日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第127話 「鬼怒」雷撃

１９４４年６月６日

「敵艦隊、右４０度、距離１２０００メートル！　中型艦３、小型艦８！」

「味方機、吊光弾投下！」

　第４水雷戦隊旗艦「鬼怒」の艦橋に矢継ぎ早に報告が飛び込んだ。

「第１防空戦隊と第４駆逐隊と相対している敵艦隊だな。要請通り魚雷を撃ち込むとするか」

　川崎晴実艦長は「鬼怒」と後続の陽炎型駆逐艦に装備されている６１センチ魚雷の破壊力と、命中時の敵艦轟沈の両方の光景を思い浮かべながら呟いた。

　今の所、４水戦に砲撃を仕掛けてきている敵艦艇、敵艦隊は存在しなかった。

　だが、問題は、４水戦が放つ魚雷が敵艦の下腹を抉るまでに１防戦、４駆が持つかどうかだ。

　「鬼怒」の艦橋から見る限り、敵艦隊は軽巡１、２番艦、駆逐艦１、２番艦が黒煙を噴き出しているが、１防戦の「阿賀野」「能代」も火災炎を背負いながら砲撃を継続していた。

　万が一、投雷前に１防戦と４１駆が砲戦に敗れ去ってしまった場合、砲力の乏しい４水戦は滅多打ちにされてしまう事、ほぼ確実であった・・・

「艦長より砲術、本艦目標敵巡洋艦１番艦。砲戦距離８０００メートル！」

「目標敵巡洋艦１番艦。砲戦距離８０００メートル。宜候」

　川崎の命令が艦橋トップに伝わり、渡辺清七砲術長が即座に復唱した。

　次に渡辺が、測的長石川茂大尉に下令した。

「目標敵巡洋艦１番艦。砲戦距離８０００メートル！」

「目標敵巡洋艦１番艦。砲戦距離８０００メートル。測的始めます」

　石川が復唱し、彼我の距離が１００００メートルを切った所で、観測機が新たな吊光弾を投下した。

　敵軽巡１，２番艦の姿が夜闇の中に明瞭にくっきりと浮かび上がり、２艦の被害が先ほどよりも拡大している事が確認された。

　敵軽巡１番艦の前部の主砲は全て沈黙しており、敵軽巡２番艦の艦橋はその高さが半分に減じていた。

「方位盤よし！」

「主砲射撃準備よし！」

　２つの報告が射撃指揮所内に木霊し、それに川崎の命令が重なった。

「撃ち方始め！」

　一拍置いて、「鬼怒」の前部３基３門の５０口径三年式１４センチ単装砲から砲煙がなびき、砲声が射撃指揮所を包み込んだ。

　「鬼怒」の主砲直径は１４センチ。同じ前衛部隊に所属していた大和型戦艦、長門型戦艦の主砲と比較すると、その威力も迫力もささやかなものであったが、手数は多い。

　前部の主砲が第１射を放った６秒後には後部の４基４門の主砲が第２射を放っている。

「『不知火』撃ち方始めました。『霞』『霰』撃ち方始めました」

　見張り員が僚艦の動きを報告し、その働き、いや、駆逐艦には負けぬと言わんばかりに「鬼怒」の主砲が第３射を放った。

　第４射、第５射と、「鬼怒」の主砲が砲撃を繰り返し、敵弾が飛んでこないということもあって、１射毎に弾着の精度が着実に上がってきた。

「距離９０００メートル！」

「当てろ！」

　彼我の距離が９０００メートルを切り、川崎が発破をかけた。

　川崎が後方を振り返ると、陽炎型駆逐艦６隻が全艦砲撃を継続しているのが確認できる。

　４水戦で最初の命中弾を得たのは３番艦の「霞」であった。

　弾着の瞬間、敵駆逐艦１番艦の艦上に爆炎が閃き、艦を覆っていた黒煙が一層拡大した。

「よし！」

　次の瞬間、川崎が喝采を叫んだ。「霞」の次に「鬼怒」が敵軽巡１番艦に対して命中弾を与えた瞬間を目撃したのだ。

「次より斉射！」

　川崎は力のこもった声で下令し、「鬼怒」の主砲が暫し沈黙した。

　主砲の装填が完了し、「鬼怒」が斉射を開始する。

　７門の１４センチ砲が、一斉に発射炎を閃かせて７発の射弾を叩き出し、「鬼怒」の艦体が反動を受けて反対側に仰け反る。

　第１斉射弾の弾着よりも早く、第２射の砲声が上がり、第１斉射弾が着弾した瞬間、敵軽巡１番艦の艦首から何かが海面に落下していった。

　「鬼怒」が放った第１斉射弾は、艦首に集中的に命中し、そこに損害を与えたのだろう。

　第２斉射弾、第３斉射弾、第４斉射弾が約８～１０秒置きに弾着してゆき、多いときで３発、少ないときでも１発が命中する。

「敵軽巡１番艦沈黙！　隊列から落伍してまーす！」

　見張り員からの報告が届き、川崎は双眼鏡越しに敵軽巡１番艦の様子を確認した。

　前部に発生していた火災は今や艦の後部にまで急拡大しつつあり、その速力は鈍足の輸送船を思わせんばかりにまで低下していた。

　そして、魚雷投下のタイミングが来た。

　「鬼怒」の艦首が右に振られ、九二式４連装魚雷発射管四型２基８門から８本の魚雷が放たれ、「不知火」以下の陽炎型駆逐艦からも次々に魚雷が発射された。

「『能代』大火災！　沈みます！」

　朗報の次には凶報が伝わってきた。敵軽巡２番艦、３番艦の砲撃を一身に受け続けていた２番艦の「能代」が沈没確実となったのだ。

　４日、５日の航空戦では第３艦隊の空母の直衛艦として、獅子奮迅の戦いを見せた新型軽巡であったが、武運続かず、このトラック沖の海域で最期を迎えることとなったのである。

「すまぬ。『能代』」

　残念ながら４水戦が魚雷を投下し終えるまでに「能代」は保たなかった。せめて、乗員だけでも助けてやりたかったが、今のこの状況ではそれすらも不可能であった。

　後は、海面下に放たれた魚雷が友軍の助けになることを祈るのみであった・・・