最弱から始まる吸血鬼。ゲームのような異世界に転生（？）したので、魔法と冒険を楽しみたい。

第８話 吸血鬼

「誰だ！」

　間抜けにもそう問いかける。

　なぜ俺は男に気づけなかったのだろう。ずっと視界の中央にいたのに、声をかけられるまで認識できなかった。

　立ち上がる。背中にある木の幹を擦るように横へと歩く。

　男の目は赤く妖しく灯っていた。血で濡れたような真紅の唇が、いやらしく横へ広がっている。金色の髪をうなじで束ねているが、溢れた毛が何本かが風に浮いていた。

　不気味という他ない。顔にも衣装にも染みや汚れがないところがまさにそれだ。森にいるなら足元に土くらい付くだろう。ここまで瞬間移動してきたとでも言うつもりか？

「不思議な子だ。辺鄙な場所でひとりとは。それも戦えるようには見えない。なぜ生きてここに来られのかな？」

「誰だって訊いてるんだよ」

　高圧的な態度でわかる。こいつは敵だ。俺の警戒が最大まで達する。

　おそらく相当の実力者。レベル１の俺じゃまるで歯が立たないだろう。

　情報を得るためスキル【臨摸】を発動する。手元にカードが出現した。

　カードを手にとったとき、強い違和感があった。その正体をすぐに理解する。俺や船員のカードよりも大きいのだ。理由はなんとなく察せられる。

　諦める心境でカードに視線を落とす。そこに記された情報を見て、俺は絶句した。

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　名前：アルハヴァジス・ド・レスア・グリムディーク

　レベル：２４８

　スキル：【夜の眷属】【博識】【極点へ至りし者】【呪いが滲む冠】

　　　　　【凛と祝詞を詠う者】【夜の帳が下りる】【朝霧散歩道】

　　　　　【存在しない者】【超反応】【昇華されし才】【羨望の刃】【リセット】

　　　　　【悲壮の裁断】【オールフラット】【超回復】【回復強化・極大】

　　　　　【回復強化】【ソードマスター】【イリュージョニスト】

　　　　　【ミスティック】【ネクロマンサー】【マナ管理】【眷属召喚】【分析】

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　なんだ、こいつは。ひび割れた水宝石（クィヴェリア）の比じゃない。強すぎる。トリプレッツガーデンの自キャラをここに呼び出せたとしても負けるんじゃないか？

　俺は乾いた笑い声をあげるだけで精一杯だった。相当強いなんてレベルじゃない。こいつ世界最強クラスだ。

　トリプレッツガーデンと同じなら、最大レベルは２５５。そういう意味ではまだ付け入る隙がある。あるのだが――。

　スキルがあまりにも凶悪すぎる。

「ほう。私の能力を見たか。やはり面白い能力を持っている。下りてきて正解だった」

　アルハヴァジスは不敵にほくそ笑む。下唇を舌でなぞる。そのとき鋭い牙が露出した。

　吸血鬼だ。【夜の眷属】を持っている時点でわかっていたが、こいつは人間じゃない。

　アルハヴァジスが一歩出ると、俺は一歩下がった。

　考えろ。考えるんだ。どうすればこの場から離脱できるのかを。

　やつは吸血鬼で、こちらは人間だ。捕食者と餌の間柄。この時点で対等ではない。

　その上に実力差も圧倒的だ。【極点へ至りし者】はその種族で最も強い個体に与えられるスキル。つまりアルハヴァジスは最強の吸血鬼ということになる。

　なんでそんな大物が俺の目の前にいるんだよ。ひび割れた水宝石（クィヴェリア）の次がこれとか、泣けばいいのか笑えばいいのかわからなくなる。

　しかし最悪ではないのかもしれない。アルハヴァジスには言葉が通じる。交渉できる可能性があるのだ。

　ひび割れた水宝石（クィヴェリア）ではこうはいかない。生き延びる方法があるとすればこれだけだ。舌なめずりをしていた吸血鬼に理性があるのかはわからないけど。

「俺の血を吸うつもりか？」

「光栄だろう？」

「どうだかな。殺されるならあまりうれしくない」

「皆、そう言うよ。命の終わりを恐れる。それは私たちも同じだがな。しかし何者であってもいずれは死ぬ。避けられないのであれば、より良い死を迎えたいと望むべきではないか？　私の胸がまさにそれだ」

