）東北

　二　咲坂（３３）埼玉

　三　後藤（２６）北海道

　遊　水上（２４）埼玉

　外　実城（２８）東北

　外　谷　（２７）神戸

　外　蘇芳（２８）千葉

　こうして年齢を出して見てみると、いわゆる上杉世代からの数年が、人材のピークであったように思える。

　２９歳から２６歳までが圧倒的に多い。

　ただし監督選抜などを加えると、もっと年齢層は散らばる。

　それでもほとんどのスタープレイヤーが３０歳以下である今は、NPBのレベルが最も高くなっているのかもしれない。

　セではフェニックス、パではコンコルズの選手が一人もいないが、実城は元はコンコルズだ。

　結局福岡では花開かずトレードされ、東北ファルコンズで遅咲きの才能となったわけだ。

　しかし育成には定評のあるコンコルズではダメで、ファルコンズでは才能を発揮したというのは、不思議な話だ。

　正直なところ誰もが、高校時代の怪物が、プロの世界では挫折したと思ったものだ。

　西郷があの年、大学進学を決めたため、高卒のスラッガーとしては一番の注目を集めた。

　そのプレッシャーが悪かったのかもしれない。

　今年のオールスターは甲子園と埼玉ドームの二箇所で行われる。

　先にドームであり、次に甲子園。

　大介と同じチームで甲子園というのは、なんだか昔を思い出す。

　だがまずはドームにて第一戦。

　さらにその前にはフレッシュオールスターというものがある。

　レックスの二軍寮からも何人か出ている。

　たとえば小此木はイースタンでかなり打って、打率０．３０８にホームラン２本、打点１６となかなかの活躍である。

　小此木がこれだけ打てるのには、理由がある。

　直史が室内練習場で投げる時、バッターボックスに入ってもらうことが多いのだ。

　速球に対応するのは、ある程度マシンでどうにかなる。

　だが変化球、特にプロのレベルとなると、決め球と言えるほどの球種を、どのピッチャーも持っていてもおかしくない。

　そういう場合に直史の変化球を見ていると、対応がしやすいというわけだ。

　さらに言えば直史は、ストレートのギアチェンジも小此木に見せてくれる。

　これでレベルが上がらないはずがないのだ。

　小此木は内野も外野も守れるが、やはり内野のセカンドが適応するだろうか。

　内野守備の中でも二遊間は、かなりのセンスがいるポジションだ。

　この二遊間はファーストやサードに比べると、バッティングに劣る選手がいることも珍しくない。

　実際にパワーヒッターはファーストかサード、もしくは外野の両翼であることが珍しくない。

　小此木は技術で打つタイプだ。

　そしてフットワークの軽さから考えて、セカンドがいいと思う。

　緒方のショートと並んで、二遊間で打てるバッターがいると、打線の厚みが増す。

　今年はチームが順調すぎて使えないかもしれないが、そもそも高卒野手が一年目から使い物になるなど、珍しいことなのだ。

　来年にでも一軍のスタメンを手に入れれば充分だろう。

　やってきたのは埼玉ドーム。

　普段はアウェイであるが、元々レックスはジャガースと同じ関東の球団だ。

　それにレックスの寮は埼玉にあるため、直史はここに足を運んだこともある。

　試合の前に、直史は大介に頼まれた。

　ホームランダービーにおいて、バッティングピッチャーをやってほしいというものである。

　普通ならライガースのピッチャーも参加している以上、そちらから選ぶものである。

　だがこの二人の関係からすると、それもあってもいいものか、と観客は納得する。

　そもそも、今年一発も打たれていない直史が、ホームランダービーのピッチャーをするという贅沢。

　大介はこれまでずっと、この記録でトップを走ってきた。

　だが直史が投げてくれれば、全自動ホームランマシーンになることが出来る。

　もちろん直史が断れば別であるが、そこは断らないのが直史である。

　競争に勝ち残った選手が、二日目に行われる決勝で対決する。

　だがこの年は、誰がどう見ても、大介の圧勝であった。

　直史は、ホームランを打たれていない。

　しかしやろうと思えば、ホームランしか打たせないことも出来る。

　大介の打球がライト方向に、ポンポンと全て放り込まれていく。

　それは機械的であり、最初から決まっていたような、運命的なホームランの連打であった。

　投げられた球が全て、ライナー性の打球でスタンドを直撃する。

　１９本のホームランを打って、大介は決勝に進出。

　そしてそこでも二位にトリプルスコアをつけて、勝利したのであった。

　なおこのホームランダービーには、ここまでの時点で１６本を打っている樋口も参加していた。

　全体的に見れば、樋口のホームラン数は、ベスト１０にも入らない。

　だが直史に投げてもらったこの競争においては、９本ものホームランを叩き込んで、勝ち上がったりもしたのである。

　オールスターはその特徴からして、各チームの主砲が選ばれてしまうことも珍しくない。

