エースはまだ自分の限界を知らない［第五部B 飛翔編］

第9話 爆発

　大介の爆発が止まらない。

　神戸オーシャンウェーブとの試合では、三試合で六度も歩かされたものの、そこから盗塁数を伸ばしてきた。

　さらにわずかに勝負してきた打席では、確実に長打を狙っていく。

　三試合で、わずか七打数なのにホームランは二本。

　交流戦はここまで九勝三敗。

　レックスがそれ以上の成績を残しているが、それこそ本当に異常なのである。

　交流戦五つ目のカードは、東北ファルコンズ。

　そしてここで大介は、淳と対決することになる。

　第一戦でもホームランを打った大介であるが、淳との対戦成績は、あまり良くはない。

　日本シリーズにも出てきていないので、交流戦で対戦するか、オープン戦で対戦するのみである。

　まだ淳はオールスターにも出ていないので、本当に限られた数打席だが、ホームランを打てていない。　

　いや、１０打席も勝負していないのに、相性もくそもないのかもしれないが。

　左のアンダースローのボールの軌道は、NPBにおいても淳だけのものだ。

　このオンリーワンの武器を使って、普段はナチュラルな変化球で凡打を狙う。

　そしてピンチになればストレートの速度を上げるのだが、これがかなり打ちにくい。

　大介も引きつけて鋭く打つのを心がけて、ようやく確実にヒットを打てるというものだ。

　ただしこのピッチングはあくまでも軟投型のピッチング。

　強力なバッターを打ち取ることがある反面、さほどバッティングに優れていないバッターでも、当てにいくことはそこそこ出来る。

　よって案外ランナーは出るし、フォームの動きが大きいため、盗塁はしにくい。

　淳がサウスポーでなければ。

　サウスポーから盗塁はしにくいというのは、本当なのかどうか。

　確かに牽制球がすぐに投げられるという点では、ピッチャーにとってはサウスポーというのは有利であるし、サウスポーからは走りにくいとはっきりデータも出ている。

　アンダースローのフォームと球速で、盗塁のしやすさはわずかに上がる。

　しかしそれがサウスポーであるとそもそも牽制で刺されやすい。

　このあたりから淳は、総合力の高いピッチャーになっているのである。

　対するライガースは、イニングイーター大原が先発。

　実は淳と大原は、ある部分が似ている。

　それはある程度の失点はしてしまうという点だ。

　大原は体力に任せて長いイニングを投げ、負けていてもそこから味方が逆転するまで投げることが出来る。

　淳はある程度打たせるピッチングであるため、大量点は取られないが完封も少ない。

　肩への負担が少なく、長いイニングを投げられるというところも、似ているだろう。

　アンダースローは下半身が疲れるのだ。

　今の淳にとっては、スラッガーが多いというだけではなく、どこからも打ってくるライガースは相性が悪い。

　軟投派に技巧派の混じっているスタイルからすると、大振りしてくる打線はかなりのカモであるのだが、大介以外にも西郷は三割４０本を打っていて、その打球のスピードは、パワーだけで内野を抜けていくのだ。