　心配するなと腕を広げる。

　交渉？　交渉ねぇ。こんなのをどうやって納得させればよいのだろう。血を吸いたくて仕方がない様子だ。

　俺の体がばっちいとか、血が不味いとか、変な理由を組み立てても無意味だろう。会話で時間稼ぎをしても実質的に無駄だ。太陽が出る朝は、まだまだ遠くにある。援軍も期待できない。

　走って逃げよう。背を向けて全力で走るのだ。逃げ切れるかはわからない。それでも戦うよりはずっといい。

「逃げるなら……」

　急に言われ、驚きで肩が跳ね上がる。

「水の中をおすすめしよう。我々は水が苦手だ。海や池の中に入られたら、なかなか手が出せなくなる」

　心でも見透かしているのか。暗に逃げ道を塞がれた。

　笑うしか無いな。もう本当にどうしようもない。アルハヴァジスが本気で俺を殺そうとするなら、抵抗する間もなく血が吹き上がるだろう。

「今の助言、無料だよな？　自慢だが一銭も持ってないぞ」

「悪くない冗談だ。愉快にしてくれる自慢話はそうそうない」

「笑わせてやった礼に、見逃してくれるとかない？」

「ないな」

「そこをなんとか」

「方向性は悪くない。貴様が生き残るには、私に自らの価値を提示して、踏みとどまらせるしかない。だが売り込みがあまりにも弱すぎる上に、私は貴様の能力が気になって仕方がない。なぜ貴様のような弱者が、私がまるで把握していない能力を持っている？」

　能力？　そういえばアルハヴァジスは『面白い能力を持っている』とかなんとか言っていた。確か【臨摸】でアルハヴァジスを確認したときだ。

　自分の馬鹿さ加減に嫌気が差す。気づくのが遅すぎる。

　アルハヴァジスの目的は俺のスキルか。吸血衝動に引き寄せられたわけではないらしい。もっと早くに気づきたかった。状況が変わっていたかもしれない。

　なんであれ、泣き言を叫んでいる時間はない。活路があるとしたらここだ。

「目的はこれか？」

　俺は再び【臨摸】を使用した。手元にアルハヴァジスの詳細が記されたカードが現れる。

　ゆっくりと息をした。深呼吸ともいう。心を落ち着かせ、自分が何を言うべきなのかを思考しながら口を動かす。

「このスキルって、珍しいものなのか？」

「私は初めて見たな」

「そうか。周囲にも何人か使っている人が居たから、ありふれたものだと思ってたんだけど」

　この会話の目的は、俺のスキルの希少価値を下げることだ。そしてアルハヴァジスにとって、希少なスキルが他にも存在している可能性を思わせる。その情報を売る代わりに、俺を見逃すよう交渉する。俺が役に立つ可能性を提示するのだ。まあ全部ウソ話だけど。

