日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第85話 高速戦艦肉迫

１９４３年５月３１日

「『瑞鶴』を沈めてくれた借りを１０倍にして返してやろう！」

　戦艦「金剛」の艦橋に陣取っている栗田健男第３戦隊司令官は有らん限りの大声で咆哮した。

　栗田は海軍大学校を卒業して以来、そのキャリアの殆どが艦船勤務で構成されている士官であり、職歴には駆逐艦「峯風」「矢風」、軽巡「阿武隈」、戦艦「金剛」などの艦艇がズラリと並んでいる。

　今年５４歳の栗田の声は普段は静かなものであったが、今日この時ばかりは心の内に留めていた闘志を全て出し尽くさんばかりであった。

　約３時間前から米機動部隊に向かって進撃していた日本軍各部隊の中で、「金部隊」に所属していた「金剛」以下２０数隻の艦艇が真っ先に敵「猿部隊」を捉え、駆逐艦部隊が砲門を開いたのは数分前の事であった。

　「金剛」の艦橋から確認できるだけでも３隻の米空母が確認できたが、それに「金剛」の３６センチ砲弾をぶち込むためには前方で防衛線を構成しつつある敵重巡、軽巡、駆逐艦を排除する必要があった。

「『金剛』目標１番艦、『榛名』目標２番艦、蹴散らせ！」

「目標敵巡洋艦１番艦！」

　「金剛」艦長伊集院松治大佐が射撃指揮所に命令を送り、３６センチ連装砲塔がゆっくりと旋回していく。

「砲撃始め！」

　伊集院の声と共に各砲塔の１番砲が火を噴き、重量８００キログラムの砲弾が流星の勢いで飛翔していった。

　第１戦隊の「大和」の４６センチ主砲、「長門」「陸奥」の４０センチ主砲と比較すると僅かに口径は劣るが、相手が隠したの１万トンクラスの重巡洋艦であれば、２～３発の命中弾で主要防御装甲を喰い破って轟沈に追い込むことが可能なはずだ。

「『榛名』撃ち方始めました！」

「『妙高』撃ち方始めました！」

「『羽黒』撃ち方始めました！」

「第２水雷戦隊突撃します！」

　後部見張り員が僚艦の動きを次々に報告し、「金剛」も負けじと言わんばかりに第２射を放った。

　「金剛」の第１射が最初に落下した。

　４本の水柱が敵１番艦の前方１５０メートルの海面に奔騰する。第１射は空振りに終わったのだ。

「敵１番艦射撃開始！　２、３、４番艦続きます！」

　艦橋見張り員が敵巡洋艦部隊の動きを知らせた。敵巡洋艦部隊の各艦長も空母を死守すべく反撃を命じたのだろう。

　「金剛」が第３射を放つ。

　雷鳴のような砲声が南太平洋の海域に響き、主砲発射時の衝撃を基準排水量３１７２０トンの艦体が受け止める。

「来るぞ！」

　すれ違い様に敵１番艦から放たれた２０センチ砲弾が着弾し、敵２番艦の砲弾までもが「金剛」の付近に着弾した。

　命中弾は０だ。「金剛」の老体はまだ無傷を保っている。

　「金剛」が始めて命中弾を得たのは第５射が着弾した瞬間であった。敵１番艦の艦上にめくるめくる閃光が走り、大量の破片が空中へと散乱するのが確認された。

　敵１番艦がまだ健在とばかりに第８射を放つが、その砲声はさっきよりも格段に弱々しいものとなっていた。敵１番艦に命中した３６センチ砲弾は敵１番艦の主砲の１～２基を破壊したのかもしれなかった。

「次より斉射！」

　伊集院が叩きつけるように砲術長に命令し、「金剛」の主砲がしばし沈黙する。

　主砲が沈黙している間に「金剛」の後部から鈍い衝撃音が３度響いた。敵２番艦の２０センチ砲弾が「金剛」の艦体に命中したのだ。

「第４高角砲大破！」

「第２主砲に命中弾１、主砲健在！」

「水上機破損！」

　一時に３発の命中弾が発生したが、４基の主砲は健全だ。主砲が健在である限り「金剛」は戦艦として戦い続ける事ができる。

　「金剛」の被弾と前後して第６戦隊「妙高」にも直撃弾が発生している。

　こちらには２発が命中し、第３主砲が使用不能となった他、艦首に命中した１発によってその速力が２８ノットに低下した。

　「金剛」がこの日初めてとなる斉射を放った。

　そして、それが着弾した時、敵１番艦は「巡洋艦」から「燃える鉄塊」へと変わり果てていた。

　命中した３６センチ砲弾が敵１番艦の艦内深部で炸裂し、弾火薬庫の誘爆を誘ったのだろう。

　敵２番艦も敵１番艦の後を追う。

　「榛名」から放たれた３６センチ砲弾４発が直撃した敵２番艦はまだ沈む気配こそなかったが、地を這うような速力まで脚が失われており、艦の後部は完全に黒煙で包み込まれていた。

「『妙高』大火災！」

　第３戦隊が手早く２隻の敵巡洋艦を撃沈することに成功したが、このタイミングで「妙高」が屈した。敵５番艦、６番艦によって多数の１５．５センチ砲弾を撃ち込まれた「妙高」はその戦闘力を一寸刻みに削り取られて、最終的に失血死したのだ。

「他の部隊はどうなっている？」

「どうやら『神通』以下の第２水雷戦隊も砲門を開いているようです」

　栗田の問いに対して伊集院が即座に返答した。

「よし！　目標敵３番艦！」

　栗田の決断に躊躇はなかった。空母の撃沈は軽巡以下の艦艇に任せて、第３戦隊、第６戦隊は目の前の敵を排除することに集中することにしたのだ。

　程なくして「金剛」「榛名」の３６センチ主砲が新たな攻撃目標へ砲撃を開始したのだった・・・