日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第129話 長門型VSサウスダコタ級②

１９４４年６月６日

　「長門」が敵２番艦への挟叉弾を得た時、「陸奥」は既に斉射を４回行っていた。

　斉射を放った４０秒後、新たな斉射が放たれ、「陸奥」の艦体が衝撃に打ち震える。

　ラバウル沖海戦でノースカロライナ級戦艦を打ちのめした４０センチ主砲が、このトラック沖の海域で威力を発揮しているのだ。

　第４斉射弾が着弾した瞬間、水柱の先に発光が確認される。

　敵１番艦も３発の射弾を放つ。主砲発射時の衝撃によって水柱が吹き飛ばされ、隠されていたサウスダコタ級の姿が露わになる。

「２発命中！」

　第４斉射弾の戦果が報され、「陸奥」が第６斉射を放つ。

　敵弾も「陸奥」に殺到してくる。敵弾が落下する度、「陸奥」の艦体が激しく揺さぶられ、水中爆発の衝撃が艦底部を痛めつける。

（紙一重だな・・・）

　「陸奥」艦長野田半次郎大佐は奔騰する水柱を見つめながら呟いた。今、奔騰した水柱３本の内、１本は「陸奥」の前方５０メートルの位置に着弾しており、もう少し照準がずれていたら「陸奥」に直撃していただろう。

「『長門』に直撃弾！」

　野田は反射的に後方を見た。

　「陸奥」よりも直撃弾を直撃させるのが遅れた「長門」が、艦の後部から黒煙をなびかせていた。

　「陸奥」の第５斉射弾が着弾したのと、敵１番艦の第９射が着弾したのはほぼ同じタイミングであった。

「・・・！！！」

　敵弾弾着の瞬間、艦橋が艦から叩き落とされんばかりに振動し、異常なまでの衝撃が艦全体を貫いた。

「砲術より艦長。第３主砲大破！　砲撃不能です！」

「砲撃続行！」

　砲術長水川翔也中佐からの報告に対して野田は躊躇うことなく砲撃続行を命じた。

　こっちは既に数発の４０センチ砲弾を命中させているのにも関わらず、まだ敵１番艦の主砲の１基も破壊する事が出来ていなかった。それに対して、敵１番艦の射弾はただの１発で「陸奥」の第３主砲を破壊し、主砲火力の４分の１をもぎ取ったのだ。

　サウスダコタ級は恐るべき攻撃力よ防御力を両立させた艦であると言えた。

　「陸奥」を覆い隠していた水柱が崩れ去った時、敵１番艦の姿も露わになる。

「命中弾１！」

　敵１番艦の様子から見て、主砲火力が減少していないようだったが、艦の後部を覆い尽くしている黒煙の規模は確実に拡大していた。

　「陸奥」の主砲は暫し沈黙する。

　「陸奥」の主砲発射間隔は約４０秒であり、サウスダコタ級の３０秒よりも間延びしがちになってしまうのである。

　敵１番艦は第１斉射を放ち、艦を覆い尽くしていた黒煙が爆風によって薙ぎ払われた。

　敵１番艦の第１斉射弾が着弾する寸前、「陸奥」は第７斉射を放った。第３主砲の喪失によって３基６門に減少した主砲火力ではあったが、その力強さは一分たりとも失われてはいなかった。

　敵弾弾着の瞬間、水柱が奔騰したのと同時に、艦の後部から衝撃が伝わってきた。

　第３主砲が破壊された時に比べて、衝撃は小さかった。命中した敵弾は３０５ミリのバイタルパート部に弾き飛ばされたか、高角砲の１、２基を破壊したに留まったのであろう。

　「陸奥」の第６斉射が着弾するが、その戦果は不明であった。「陸奥」の射弾も敵１番艦の射弾と同様、相手に大した打撃を与えることができなかったのであろう。

　敵の第２斉射弾、第３斉射弾が矢継ぎ早に飛来し、「陸奥」も第８斉射を放って撃ち返す。

「予備指揮所全壊！」

「１３番、１４番、１７番機銃損傷！」

　約１分の間に、１０発以上の４０センチ砲弾が「陸奥」の至近に着弾し、２～３発は「陸奥」に命中したが、「陸奥」は屈しない。「陸奥」は第９斉射を放つ。

「だんちゃーく！」

　測的長からの何回目かの弾着報告が届き、野田も身を乗り出して戦果を確認する。

「ダメか・・・」

　野田は落胆の声を漏らした。水柱のカーテンから姿を現したサウスダコタ級戦艦は大きな損傷を受けたようには見えない。それどころか、火災煙も拡大している様子はなく、逆に鎮火しつつあった。

　サウスダコタ級は攻撃力・防御力だけではなく、回復力も充実している戦艦なのかもしれなかった。

　次の発砲は「陸奥」の方が早かった。

　「陸奥」が第１０斉射を放ち、艦に散乱していた高角砲、機銃群、予備指揮所の残骸を爆風によって全て吹き飛ばす。

　度重なる斉射によって艦が衝撃に耐えかねたかのように軋み、６発の４０センチ砲弾を叩き出す。

　入れ替わりに第４斉射弾が着弾し、またしても艦の後部から強烈な衝撃が伝わってきた。

「射出機損傷！」

「了解。航空燃料の引火に注意せよ」

　野田が損害の報告を了解し、その間に「陸奥」の第９斉射弾が着弾した。

　敵１番艦の中央部に爆炎が踊り、黒煙に隠れてはいたが、何か細長い物体が天に吹き飛ばされるたのを野田は見逃さなかった。

「よし！」

　野田は叫んだ。見張り員からの報告はまだであったが、野田はこの第９斉射弾が敵１番艦の主砲１基を破壊したことを確信していた。

　敵１番艦に更なる打撃を与えるべく、「陸奥」は第１１斉射弾を放つ。

　放たれた６発の巨弾は１万メートル以上の距離をひとっ飛びし、入れ替わりに敵１番艦から放たれた斉射弾が飛翔してくる。

　２隻の巨艦による巨弾の応酬は終わる気配を見せなかった・・・