　アルハヴァジスは口元に手を当てて、声を殺すように笑った。

「なるほど。面白いな。続けていいぞ」

　なるほど、だと……。こいつは何に納得したんだ。

　俺の意図が見破られているような予感がある。見破ったからこその『なるほど』だ。

　恐怖で全身が震えた。ようやく見つけた活路も、既に先回りが済んでいるというのか。

　俺を泳げるだけ泳がせて、ここが網の中だと気づき、諦めたところを捕える。俺は籠の中の鳥か。

　悔しさがあふれる。今すぐ感情のまま、周囲に当たり散らしてやりたい。どうして俺は弱いんだ。もっと強ければ戦えた。

　見破られたかもしれない？　だからって引き返せやしない。俺は賭けるしかないのだ。アルハヴァジスが俺の策に気づいていない可能性に。

　感情を抑えなければ。冷静に。冷静に。

「続けていいって言われてもね。この話に続きなんてないよ」

「そうなのか。てっきりあるものだと思っていたが」

「みんなのところへ案内する、とでも続くと思った？」

「それしか貴様が生き残る術はない。本当にその能力が他にもあるのならばだが」

　残念なことに無いんだよ。アルハヴァジスはやはり俺の考えを見透かしていたようだ。アリを踏んづけて遊ぶ子供のように、嗜虐的に微笑む。

「それにしても私を前にしてこうも平静を保てるとはな。同胞内ですら畏怖の対象であるのだが」

「平静？　めっちゃ怖いし慌ててるっての」

「そうは見えないが」

　せめて唾でも吐きつけてやろうか。イラつかせるくらいならできるかもしれない。

　口に溜め、勢いをつけて吐き出す。ひび割れた水宝石（クィヴェリア）の水弾と比べたら、あまりにも弱々しい。

　アルハヴァジスは涼しい顔を見せながら、華麗な足運びで躱す。きっと踊りもうまいのだろう。

「この私を恐れないとは大したものだ。彼我の実力差を理解していないわけではないのだろう？」

「理解しているさ。だから唾を吐く以外できないんだ」

「そうか。ではせめて、ここまで理性を保ち続けた貴様に褒美をやろう」

「褒美？　カネならいらないよ。この辺りに店なさそうだから」

「与えるのは絶望だ。これから何が起こるのかを説明しよう」

「朝までかかる話なら真剣に聞くけど」

「そう長くはない。私の目的は貴様の能力だ。そのために血を舐める。なぜだとおもう？」

「血の魔法か？」

　血の魔法。それは吸血鬼にのみ許された魔法だ。吸血の補助や、血液の操作、その他にも血の魔法の範囲は広いが、これらは置いておくこととする。

　俺が『血の魔法』だと考えた理由は、吸血した対象の力を得る効果があるからだ。吸血鬼はこれにより一時的だが、ステータスやスキルを獲得できる。

　ただし得たスキルは弱体化される。使い物にならない場合がほとんどだ。得られるステータスが実質的な主体である。

　それでもスキルが得られることに違いはない。

　しかしアルハヴァジスは否定する。

「惜しいが違う」

「どうい――」

　俺の全身が粟立つ。アルハヴァジスが俺を抱きしめていた。

　いつ近寄られたのかわからない。まばたきをした瞬間だろうか。時間が飛ばされたかのように動きが見えなかった。

　おそらくアルハヴァジスは何もしていない。ただ普通に近寄っただけなのだろう。それなのに全く知覚できなかった。これが俺とアルハヴァジスの差か。埋めようがない。

　なんとか逃れようともがいた。体をよじり、腕に力を込め、蹴り飛ばしてやっても変わらない。背中に回った手は微動だにしない。

「私は同胞の中でも唯一、血を吸った相手の能力を永久に奪えるんだよ。制限はあるがね。それこそが吸血鬼の【極点へ至りし者】である私の能力」

　首筋に鋭い痛みが走った。その瞬間、俺の全身から力が抜ける。

　足が折れ膝をつく。アルハヴァジスに押し倒されるように覆い被さられた。

　じわりと痛みが広がる。首筋が熱い。血を啜る音だけが耳まで届く。

『スキル【勇気・小】が破壊されました』『スキル【肉体強化・小】が破壊されました』

　俺の目元から涙があふれる。それは恐怖からだった。

　ほんの数分前までは野垂れ死んでもいい、みたいな思いがあった。いつかは死ぬのだから仕方がないのだと。それがどうだ。いざそのときになると死にたくないと泣きわめく。

『スキル【熱耐性・小】が破壊されました』『スキル【視覚強化・小】が破壊されました』

　徐々に痛みが引いてくる。それは快感へと変わり始めた。なぜだろう。わからないが、心地が良いい。優しい肌触りの布団に包まっているかのようだ。

　目の前が明るくなる。間接照明のようで温かい。まだ朝は遠いはずだが……まあいいか。

　俺は間違いなく幸せだった。きっと俺はこの日の為に生きてきたのだ。とても綺麗な色がある。いい匂いもする。満腹だし、とても眠い。

　きっとこのまま眠ればいい夢が見られるに違いない。今俺が見ている夢……より……も？

　幸福で満ちたこの世界に、たったひとりだけ不幸にまみれた人がいた。

　俺を見下ろす君は誰だ？　どこかで会った。