　ただ出塁率で勝負するタイプのバッター相手なら、むしろ危険である。

　淳の投げるボールは軌道が特殊なだけに、審判が誤審をしてくる可能性が高いのだ。

　ボール球をストライクと判定されたり、ストライクをボールと判定されたり。

　今日の場合はストライクが多くなっている。

　大介はこの試合、上手く合わせてヒットを打ち、打点も稼いだ。

　しかしながらファルコンズ打線が、それ以上に点を取る。

　ランナーを出してもなかなか失点をしない淳は、このチャンスに最後まで完投した。

　６－３でファルコンズが勝利。

　しかしこれでも交流戦全体で見れば、ライガースは圧倒的に勝ち越している。

　第三戦は、エース真田が投入された。

　おそらく交流戦の優勝はレックスになるだろうが、それでも出来るだけゲーム差は縮めていかないといけない。

　大介はもう、完全に勝負を避けられている。

　それなのにランナーさえいれば、ボール球でも打ってしまう。

　そもそも真田が投げるので、それほどの圧倒的な得点は必要ない。

　だが大量の点差をつければ、早めに真田をリリーフにつなげることが出来る。

　今年はとにかく、レックスのピッチャーの数字が良すぎる。

　ライガースの猛獣打線相手でも、完封してしまうピッチャーが二人。

　監督の金剛寺はこのレックスの防御率を、難しい顔で見ている。

　ペナントレースを制するには何が必要なのか、もしくは下克上狙いをしていくのがいいのか。

　過去二年、ライガースはクライマックスシリーズで、下克上でレックスを倒して、日本シリーズに進出した。

　そして二連覇を果たして、今年はもちろん三連覇を狙っている。

　だがレックスは武史に加えてもう一人、ライガースの打線を抑え込んでしまえるピッチャーを手に入れた。

　リーグ優勝をしていれば三勝すれば、日本シリーズに進める。

　こちらが真田に投げさせても、１２回を無失点で抑えられれば、一位で進出しているチームは事実上の一勝。

　この安定感を崩すのは難しいとしても、どうにか攻略法は考えていかないといけない。

　この第三戦も勝負を避けられまくった大介であるが、足を使って相手ピッチャーを翻弄。

　二回ホームベースを踏んで、勝利に貢献した。

　真田も一失点の完投勝利で、今季は早くも１０勝目。

　キャリアハイの１９勝を上回るペースなのだが、上杉が１０勝１敗、直史と武史が１０勝０敗と、ピッチャーの数字がバグってしまっている。

　上杉さえいなければ、と言っている間はまだ平和であったのだ。

　レックスは他にも、金原が１０勝１敗、佐竹が９勝１敗と、完全にピッチャー陣がバグってしまっている。

　ピッチャーが強力であるということは、それだけ短期決戦にも強いということ。

　佐藤兄弟が完投する数を増やしてリリーフを休ませ、そのリリーフをしっかり使って金原と佐竹が勝ち星を伸ばす。

　途中復帰の吉村の勝ち星も望めるため、その制圧力は尋常ではなくなっている。

　これをライガースの蹂躙力でどう粉砕するかが、今年の流れかと金剛寺は見えてきた。

　かくして交流戦は終わった。

　ライガースの成績は全球団に勝ち越し、１４勝４敗。

　普通ならばこれで充分に優勝であるのだが、レックスの安定感はさらにその上を行く。

　奇跡じみた勝率によって、レックスは交流戦優勝。

　そして二位のライガースとの間に、３．５ゲーム差をつけたのであった。

　改めてここまでのライガースの成績を見れば、勝率は０．７０２と、圧倒的に優勝してもおかしくない数字を叩き出している。

　だがレックスの勝率は０．７９７と、とてもプロ野球の数字とは思えない勝率を誇っている。

　上杉は別としても、この二チームの投手陣を見れば、その強さの秘密は分かる。

　レックスは

　直史　１１勝０敗

　武史　１０勝０敗

　金原　１１勝１敗

　佐竹　１０勝１敗

　古沢　　８勝３敗

　吉村　　４勝１敗

　今年は八人が先発として投げているが、四者の数字がすさまじすぎるのだ。

　古沢の数字さえも、一年を通して投げて、これぐらいで終われば御の字である。

　これだけしっかりと勝ち星がつくのは、もちろん先発ピッチャーの力もあるが、リリーフが打たれていないことも示す。

　豊田が１８ホールド３セーブ、利根が１３ホールド、何より鴨池が３２登板で２８セーブ。

　鴨池には無理をさせてはいないはずだ。

　だが三点以内の点差の試合で、この七回から九回までのピッチャーたちが逆転負けをくらったのは、利根が一度だけなのである。

　先発の勝利がつくのは、ホールドとセーブが多くないといけない。

　勝ったまま七回に突入すれば、ほぼ負けないことを示している。

　これだけリリーフ陣が結果を残せているのは、連投などがそれなりに少ないこともある。

　直史と武史が１９完投もしているため、そこでリリーフ陣は休めるのだ。

　そして直史は、完投がイコール完封となっている。

　いまだに防御率０の記録は更新中である。

　１０２イニングと三分の一を投げて、自責点は０で、そもそも失点が０と、記録のどこかがバグっているのかと、何人もが計算をしなおす。

　間違ってはいない。直史は延長まで完投した試合も含めて、一試合も失点していないのだから。

　対するライガースも、悪いわけではない。

