日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第109話 決死の操艦

１９４４年６月４日

「『フランクリン』被弾！　火災発生！」

　空母「ベロー・ウッド」の飛行甲板下に設けられている艦橋で防空戦の指揮を執っていたＡ・Ｍ・プライド艦長は、その報告で始めて「フランクリン」の被弾を知った。

　「フランクリン」――――エセックス級空母の８番艦が大量の黒煙を噴き上げながら海面を疾走していた。

　「フランクリン」の被弾は１発に止まらない。艦首付近に１発、後部エレベーター付近にも１発が命中し、艦を覆い尽くしつつあった火災が急拡大を見せる。

「爆弾命中時の爆発音がこれまでのものよりも明らかに大きいな。明らかに１０００ポンド級の爆弾が命中した音だ」

　プライドは敵艦爆から投下された爆弾が１０００ポンド爆弾である事を見抜いた。

　日本海軍の主力艦爆であるヴァルは５００ポンド級の爆弾までしか搭載出来ないことが判明しているので、必然的に、たった今、「フランクリン」に急降下爆撃を仕掛けた機体は日本海軍の新型機ということになる。

「『ホーネット２』に敵編隊一斉急降下！　『ビロクシ－』にも１機接近してます！」

　ＴＦ５．３旗艦「ホーネット２」に１０機以上の敵新型機が急降下しつつあり、「ホーネット２」の脇で献身的な援護射撃を行っていたクリーブランド級軽巡洋艦の「ビロクシ－」にも敵新型機が接近しているのが見張り員より報告される。

「敵新型機１機、『ビロクシ－』に体当たり！」

　「ビロクシー」の艦橋に１機の敵新型機が激突し、それによって発生した火災煙を隠れ蓑にするかのように「ホーネット２」上空の敵新型機が一斉に機体を翻して急降下を開始した。

「他艦の事を気にかけている場合ではないな」

　上空を見上げながらプライドは忌々しそうに呟いた。

　敵新型機に狙われているのは何もエセックス級正規空母の「フランクリン」「ホーネット２」のみではない。「プリンストン」とこの「ベロー・ウッド」にも各１０機前後の敵機が距離を詰めてきている。

　「ベロー・ウッド」の飛行甲板の両縁が真っ赤に光り、そこからおびただしい数の火箭が天に向かって突き上がった。

　ウィリアム・スプレイグ「ベロー・ウッド」砲術長が「射撃開始」を命じ、「ベロー・ウッド」に搭載されている有らん限りの火器――――ボフォーズ４センチ（５６口径）４連装機関砲２基、ボフォーズ４センチ（５６口径）４連装機関砲１０基、エリコン２センチ（７６口径）単装機関砲４基が一斉に射撃を開始したのだ。

　直径４０ミリの機銃弾は敵新型機を木っ端微塵に粉砕する拳そのものであり、その拳が早速敵新型機に強烈なカウンターパンチを喰らわせる。

「敵新型機１機撃墜！　また１機撃墜！」

　見張り員が報告を挙げ、艦橋内は歓声に包まれる。

　飛行甲板下のスペースに待機している水兵が手を突き上げたり、親指を立てたりして喜びの感情を露わにする。

　僚機が次々に被弾・墜落しているにも関わらず、敵新型機のパイロットはひるんだ様子はない。

　日本人のサムライ・スピリッツを体現しているかのようであった。

　「ベロー・ウッド」の援護に回っている「ダルース」が４７口径ＭＫ１６・３連装６インチ砲４基を振りかざし、３隻のフレッチャー級駆逐艦も敵新型機目がけて射弾を放つ。

（多いな・・・）

　接近してくる敵機の機数を数えながらプライドは腹の底で呟いた。ＴＦ５には３つの空母を擁する部隊が存在するが、その１隊に攻撃を集中させて、正規空母２隻、小型空母２隻の飛行甲板を確実に粉砕しようという腹づもりであろう。

「そうはさせるか！！！」

　プライドは接近しつつある敵新型機の編隊に向かって吠えた。

　あっちも必死かもしれなかったが、こっちにも帰還時まで「ベロー・ウッド」が健全であることを信じて命がけで出撃していった攻撃隊の搭乗員達がいるのである。

　彼らのためにも航空機の着艦に必要不可欠な飛行甲板を傷つける訳にはいかなかった。

　不意におどろおどろしい爆発音が空間に木霊した。

　「ホーネット２」に直撃弾１発、「プリンストン」に直撃弾３発が命中したのだ。

　空母の被弾はこれで３隻。ＴＦ５．３所属空母の７５％が発着艦不能になってしまった計算である。

　「ベロー・ウッド」の上空２０００メートル付近に取り付いた敵新型機が機体を翻し、ダイブ・ブレーキ音が急拡大してくる。

「敵新型機１機撃墜！」

　「ベロー・ウッド」の対空砲火が更に１機撃墜の戦果を挙げた直後、敵新型機が一斉に１０００ポンド爆弾を投下し、機体を引き起こした。

「取舵（ラダァー）！」

　敵新型機の機動を良く観察していたプライドは投下された爆弾を全て回避すべく操舵室に転舵を命じた。

　「ホーネット２」が艦の後部に火災を背負いながら遅まきながらも転舵を開始し、それにつられるようにして「ベロー・ウッド」の艦首が左に振られた。

　１発目は艦の左舷側海面に着弾した。

　着弾の瞬間、とてつもない量の海水が天へと突き上がり、至近弾炸裂の衝撃によって軽巡改装空母の貧弱な艦底部が痛めつけられる。

　２発目、３発目、４発目と次々に着弾するが、命中弾は１発もない。

　日本軍もエセックス級より遙かに小ぶりなインデペンデンス級空母の艦体を捉えるのに苦戦しているようであった。

　気づいたときには、「ベロー・ウッド」に対する投弾は全て終わっていた。

　「ベロー・ウッド」は第１次空襲を被弾０で切り抜けたのだった・・・

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追記

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２０２２年３月４日　霊凰より