　なんで俺はここに居るんだ？

『スキル【水中呼吸】が破壊されました』『スキル【アンプリファイア】が破壊されました』

　幸せだけの世界が崩れていく。俺の意識は夜の森へと戻り、首筋の痛みが蘇る。

　それと同時に頭に強烈な痛みが走った。両手で頭を押さえようとしたができない。腕が動かなかった。

　押さえつけられている？　いいや違う。全身から力が抜けて動かせない。

『スキル【魂を食らう器】が破壊されました』

　なんだこれは。どうなっている。俺の首筋に吸血鬼が噛み付いて、体に力が入らない。血がどんどん抜けていくのがわかる。視界もぼやけてきた。

　このままだと本当に死ぬ。死……。嫌だ。嫌だ。死にたくない。

　呼吸ができない。歯が震える。痛くて熱くて苦しい。

『スキル【臨摸】が破壊されました』

　駄目だ。駄目だ。意識が抜けていく。ここで目を閉じてしまったら、二度と開けられなくなる。

　でも抵抗ができない。体力が万全でもアルハヴァジスを剥がす力はない。枝を拾って目を狙えば離れてくれるかな？　丁度いい枝なんか、どこにもないけど。

　せめてもと、俺は拳をつくりアルハヴァジスに向かわせる。とても弱々しい、枯れ葉すら潰せない拳だった。

　それは見事にアルハヴァジスの側頭部へ刺さる。やっとの反撃は、髪を揺らすだけで精一杯だった。

　血を啜る音が止まる。

「何故動ける？」

　くちゃりと音を立て、牙が首筋から離れた。牙と傷口の間に糸が伸びる。

「貴様、私の魅了から自力で抜けたのか？」

　アルハヴァジスは立ち上がり、朱い目で俺を見下ろした。口元から血が零れている。

　俺に答える余裕はなかった。意識を保つだけでやっとなのだ。声を出すどころか、思考すら覚束ない。

　やっとの思いで目を動かし、強引に笑みを作ってやった。

　アルハヴァジスはどういう思いでいるのだろう。眼球が飛び出さんばかりにまぶたが開かれていた。さっきまでの余裕が綺麗に霧散している。

　どうやら一矢報いるくらいはできたようだ。ざまあみろ。と思ってみても、結局死ぬのは俺である。

　それでもこいつの記憶には残ったかな。首筋の痛みは引いてきたし、悪くない気分だ。

　アルハヴァジスは虚空から剣を取り出す。俺のとどめを刺すつもりかと思ったが、自分の腕を斬りつけた。アルハヴァジスの袖に赤い染みが広がっていく。

「舐めろ。でなければ死ぬぞ」

　血が流れ滴る指先を、俺の真上に差し出した。

　俺の口元に赤い水滴が落ちる。顎に流れ、首を伝って落ちていく。一部は唇に溜まった。それが内側へと落ちて、舌に触れ、奥へ奥へと流れていく。

「認めよう。私の魅了を打ち破るとは大したものだ。故に生かしておいてやる。どうやら貴様はただの人間ではないらしい。いずれ私の敵となるか味方となるか。好きに生きるといい。ひとつ楽しみが増えたな」

　ぽたりぽたり、一滴ずつ注がれる血液は温かい。喉に血の臭いが広がる。それは俺に命を与えてくれた。

　真紅の雫が俺の体に侵食する。意識が戻り、あらゆる感覚が蘇ってきた。視界も晴れて、首筋の出血も完全に止まる。しかしそれだけでは終わらない。

「ぐあっ――なんだ、この痛み」

「元気になってきたか？」

「あああああぁああぁああああぁあああ」

　急に血液が沸騰したかのように熱が籠もる。全身が焼けるように痛い。ひどい激痛だ。体が内側から溶かされているのではと錯覚してしまう。これはまさか、吸血鬼への変異か？

　アルハヴァジスは血を流していた腕を引っ込める。そのときには既に、腕の傷はふさがっていた。

「おまえがやってみせたのはこれか」

　俺が地べたで暴れまわっている間に、アルハヴァジスは俺から奪ったスキルを行使する。手には【臨摸】によって出現したカードがあった。

「名前に私の能力か。なるほど。それとこれはレベル？　どうやら他者の情報も見られるようだな。面白い。後でじっくり楽しむとしよう」

「この痛みはいつになったら収まる？」

「もう会話ができるか。やはり直接血を飲ませると早い」

「おい！」

「ではな。機会があればいずれ会おう。そのときを楽しみにしているぞ」

　アルハヴァジスは背中を見せると、もうそこには居なかった。

　俺はひとりで蹲る。痛みが収まるまで、ひたすら我慢する以外には何もできなかった。

　あれから何時間経ったのだろう。まだ夜だが、月の位置は大きく変わっている。

　俺は仰向けになり、森の中で寝そべっている。視線の先で星が瞬いた。どこかから夜鳥の鳴き声がする。

　どうやらまだ生きているようだ。意識が続いている。

　さっきの体験は、今思い返しても信じられない。吸血鬼に噛まれて死にかけた。本来なら死んでいるはずだったが、やつの気まぐれで生きている。

　実に馬鹿げた経験だ。人に聞かせたって笑われるのが落ちだろう。痛い妄想。さもなくば白昼夢。なんであれ非現実であることに違いはない。しかしまるで現実のようだった。迫力も痛みも楽しさも、夢や妄想と言い張るには無理がある。

