日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第86話 新鋭戦艦

１９４３年５月３１日

　「アラバマ」艦長ジョージ・Ｂ・ウィルソン大佐はＴＦ４１．２に襲いかかってきている日本軍の動きに対して非常に狼狽していた。

「何ということだ・・・、何ということだ・・・・」

　戦艦２隻、重巡２隻を基幹とする２０数隻の日本軍水上艦艇に襲われたＴＦ４１．２は早くも「総崩れ」の様相を呈していた。

　「カウペンス」と「エンタープライズ２」は脇目も振らずに遁走を開始しており、魚雷２本を撃ち込まれた「エセックス」に関しては遁走の機会すら与えられず敵軽巡、駆逐艦から一方的に砲弾を撃ち込まれていた。

「艦長！　ご指示を！」

　Ａ・Ａ・メリル「アラバマ」副長がウィルソンに鋭い声で新たな命令を求めてきた。ウィルソンの声もこれでもかと言わんばかりに上ずっており、事態の緊急性を示していた。

「よっ、よし！　本艦目標敵軽巡！　『エセックス』を救うぞ！」

「はっ！」

　ウィルソンが方針を決定し、砲術長がそれを復唱し、「アラバマ」の３基の４０センチ主砲がゆっくりと旋回していく。「アラバマ」は１９４２年８月１２日に竣工した戦艦であり、これが初の実践での主砲発射となる。

　ワシントン条約以前の旧式戦艦と比較すると「アラバマ」の砲術員の腕は未知数であったが、今は各砲術員の奮戦に期待するしかなかった。

　「アラバマ」の各砲塔の１番砲が日本軍を恫喝せんばかりの迫力で咆哮し、３発の４０センチ砲弾が敵軽巡に向けて放たれる。

「『ワシントン』射撃開始しました！　狙いは本艦と同様の模様！」

　「アラバマ」の第１射が相次いで着弾し、長大な水柱が奔騰するが、敵軽巡、駆逐艦が回避運動をする様子は確認できない。

　「アラバマ」「ワシントン」に照準を合わせられていた事に気づいていなかったのか、「エセックス」という大物を前にして中々転舵の決断に踏み切ることができないのかは不明であったが、一刻も早く敵軽巡を排除しなければならなかった。

　「アラバマ」が第２射を放ち、「ワシントン」もそれに続く。

　「ワシントン」の第１射も空振りに終わり、「アラバマ」の第２射が着弾する前に「エセックス」の状況がのっぴきならない所まで来てしまっていた。

　当初２０ノット前後であった「エセックス」の速力は１２～１４ノット程度まで低下してしまっており、飛行甲板には火焔地獄が現出していた。

　「アラバマ」が第４射を放った直後、異変が起った。

　敵軽巡、駆逐艦から何か細長いものが次々に投下されるのが確認されたのだ。

「じゃっ、ジャップの艦艇が一斉に投雷しました！　５０本以上！」

　突然の一斉雷撃に狼狽した見張り員からの報告が艦橋内に飛び込み、ウィルソンはこのまま敵軽巡に対して砲撃を継続するか、回避運動を行うかの決断を迫られた。

　ウィルソンが取った決断は後者であった。日本軍艦艇から放たれる魚雷の威力は一本で大型艦の動きを封じることすら可能であるということが判明しているからである。

「取り舵１０度！」

「アイアイサー！　取り舵１０度！」

　ウィルソンが下令し、「アラバマ」航海長フランシス・E・M・ホィッティング中佐が即座にそれを復唱する。

「敵小型艦部隊、２隊に分離します！」

　投雷を終えた敵軽巡、駆逐艦部隊が２隊に分離する。２隊に分離して２隻の空母を一気に噛みちぎってしまおうという魂胆であろう。

　「アラバマ」の左右両舷を多数の雷跡が通過していく。何本かは「アラバマ」の

舷側スレスレを通過していたが、転舵の決断が早かったこともあって命中した魚雷は皆無であった。

「『オバノン』被雷！」

　フレッチャー級駆逐艦１隻の被雷が報告された。「アラバマ」「ワシントン」を狙った魚雷が流れ弾となって不運にも命中してしまったのだろう。

「射撃再開！」

　ウィルソンは舵を戻した「アラバマ」の射撃開始を命じ、再び「アラバマ」の主砲から砲弾が吐き出される。

　３分後・・・

「よし！！！」

　ウィルソンは喝采を叫んだ。敵軽巡の両舷に水柱が奔騰し、狭又することに成功したのだ。

「『サウスダコタ』敵戦艦１番艦に砲撃開始！」

　ここでこれまで沈黙を保っていた「サウスダコタ」がコンゴウ・タイプと思われる敵戦艦に対して射撃を開始し、敵戦艦と勝負しようという姉妹艦の雄志に触発されたのかのように「アラバマ」の砲弾が敵軽巡の艦体に吸い込まれた。

　敵軽巡の艦体が凄まじい光量の閃光が発せられ、それが収まった時、その艦影は綺麗さっぱりと消失していた。

「よし！　駆逐艦は『ワシントン』に任せて本艦はコンゴウ・タイプを相手取るぞ！」

　ウィルソンがコンゴウ・タイプ２番艦――――無線からの情報から判断すると艦名「ハルナ」への砲撃開始を命じる。

「味方巡洋艦部隊４隻沈没！　コンゴウ・タイプに全てやられた模様！」

「時間稼ぎにしては上出来だ。後は俺たちに任せておけ」

　ウィルソンは呟く。

　味方巡洋艦４隻沈没という悲愴極まる報告が入ってきたが、その仇討ちを行うかのように「アラバマ」は第１射で「ハルナ」に対して命中弾を得ることに成功する。

「敵戦艦１番艦に直撃弾１確認！　『サウスダコタ』も命中弾を得ました！」

　景気のいい報告が入ってきたのはこの時であった・・・