花咲くまでの物語

第154話 百花の王 ②

『つぼみの記録を消した人は、男性。それも、学園卒業後に姿を消した』

吉川から話を聞いた次の日、雫石は頭の中で情報を整理していた。

『純のお母様も、卒業後にこの世界を離れている』

そして同じように、同時期にこの世界から姿を消した男性。

『それも、純と関わりがあると言ったら…』

授業の終わりを告げる鐘が鳴り、雫石ははっと意識を戻す。

こんなにも授業中に集中していなかったのは、人生で初めてだった。

しかし自分の手がしっかりとノートをとっているのを見て、安心する。

どうやら意識が上の空でも、ノートだけはちゃんとれる能力を持っているらしい。

「雫石」

名前を呼ばれて顔を上げると、同じクラスの晴がいる。

「つぼみの部屋に行く？」

「えぇ」

これから昼休みなので、昼食をとるためにもつぼみの部屋に行くつもりだ。

教科書とノートを机の中にしまった時、指にかさりと当たるものがあった。

それを机の中から出してみると、手紙のようだった。

男子生徒からよくラブレターを貰うので、またそんな感じの手紙かと思って封を開けた。

「！」

しかしその内容を読み、雫石は一瞬固まってしまった。

「雫石？どうしたの？」

晴がすぐそばにいたことを思い出し、雫石はいつもの微笑みを浮かべる。

「何でもないわ」

しかし晴は、眉を寄せて雫石が手に持っている手紙に視線を向ける。

「その手紙に、何か書いてあったの？」

「いいえ。告白の手紙だったみたいだわ」

「雫石」

周りの生徒に聞こえないように近付くと、晴は雫石の微笑みを見つめる。

「おれ、耳が良いんだ」

「えぇ。知っているわ」

「だから、その手紙を見てから雫石の心拍数が乱れたのが聞こえてるんだ」

少し驚き、雫石は目を開く。

「人が嘘をつく時は、心拍数が速くなるんだ」

晴は、雫石が持っている手紙を見る。

「その手紙が告白の手紙っていうのも、嘘だよね。何かあったんでしょう？」

心配そうな碧い瞳を見て、雫石は隠し通すのは難しいと判断した。

「…つぼみの部屋で話すわ」

あの場所だけが、安心して話ができる場所なのだ。

雫石と晴がつぼみの部屋に行くと、翔平と純がいた。

皐月と凪月はまだ来ていないらしい。

いつもの長椅子で寝転がっている純は雫石の姿を見ると、体を起こして雫石に近付く。

「何があったの」

その声に反応し、翔平もパソコンから顔を上げる。

そして雫石の表情から何かを感じ取ったのか、眉間にシワを寄せた。

『２人ともすごいな…』

晴は雫石が動揺した瞬間を聞いたから分かったが、２人は今の雫石を見て何かがあったと分かるらしい。

いつもの上品な微笑みを浮かべていた雫石は、純と翔平の姿を見て少しずつ笑みが消えていく。

「この手紙が、机の中に入っていたの」

雫石が３人に見せた手紙は、ラブレターとは言いがたい内容だった。

「何これ…」

手紙には紙いっぱいに、「愛している」と書かれていた。

文字の上には、血のような赤い模様がある。

狂気的な文面にゾッとしていると、純が手紙を裏返す。

「あんなに年上の男がいいのか。狭い部屋で２人で何をしていたのか。あんな男はやめておけ」

あまり声に出して読みたくない文面を、翔平が簡潔にまとめる。

「何のことか分かるか？」

「多分、吉川先生のことだと思うわ。昨日、進路相談にのってもらったの」

この手紙の差出人は、雫石が吉川と相談室に入ったところを見たのだろう。

吉川に声をかける前に感じた嫌な視線ももしかしたら、手紙の差出人だったのかもしれない。

「純。何か分かるか？」

手紙を観察していた純は、首を横に振る。

「血の跡はただの印刷。指紋は付いてないし、匂いもない。手紙に使われている紙はどこでも手に入るし、文章を印刷したインクもどこにでもあるもの」

「そんなに分かるんだ…」

見ただけでそこまで分かるのかと、晴は驚く。

まるで警察の鑑識のようである。

「こういう奴は、できるだけ早く見つけておきたいんだがな…」

「今までにも、こういうことはあったの？」

翔平は雫石の様子を見てから、口を開く。

「優希に好意を寄せる相手が、いつも正当な方法を使うわけじゃないからな」

雫石はその見た目もあり、異性から好意を寄せられることが多い。

その中には、強引な手に出る者もいる。

腕力は普通の女子と変わらない雫石では、男子に力では勝てない。

腕を掴まれれば振り払うことはできず、押し倒されれば逃げることはできない。

だから今までは、純と翔平がそういった男たちから雫石を守ってきた。

「手紙の差出人が分かるまでは、わたしか翔平と一緒に…」

「私はもう、純と翔平くんに守られるだけはやめるわ」

雫石の言葉に、純は少し驚いたように言葉を止める。

「皐月くんと凪月くんに作ってもらったグッズもあるもの。いつまでも、２人に守られているわけにはいかないわ」

雫石は、純の瞳を真っすぐ見つめ返す。

「体育祭の時に、私は言ったわ。純を安心させるには時間がかかるかもしれないけれど、私１人でもがんばるって」

そうやって決意してからも、何か危ないことがあるたびに純が守ってくれた。

このままでは、ダメなのだ。

「いつまでも純に頼っていては、私が成長できないの」

「………」

何も言わない純に代わり、翔平は口を開く。

「だが、何かあってからじゃ遅い。今回の相手はストーカー気質だから、本当に危ないぞ」

「分かっているわ」

雫石は、ぐっと唇に力を入れる。

「それでも、純の力は借りないわ」

そう言うと、雫石はつぼみの部屋を出ていってしまった。

追いかけようとした晴を、翔平が制する。

「悪い。今回は俺が話を聞きに行ってもいいか」

晴は少し迷ったが、翔平の方が知っていることも多いだろうと頷いた。

つぼみの部屋の扉が閉まり、部屋には晴と純の２人だけになる。

純の表情はいつもと変わらないように見えたが、どこか困惑しているようにも見えた。

『雫石の言葉に、嘘はなかったけど…』

それでも力強いのに、どこか震えた音だった。

『何が、雫石をそうさせてるんだろう』

雫石の心に、何か変化があったのだろう。

しかし晴には、それが何か分からない。

それがもどかしく感じた。