「……なんとなくわかっていたさ。これは夢じゃない。現実だ」

　体を起こした。夜闇に包まれている森の奥が、昼間のようによく見える。

「俺は異世界へ来てしまったんだな」

　じっと夜空を見上げる。俺の目は、闇夜を見通せる吸血鬼の目に変わっていた。

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トリプレッツガーデンでの、スキル等級

アブソリュート　最高等級。いかなる方法でも当スキルへの干渉ができない。

マスター　　　　準最高。種族スキルや一部強力なスキルのみの、特別な等級。

　　　　　　　　特別な取得条件や競合するスキルがある。

レア　　　　　　ノーマルから成長したスキルや習得条件を達成した際に得られる。

ノーマル　　　　簡単に取れるよくあるやつ。これ以下はない。

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　名前：アルハヴァジス・ド・レスア・グリムディーク

　レベル：２４８

　スキル：

　【夜の眷属】『マスター』吸血鬼限定、種族スキル

　・夜間、ステータスが大幅に上昇する。日中、ステータスが減少する。

　・太陽への脆弱性を獲得する。水への脆弱性を獲得する。

　・毒への耐性を獲得する。抗毒への脆弱性を獲得する。

　・血の魔法を獲得する。魔術やアイテムからの回復効果を受けられない。

　【博識】『マスター』人間種ヒューマ限定、種族スキル

　・等級『マスター』以下のスキルの習得条件を緩和する。

　【極点へ至りし者】『アブソリュート』種族で最も力を持つものが自動取得する

　・吸血鬼：等級『マスター』以下限定で、吸血した相手のスキルを奪える。

　・無機物への吸血が可能になる。その場合、質量をマナに変換し吸収する。

　【呪いが滲む冠】『アブソリュート』

　・対象の頭上に非実体の冠が出現する。その者はこの世の全てから敵視される。

　【凛と祝詞を詠う者】『アブソリュート』

　・準備段階、覚醒状態、待機状態を、一定時間ごとに繰り返す。

　・覚醒に入ると、ステータスが大幅に上昇する。

　【夜の帳が下りる】『アブソリュート』

　・太陽を覆い隠し、擬似的に夜を生成する。

　【朝霧散歩道】『アブソリュート』

　・一定範囲外で範囲効果が使用され、

　　このスキル所持者がその範囲に含まれたときに発動する。

　・スキル所持者を範囲効果の対象に含まない。

　【存在しない者】『アブソリュート』

　・スキル所有者は気配を喪失する。スキルによる感知が不可能になる。

　・また、一定範囲外からの五感による感知も不可能になる。

　・一度認識すると、範囲外に出ても感知できる。

　　ただし、見失った場合は感知不可能状態に戻る。

　【超反応】『アブソリュート』

　・反応速度を限りなくゼロに近づける。

　【昇華されし才】『アブソリュート』

　・等級『マスター』以下で数値が設定されていないスキルの扱いを、

　　等級『アブソリュート』と同等にする。

　【羨望の刃】『アブソリュート』

　・嫉妬する剣を召喚する。

　【リセット】『アブソリュート』

　・一定時間ごとに体力を最大値にする。

　【悲壮の裁断】『マスター』

　・ダメージを受けた後、受けたダメージの半分の数値を、現在体力に追加する。

　【オールフラット】『マスター』

　・レベル差制限を無効にする。

　【超回復】『マスター』

　・自動的に傷を修復し、それに応じた体力を回復させる。

　【回復強化・極大】『マスター』

　・回復能力を大幅に上昇させる。

　【回復強化】『レア』

　・回復能力を上昇させる。

　【ソードマスター】『マスター』

　・最上級の剣技を習得できる。

　【イリュージョニスト】『マスター』

　・幻惑や感知阻害といった魔術を習得できる。

　【ミスティック】『マスター』

　・マナの物質化やマナの変質（罠や結界の生成）といった魔術を獲得できる。

　【ネクロマンサー】『マスター』

　・死霊術を獲得できる。

　【マナ管理】『レア』

　・マナの消耗を軽減する。

　【眷属召喚】『レア』

　・使役している使い魔を召喚する。

　【分析】『レア』

　・自分のレベル以下の相手の詳細情報を確認する。

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