最弱から始まる吸血鬼。ゲームのような異世界に転生（？）したので、魔法と冒険を楽しみたい。

第21話 無数の足が蠢く

　巨大うさぎばかりを狙って狩りをした。安定して数を相手できたからだ。血の匂いは既に覚えたので簡単に探し出せる。そこからは時間を忘れての乱獲だった。

　やはりレベル１からの成長は早い。１０か２０匹ほど倒したころには、巨大うさぎの突進を、避けるでなく正面から受け止めても痛みすら感じなくなっていた。

　俺に突進が効かない時点で、もはやうさぎに打つ手はない。それでも果敢に攻めてくるから恐れ入る。

　それからもずっと巨大うさぎを狙い続けた。より効率的に狩る方法を考えて実行に移す。

　出血量を抑えるために、与える傷は小さくしたい。爪で切り裂くのではなく、指を突き刺すようにした。どんな傷が致命傷に至るのかを試し続けた。

　巨大うさぎの首を掻っ切る。口いっぱいに血を頬張った。

　多くの血を取り込むことで、血の魔法が活性しているのがわかる。左腕の再生は、思っていたよりも順調だ。いびつだった傷跡が、滑らかに変わってきている。

　今のレベルはどれくらいだろうか。推定では５から１０くらいだと思う。鑑定系のスキルがあれば確認できたのだが、今の俺にその手のスキルはない。残念だ。

　巨大うさぎの血を飲み終える。残ったうさぎの体は、毛皮にも肉にも手を付けずに、洞窟の端に置いた。

　吸血鬼の体は便利だ。敵を倒して血を吸えば、体力を回復できる。おかげで休みが必要ない。睡眠も必要ないから、一日中ずっと戦い続けられる。

　巨大うさぎの肉体を迂回して、更に洞窟の奥へと進んでいく。

　歩きながら血の魔法の練習を続けた。手についた血を一箇所に集めようとする試みだ。

　もはや地上からの光が届かないほど置くまで入ったが、まだまだ視界は良好だ。手元に目を落としながら進む。

「よしよしよし」

　血を手の中心に集めることに成功した。操作できる量は少なく、またのろまではあるが、間違いなく血液を意のままに操れている。ここに上達を祝福してくれる人が居ないのが残念だ。

　血の雫を、今度は指先に移動させてみようと考えたときだった。パキリと音がする。音に驚き目を上げた。操作していた血が、手のひらに落ちて広がった。

　床から天井にかけて、へばりつくように巨大な生き物がいる。それは岩と同じ色。僅かに人の血を匂わせる。

　なんだこれは？　蛇か？　それともミミズ？　どちらも違う。

「ムカデか？」

　それが体を動かすと、同時に無数の足が蠢く。甲殻が擦れた石が削られている。

　胴回りは俺より太く、長さは測りきれずわからない。毒牙は俺の頭と同じくらいの大きさがある。

　もしこの牙に頭を挟まれてしまったら、頭骨ごと潰されてしまうかもしれない。それほど酷く凶悪だ。

「あれには注意しないとな」

　そう口にして自分で気がつく。どうやら俺は戦うつもりのようだ。

　しっかり勝てたら経験値が美味しいに違いない。絶望的な力の差も感じないので、おそらくやってやれないことはないだろう。

　とはいえ格上に違いない。油断したらやられる。

　ムカデの側には、巨大うさぎの頭部が転がっている。おそらく食事をしたばかりなのだ。

　また毒牙には血が染みた赤い布が引っかかっている。獣たちが布を纏うわけがないので、布の切れ端は人の証だ。おそらくだが誰かが食べられた。こいつは人を襲っている。

　このムカデが洞窟から出たとは思えない。周囲に人里もない。とすると、俺以外にもこの洞窟に来た人がいるようだ。

「ここに来る用事といえば、まあ戦うとかだよな？」

　つまり誰かの装備が、どこかに落ちているかもしれない。できれば武器がほしい。片手で扱えるものなら尚良し。

「先に探しに行くのもありか」

　本当に荷物があるかもわからない。それでも探すだけの価値はあるだろう。もし武器を得られたら、これからの狩りが効率的にできる。

　まあ荷物は、今はどうでもいいや。それよりも目の前のこいつだ。

　俺はムカデから目を離さずに、指の運動を済ませる。

　凶暴性が見える毒牙を広げている。光栄にも吸血鬼である俺はムカデの餌、足り得るようだ。こちらも遠慮なくやれるというもの。

　ムカデの味なんか知らないし食べる気もないが、俺は舌舐めずりをする。

　楽しみだ。実に楽しみだ。こいつは何をしてくれるのだろう。俺はしっかり対処できるのだろうか。

　ムカデの体にはいくつもの節がある。そこに爪を差し込めば、内部を切断できるかな？

　絶対に避ける必要があるのは、毒がある牙だ。その毒牙が絶対に届かない場所、頭のすぐ後ろに貼り付けば、戦いを有利に進められる。しかし頭の後ろに回り込む方法が浮かばない。とはいえ、やってみれば意外と簡単にできるかも。

　動きはおそらく重鈍だ。体が大きくなれば、それだけ重力からの影響も大きくなる。庭で見る小さなムカデほどの素早さはないはず。

　特異性もなければレベルが高いわけでもなさそうだ。つまり勝てる相手。

　やっぱり俺は戦うのが好きなのかな？　ムカデの凶悪な相貌を見ていると、不気味さと気持ち悪さと同時に、愛おしさを感じる。もっと敵意がほしい。本気でなければ、こちらも面白くない。

　ムカデは長い胴を蛇行させる。無数の足がカサカサと動いて止まる。それがこいつの構えなのだろう。俺にはそう感じた。

　俺は腰を落とす。

「いいぜ。来いよ」

　言葉が通じたのか動き出す。全ての節が真っ直ぐ伸びて、一瞬のうちに距離を縮めると、俺の眼前で毒牙が開いた。

　ギリギリと殻が軋む音がした。