　すると普段はクリーンナップを打っていても、他の打順で打つ姿が見られたりする。

　そしてスタメンの打順を見たとき、パの先発ピッチャーである蓮池は、心の底からげんなりした。

　一番ショート白石。

　一番やべーバッターが、一番バッターであるのだ。

　今年で五年目となる蓮池は、大阪光陰のピッチャー、あるいはバッターとして、甲子園で活躍した。

　一年生ながら主力となり、全国制覇を果たしたこともある。

　ピッチャーとしてもバッターとしても強力で、この１０年ほどの間では最も、どちらの才能も備えた選手であったろう。

　現在ではパのチームでは、最高のピッチャーではとも言われている。

　そしてタイトルも毎年のように取っているが、沢村賞には届かない。

　セ・リーグにやばすぎるピッチャーがそろっているからだ。

　二年前の日本シリーズでは、ジャガースの主力の一人として、大介と対戦した。

　しかしプレイオフには性能が五割り増しになる大介には、ホームランを打たれている。

　一番いい球であっても、ゾーンに投げたら打たれてしまう。

　それが蓮池の大介に対する認識である。

　交流戦やプレイオフでは、対戦を避ける選択肢もある。

　だがオールスターでそんなことをしてしまえば、空気がしらけるのは分かっている。

　なのでここは真っ向勝負。

　江夏や上杉が記録した九連続三振に、自分も挑戦するべきだ。

　そう思って投げた１５０ｋｍ/ｈ台後半のツーシームを、あっさりとスタンドに運ばれた。

　バックスクリーン直撃弾は、そのままグラウンドにまで戻ってきたのであった。

　先発部門で一位となった直史は、この第一戦の先発も任されている。

　お祭り騒ぎだ。年俸には関係ない。

　そしてさすがにこの相手に対しては、三振を並べていくのは無理だな、と感じているのが直史である。それは正しい。

　大介が一点を取ってくれたが、オールスターのピッチャーは最高でも三イニングまでしか投げないわけだから、自分が何をしたところで、勝敗を決定付けることは出来ない。

　上杉や武史のように、確実にストレートで三振を取れるわけではないピッチャーが、直史なのだ。

　負けてもいい試合だ、というのは分かっている。

　だがファン投票で一位を取ってしまった以上、あまり無様なピッチングは見せられない。　

　そしてお祭り騒ぎであるからこそ、自分の任されたイニングは完璧に抑えたい。

　まずは三番までか。

　一番バッターには、普段はジャガースで三番を打っている悟が入っている。

　この一番は織田がいるころは、独占されていた。

　MLBでもスタメンでしっかりと頑張っているわけだから、やはりさすがと言うべきか。

　悟は直史にとっても、高校の後輩であり、在学期間は重ならなかったものの、多少の交流はあった。

　悟の代から始まった、白富東のスポーツ推薦。

　その悟の姿を見て、これはいい選手になるなと判断した直史であった。

　そしてその予想は正しく、悟は五季連続で甲子園に出場し、１１本のホームランを打った。

　プロ入りしてからも毎年３０本以上のホームランをうって、トリプルスリーを記録している。

　大介がいなければ、おそらく最も５ツールプレイヤーに近いと言えるだろう。

　その成長した悟を相手に、直史は最大限の力で抑えにかかる。

　交流戦ではむしろ蓮池との投げあいが注目されたが、悟を抑えるのもそれなりに大変であったのだ。

　だが今もまた、樋口と組んで対戦することになっている。

　カーブから入って、スルーを見せて、最後にはストレートで内野フライを打たせる。

　計算どおりのコンビネーションで、まずは一人をアウトにした。

　続く二番打者は、またしてもジャガースの選手である咲坂。

　過去にトリプルスリーを、こちらも達成している。

　シンカーを二種類使って、ツーシームで似たような変化を見せて、それからストレート。

　これを打ち損なって、キャッチャーフライでツーアウト。

　三振は取れないが、ヒットは打たせない。

　それを意識する直史の前に立ちふさがる三番打者は、東北ファルコンズで四番をつかんだ実城である。

　ワールドカップ以前、関東大会の時代から、直史は実城と戦ってきた。

　初対決の時は、なんとか延長までは持ち込んだものの、そこで体力切れとなって敗北。

　春の関東大会では勝ったものの、甲子園での対決はなかった。

　その後はワールドカップで四番を打っていたわけだが、プロ入り後は本当になかなか芽が出ず、トレードで移籍することとなった。

　だが育成の評価の高い福岡ではなく、東北で花開いたのは、本当に良く分からないことである。

　この実城に対しても、カーブを使った後のストレートでファーストフライ。

　西郷がキャッチして、スリーアウトチェンジである。

　華々しい奪三振ショーなどは、上杉に任せておけばいい。

　だが直史は三人を内野フライでしとめて、好調を見せ付けるのであった。