極夜に降る光 ＜虹の国のメイシア 短編１＞

前編

「雪が降って来たか……、早い目に切り上げた方が良いかなぁ、」

　鈍（にび）色の空を見上げた。

　チラチラと雪が降る。

　この土地は、冬が長く深い。

　オラの仕事は、トナカイの放牧だ。

　本当は男性がすることが多い仕事なのだが、オットォのいないオラの家ではオラの仕事になっている。オラも家で縫物をしたりするよりも、よっぽどこっちの方が向いているから問題はない。

　放牧は代々やっている家業だ。

　オラが生まれるずっと昔。ご先祖は広大な土地を、餌のハナゴケを求めて一年中大移動をしていたらしいのだが、ある時期からこの土地に村を築き、定住して小規模な放牧をしている。

　放牧は村の数件がグループになって、トナカイを連れて辺りを回って帰ってくる。

　もう子供のころからやっている日常。もう慣た暮らしだ。

　────星が降る夕方。

　おかしな表現だが合っている。

　この土地は世界のずっと端に位置するそうだ。なので、今の時期は極夜（きょくや）と言って一日中が夜のように真っ暗なのだ。

　オラは特にこのイナリ湖での夜空が大好きだ。

　秋には地上に零れ落ちてこないのが不思議なほどの星とオーロラが湖面に映り、この世ものとは思えない景色に包まれる。

　残念なことに今はもう冬真っ只中。乾燥した土地なので豪雪ではないとはいえ、白い雪と氷に閉ざされてしまい、湖も大地と代わり映えしないのだが、ここ一帯に立ち込める神々しい雰囲気が、この場所をお気に入りにしていた。

　ここからもう少し歩くと家に着く。

　今の時間は、トナカイの今日最後の食事と言ったところだろうか。

「はぁ。」

　息を吐く。当たり前だが息が真っ白になる。よく飽きもしないで息は白くなるもんだ。

「何を考えているんだ? 」

　幼馴染のアルマスが声をかけてきた。

「ん？寒いなぁって思って。」

「あはは、何当たり前の事を言っているんだよ。冬は寒いもんだ。今日はクリスマスだぞ。」

「あぁ。そうだったね。」

　そうだ。今日はクリスマス。

　そうは言っても何か特別な事をお祝いをするほど、生活に余裕がある訳ではない。

　ただ、クリスマスは家族で過ごす。

　そうだった。家族で過ごすといえば、今日はクリスマスだから兄（あん）ちゃんが、久しぶりに帰ってくるはずだ。

　そんな事をふと思った。

　出来るだけ心の中で遠ざけようとしていた事実が鮮明になって、目の前に突きつけられたような、そんな気分。

　言葉にすることの暴力とでもいえばいいのだろうか。…いや、それはちょっと言い過ぎか。兄ちゃんの事を悪く言うつもりはない。

「ストローは何かプレゼント用意したのか？」

「オラは……裁縫とか編み物とか苦手だからなぁ。毎年一緒。」

　オラの苦笑いに、アルマスが察してくれた。

「ククサか。そういえば、放牧の合間に作っていたもんな。まぁ、毎日使うものだしな。」

　ククサというのは、白樺の木のこぶをくりぬいて作るコップの事だ。

　寒いこの土地では、陶器や金属のコップだと飲むときに具合が悪い。少しの水分で肌が張り付いてしまうのだ。なので生活の必需品でもある。

　しかも木工ならお手の物なので、毎年その年に使うコップを作ってプレゼントしている。ささやかなプレゼント。

「そういうアルマスは、何か用意したの？」

「俺は別に……いつも通りだ、」

　だと思った。

　いつも通り、という事はプレゼントなんて用意していないという事だろう。

　アルマスはそういう気が利くタイプではないことは、幼馴染のオラが一番よく知っている。

　今までオラがもらったことがあるものと言えば、幼い頃にもらった、きれいな泥団子と食べられないキノコぐらいのものだ。

「ふぅん。さ、そろそろ、帰ろう。今日は、兄ちゃんが帰ってくるんだ。」

　オラは勢いよく立ち上がった。

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