　先発だけを見ても、阿部が８勝２敗、真田が１０勝２敗、山田が７勝３敗と、しっかりと貯金を作っている。

　キャッチャーの差なのかと思っても、去年までのレックスは、さすがにここまでの勝率は誇っていなかった。

　直史が一人入っただけで、ここまでチームが変わったのだ。

　要因的に考えるならば、直史が完投勝利を続けているので、その分リリーフが休める。

　リリーフが休んでいるため、他の先発のピッチャーは球数を見て、リリーフに無理なくつないでいける。

　そのリリーフに疲労がたまっていないので、しっかりと抑えることが出来る。

　一人のピッチャーの存在が、ここまでチームを変えてしまったのだ。

　今年は交流戦の予備日のため、四日間の休みがあるライガースである。

　もっともレックスの方は雨天順延が一度あったため、そこで一日を消費する。

　六月中には共にあと二試合、リーグ戦が行われる。

　そこで何をしようと、レックスとライガースの順位は逆転しない。

　これはいったい、どうしたらいいのか。

　そもそもどうにかする方法があるのか。

　しかし直接対決だけを見れば、実はライガースが５勝４敗で勝ち越している。

　金原と佐竹に一つだけの黒星をつけたのが、ライガースなのである。

　ただし直史と武史には、阿部と真田と大原をぶつけて負けている。

　佐藤兄弟からは、今年はまだ一点も取れていないのがライガースなのだ。

　主砲である大介は、武史に対して六打数三安打と悪い数字ではない。

　だがそれが得点につながっていないのは、他のバッターを封じられているからだ。

　そして一度だけあった直史との対決では、三打席を封じたれた。

　もしもプレイオフに進んでも、この二人をどうにかしない限り、ライガースは日本シリーズに進めない。

　攻略すべきは佐藤兄弟もそうであるが、おそらくはそれ以上に樋口である。

　レックスのピッチングコーチやバッテリーコーチには、そこまでピッチャーをコントロールすることは出来ていなかった。

　明らかに樋口が入ってから、ピッチャーの数字が良化している。

　直史と武史はまだしも、金原と佐竹はもう少し、数字が色々と悪くてもおかしくはない。

　たとえば金原は防御率が１．９８と、完全にスーパーエースクラスの数字だ。

　佐竹も２．３４とかなり良い数字だがそれでもここまで勝ちがつくものか。

　ただこの防御率を見ても、武史は０．１８で直史は０と、完全に頭のおかしな数字にはなっている。

　試合の状況を見て、ピッチャーにどういう球を要求するか、考えているキャッチャーが優秀なのだ。

「真田の方が佐竹と金原より数字はいいはずなんだが……」

　休み中も首脳陣は、これまでのシーズンのデータを見て、休み明けからの対戦を考えていかないといけない。

　全体はともかくバッテリーに関しては、島本に任せているのが金剛寺である。

　島本も任されて、確かに色々と考えてはいる。

「樋口になってから、防御率が一点以上下がったからな」

　眉間に皺を寄せて考える島本は、最近少し老眼が入ってきた。

　チーム全体の防御率を見るなら、レックスが２．２７でライガースが３．０２と、ライガースの方も充分すぎると言えるほど低い。

　なお得点力で言うなら、ライガースの方がレックスよりも、０．７点ほども高い。

　ピッチャーと守備のレックスに、打撃のライガース。

　だがライガースもピッチャーが悪いわけではないし、レックスも打てないわけではない。

　とにかく直史と上杉が異常値を出していて、準異常値とも言える武史がいるため、この数字になっているのだ。

　誰かが怪我でもしない限りは、この無茶苦茶な偏りはなくならないのではないか。

　島本はそう考えつつも、ライガースの防御率がここ最近、つまり孝司が正捕手になってから、やや改善していることも発見する。

　防御率はピッチャーの力量を測るためには、一つの指標であるにすぎない。

　これが高くても援護が多ければ、ピッチャーの勝ち星は増えるのだ。

　ただしチーム全体としてみた場合は、防御率は分かりやすい指標になる。

　六月が終わって七月に入れば、今度はオールスターがやってくる。

　完全にセ・リーグがパに優位のオールスターであるが、そこにどれだけのピッチャーが呼ばれることか。

　とりあえずキャッチャーは樋口が完全にトップを独走しているが、ピッチャーの方は直史と上杉がツートップである。

　ただ今年は初年度ボーナスにパーフェクトピッチなどがあったため、直史が最後まで票を伸ばしそうだ。

　昨年リーグ戦で二位のチームであるため、金剛寺もセ側のベンチに入ることになる。

　そこで改めて、レックスの選手たちに接することになるだろう。

　ともあれ大事なのは、そのオールスターまでの数試合で、どういう結果を出すかだ。

　わずかな期間ながら選手は調整が出来るため、ここでリフレッシュしてくる者も多い。

　だが中には緊張の糸を切らして、成績を落とす者もいる。

　そしてそれはオールスター期間中でも同じことなのだ。

　二つのチームが歴史に残る数字を叩き出している、この混沌としたシーズン。

　レックスは首位を走っているが、ライガースとの直接対決の結果を見れば、圧倒的な優位でもない。

　先の見えない展開に、両チームの首脳陣は頭を悩ませるのであった。