最弱から始まる吸血鬼。ゲームのような異世界に転生（？）したので、魔法と冒険を楽しみたい。

第25話 青い花が広がる昔の町

　鈴の音が鳴った。

　見たところ彼女の仲間の影はない。荷物はひとり分。他に人間の匂いはしない。代わりに生臭さを嗅ぐ。

　彼女は俺と見合わせると、すぐに左側にある穴へと目をやる。

　俺もすぐにそちらに意識を向けた。生臭さもそちらから流れてくる。

　毛玉のようにフワフワな見た目の何かがいた。体の後ろ半分を這わせながら近づいてくる。何枚もの毛布をかぶった犬が、前足だけで歩いているかのようだ。

　初めて見る。トリプレッツガーデンにもこんな生き物はいなかった。

「なんだあれ？」

　彼女は目を細める。しかしそれはまだ影の中にいて、人間の目では捉えきれない。

「何がいるの？」

「毛の塊」

　見たままを伝えると、彼女は顔をひきつらせて息を呑む。

「何色かわかる？」

「多分、茶色。赤に近い色だとは思う。間違っても青じゃない」

　こいつは一体なんだ？　まともな生き物じゃないことはわかる。逆に言えばそれくらいしか理解できない。

　彼女には覚えがあるようだ。緊張した面持ちから、危険性がある生き物なのかもしれない。

「知ってるなら教えてくれ。あれはなんだ？」

　彼女は杖を構える。毛の塊に杖を向けながら、荷物がある方へと摺り足をする。

「不本意だけど、手を貸してもらえない？」

「信用してくれるのは光栄だしいいけど、教えてくれ。あれはなんだ？」

　彼女は杖を降ろさずに、腰だけを落として荷物を回収していく。鞄を背負い、その鞄に地面に置いていた明りを取り付けた。

　４つの明りが取り付けられた鞄は眩しいくらいに光る。

「逃げるよ」

　彼女はやはり、それがある方へ杖を向けている。

「逃げるのはいいけど。道がわからないんじゃなかったか？　闇雲に走るつもりか？」

「戦うよりは、ずっといいでしょ」

　彼女は俺への敵意を完全に失っている。それ以上に現れた毛玉ばかりに集中していた。

「勝てない相手なのか？」

「ええ。あれは魔物よ」

　魔物か。俄然興味が湧いてきた。というのも獣と比べて強い種が多いのだ。見たところ動きは鈍いが、強さはムカデよりも上のはず。

　トリプレッツガーデンでの魔物の定義は、この世界でも通用するのだろうか。

「一応確かめたいんだけど、魔物って魔王が生み出した生き物で合ってる？」

「それ以外にある？」

「念の為ね」

　ということは、魔王も存在するようだ。トリプレッツガーデンでも登場していた。生き物を生成することに心血を注ぐ、最強と呼ばれる魔法使いのひとりだ。

　彼の目的は、新しい形を創造することで、それ以外には無頓着だった。次から次へと魔物を創造し続け、失敗作を野に放ち続けている。

　その一体がこいつというわけか。

「魔物か。その割には弱そうだけど」

「魔物の中では弱いんじゃないの？　でもこの洞窟で暮らす、他の動物とは比べ物にならないくらい強い」

　その言葉は現実味を帯びて聞こえた。まるで経験したかのように。

「戦ったことがあるのか？　どうだった？」

「私が仲間とはぐれた原因。あんたもやってみればわかるんじゃない？」

「まあいずれな」

　生臭さが気になって、あまり近づきたいとは思えなかった。戦ってみたい気持ちはあるし、魔物の血にも興味はあるが、この臭さはきつい。生ゴミから抽出した香水でも使ってるのではなかろうか。

　遠距離武器があるならやれた。しかし俺の武器は爪だけだ。激臭に接近する必要がある。

　隣で構えられた杖が羨ましい。それがあれば、あれに触らずに戦える。俺も魔術師を目指してみようかな。いずれは何かしらの遠距離攻撃は必須だし、魔術を求めても面白いかもしれない。

