日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第99話 気づかぬ雷跡

１９４４年２月１２日

１

　マリアナ沖で渡辺艦隊と相対することになったのは、ボルチモア級巡洋艦３隻を基幹とするＴＦ６１（第６１任務部隊）だった。

「敵艦隊増速。速力３２ノット。針路１２０度」

　ＴＦ６１旗艦「ピッツバーグ」の艦橋に報告が上げられた。

「砲撃続行！　敵の狙いは湾内の輸送船だ！」

　「ピッツバーグ」艦長トラスト・リアリー大佐は命令し、射撃指揮所に待機しているゼェラルド・ヒスラー中佐が復唱を返した。

　「ピッツバーグ」の主砲が第３射を放ち、次発装填を待っている間に後続の「セントポール」「コロンバス」も続けざまに主砲を振りかざし、重量４００キロ、直径８インチの砲弾を発射する。

　ものの１５分前までは静かなマリアナ諸島海域であったが、今やその空気は一変し、お互いが敵を全力で叩き潰さんとする構造が形成されていた。

　「ピッツバーグ」の第３射、第４射は外れたが、続く第５射で命中弾を得た。

　敵巡洋艦１番艦の船体に爆発光が閃き、闇夜の向こうに赤々と光る灯火が出現した。

「次より斉射！」

　リアリーが命じ、「ピッツバーグ」に続いて敵２番艦を目標に定めていた「セントポール」も命中弾を得る。

　敵巡洋艦も一方的に撃たれている訳ではない。

　敵弾の飛翔音が断続的にＴＦ６１の３巡洋艦に迫り、３番艦の「コロンバス」に命中弾炸裂の閃光が走る。

　「ピッツバーグ」が最初の斉射を放った。「ピッツバーグ」を初めとするボルチモア級重巡洋艦の標準装備となっている５５口径８インチ３連装３基が一斉に吠えたけり、強烈な砲声が「ピッツバーグ」の艦橋を包み込む。

　凄まじいまでの反動が「ピッツバーグ」の艦体に襲いかかり、艦が大きく右舷側に傾く。

　「ピッツバーグ」の斉射弾が一斉に着弾した瞬間、多数の水柱が奔騰し、２カ所に爆発が確認された。

　敵巡洋艦１番艦も砲撃を継続し、「ピッツバーグ」に向かって砲弾を送り込んでくるが、その砲声は幾らか小さなものとなっている。

　「ピッツバーグ」の命中弾は敵巡洋艦の主砲を最低１基は破壊することに成功したのだ。

　だが、このまま、「ピッツバーグ」が斉射を継続することを海面下から迫っていた刺客が許さなかった。

　出し抜けに、増したから衝撃が突き上がり、艦橋内の全乗員が大きくよろめき、リアリーも膝を壁に思いっきりぶつけた。

　膝の痛みを堪えてよろよろと立ち上がったリアリーの目に、艦橋の高さを遙かに超越する白い水柱が２本飛び込んできた。

「機関長！　両舷停止！」

　即座に被害が魚雷命中によるものだと認識したリアリーは、これ以上の浸水をできる限り食い止めるべく機関長に機関の停止を命じた。

「やばいな・・・」

　リアリーは小さな声で呟いた。機関停止によって「ピッツバーグ」の速力は低下しつつあり、海水による抵抗力は減少し始めたが、それでも「ピッツバーグ」の沈下は徐々に進みつつあった。

　そして、魚雷命中という突然の悲劇に襲われたのは「ピッツバーグ」だけではなかった。

「『コロンバス』被雷！」

「『エヴァーツ』『ワイフェルス』『グリスウォルド』被雷！」

「『スティール』大爆発しました！」

　何人かの見張り員が同時に報告を寄越し、その声をかき消すかのように更なる爆発音が海域全体に鳴り響いた。

「第４主砲大破！」

　砲術長の絶叫と化した声が艦橋に飛び込み、敵巡洋艦１番艦から放たれる２０センチクラスの砲弾が最悪のタイミングで「ピッツバーグ」の艦体を捉えた事を知らせる。

「最悪だ・・・」

　リアリーは絶望に打ちひしがれるかのように力なく呟いた。

　この時、ＴＦ６１は巡洋艦２隻が被雷し、ＴＦ６１の近くを航行していた護衛駆逐艦８隻で構成されていた部隊も３隻を瞬く間に喪失した。

　このままでは敵巡洋艦３隻、駆逐艦３隻の砲火によって一方的に叩き潰されてしまうのみであったが、各艦が混乱の極地に落とし込まれているこの状況では、リアリーを初めとする各艦艦長に打てる手は一つもなかった。

「敵巡洋艦１番艦斉射に移りました！」

　見張り員からの報告が入り、行き脚を完全に奪い取られた「ピッツバーグ」が撃ち砕かれ始めたのは１分後の事であった・・・

２

「敵巡洋艦２隻、駆逐艦３隻沈没確実！」

「第５戦隊目標敵巡洋艦２番艦！　３隻分の砲撃で一気呵成に畳みかけろ！」

　第５戦隊旗艦「鳥海」の艦橋に戦果が入ったのも束の間、渡辺司令官は「鳥海」の射撃目標を切り替えるように命令を下した。

「目標敵巡洋艦２番艦、射撃開始！」

「目標敵巡洋艦２番艦、宜候！」

　艦長有賀幸作大佐が下令し、３番艦の「高雄」も砲撃目標を切り替える。

　巡洋艦３隻対１隻の戦いは程なくして終了した。

　高雄型重巡３隻から断続的に多数の２０センチ砲弾を叩き込まれた敵巡洋艦２番艦は海上を漂う燃える鉄塊に変化しており、その行き脚は完全に停止していた。

　対する第５戦隊は「鳥海」が主砲塔１基を、「摩耶」が主砲塔２基を使用不能に陥れられたものの、まだ戦闘能力を十分に有している。

「突撃継続！」

　敵部隊を見事に退ける事に成功した渡辺艦隊はマリアナ３島の泊地目がけて突撃を継続するのだった・・・