　魔物は少しずつ前進している。そろそろ彼女の目にも映る頃だろうか。それは明りの中に入り、土色の体を晒した。

「あれの名前は？」

「知らない」

「じゃあ毛玉でいいか」

　毛玉は体を縦に伸ばす。その瞬間だった。今までのっそり動いていたそれは、急に動きを速くする。まるでナメクジがバッタに化けたかのようだった。彼女を狙っていた。

　杖の先端からマナ結晶が放たれる。それは見事、毛玉の中央に命中した。

　毛玉は動きに陰りを見せたが無傷。石をえぐるマナ結晶ですら、驚かせるだけで精一杯で、まるで効いていなかった。

「あの体毛で衝撃を和らげたのか？」

　遠距離戦は不利に傾きやすいのかもしれない。近づけば毛を避けて直接肌を狙える。でもあの匂いがなぁ。

　マナ結晶で動きを止めた毛玉は、何もなかったという状況を確認すると再び動き出す。

「逃げるよ」

「おい、ちょっと」

　彼女が走り出す。俺は仕方がなく、その背中を追いかけた。毛玉も追いかけてくる。速さは拮抗していた。

「この先がどうなっているかわかるのか？」

　息を荒げる彼女は、答えを返してはくれなかった。ただひたすら走るだけ。

　彼女は自分を、俺と同じく迷子だと言っていた。つまりこの洞窟の形を知らないのだろう。

　彼女は人間だ。俺と違い暗闇に順応する目を持たない。血の匂いも感じられない。何が潜むかわからない暗闇に突き進むのは危険だ。

「俺が先導する」

　何か言われる前に、俺はさっさと前に出た。

「急に何？」

「暗くて前が見えないんだろ。だから俺が先に行くって言ってるんだ。それだけだよ。俺の足が速すぎたら言ってくれ。何なら休憩も入れるから」

「よく、走りながらそんなに喋れる」

「はっはっは！　羨ましいだろう？　吸血鬼特典だ」

　毛玉はというと、まだ追って来る。とはいえ、距離は開き始めた。

　どうやら速く動ける時間は限られているようで、毛玉は急加速と停止を繰り返していた。

　逃げていると、俺は空気の動きを感じた。湿気が少なく澄んでいる。この風には覚えがある。夜風だ。

「もしかしたら、出口見つけたかも」

　しかし俺が洞窟に入ってから移動した距離を考えると、辻褄が合わない気がする。この先はどうあっても地下ではないだろうか。もしかすると吹き抜けの穴が、上空まで続いているだけかもしれない。

「正直期待できないけど、行ってみる？」

　俺は首だけで振り向き、彼女の判断を待つ。目が合ってから５秒くらいだろうか。彼女は小さく頷いた。

「了解」

　走る目的が、逃げるから外を見るに変わった瞬間だった。

　毛玉の姿はもはやない。さっき振り向いたときにはもう見えなかった。

　疾走する意味がなくなっても足を動かし続ける。その先にあるのは夜灯。完全な暗闇の洞窟とは違い、夜とはいえ外は明るかった。あくまで比較的という話だが。

　俺と彼女はついに足を止める。そこは洞窟の出口だった。ただし俺が使った入り口とは違う。全く別の場所にある、もうひとつの穴だった。

　谷間にある小さな亀裂から、体を横にして星灯りの下を通る。ここまでくれば、あの毛玉も追ってこれないだろう。まあだいぶ前から逃げ切っていたっぽいけど。

　洞窟から外に出ると、埃を被った彼女の髪が、僅かに輝く。

「ここ、もしかして」

　眼前に広がるのは滅びた町だった。３階から４階建ての建物が並んでいる。管理する人がいなくなり、色がくすみ、壁は崩れ、草は好きに生えて荒れ放題だった。

　ひどい惨状だが、これだけはわかる。昔ここに多くの人が住んで栄えていた。

　ここ数年のことじゃない。放棄されて数百年は経っている。物の劣化に詳しいわけではないが、数年や数十年じゃここまで荒廃しないだろう。

　足元に花が咲いていた。よく見ればその花は町野いたる所に広がっている。５枚の花弁の青い花だった。