日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第76話 ３つの部隊

１９４３年５月３１日

　第３航空戦隊「鳳龍」に装備されている米国製ＣＭＡＸレーダーが敵機の大編隊を捉えたのは午前９時５９分のことであった。

「来たな」

　艦長高次貫一大佐はまもなく１航艦の上空に姿を現すであろう敵機を想像して呟いた。

　空母１１隻を擁する１航艦は部隊を３つに分割して、ラバウル北西２０海里の海域に展開している。

　「金部隊」の名称を冠されている部隊は第３航空戦隊「鳳龍」「翔鶴」「瑞鶴」を中心にして編成されており、これに第３戦隊「金剛」「榛名」、第６戦隊「妙高」「羽黒」、軽巡「神通」以下駆逐艦１１隻からなる第２水雷戦隊が配されている。

　これらの艦の内、第６戦隊の「妙高」「羽黒」、軽巡「神通」といった艦は元々対空装備が貧弱であったが、此度の１航艦配属に伴って機銃座を中心にして対空砲火が強化されていた。

　「金部隊」の西８海里の海域には「銀部隊」が展開しており、北西６海里の海域には主力とも言える「玉部隊」が陣を敷いている。

　「銀部隊」は第４航空戦隊「瑞鳳」「龍鳳」「龍驤」を中心に配し、それを第１戦隊「大和」「長門」「陸奥」、第５戦隊「愛宕」「摩耶」「高雄」、重巡「筑摩」、第４水雷戦隊が固めている。

　最大規模を誇る「玉部隊」の編成は第１航空戦隊「加賀」「蒼龍」「飛龍」、第２航空戦隊「隼鷹」「飛鷹」、第２戦隊「扶桑」「山城」、第４戦隊「比叡」、第８戦隊の青葉型重巡４隻、水上機母艦「千代田」、軽巡「長良」、駆逐艦１０隻である。

「対空戦闘準備！　敵機は１０数分の内にやってくるぞ！」

　高次が大音声で下令し、多数の伝令が蜘蛛の巣を散らしたように艦内各所へと走って行った。

　高角砲、機銃が仰角をかけ始め、弾を運ぶ水兵の喧噪によって艦が騒然とし始めた。

　時を同じくして防空任務を担当している第４航空戦隊の「瑞鳳」「龍鳳」「龍驤」からは防空用の零戦が次々に発艦していた。

　「龍驤」からは零戦１８機、「瑞鳳」「龍鳳」からは零戦１５機ずつ合計４８機。

　これまでの戦訓より来襲する敵機が１００機程度だと予想されることを考えると決して十分な機数ではなかったが、今はこの４８機の零戦搭乗員の大いなる奮戦に期待するしかなかった。

　対空戦闘の火蓋を切ったのは第３戦隊「金剛」「榛名」だった。

　２艦合計１６門の３６センチ砲が遙かなる高みに向かって発射され、ポートモレスビー占領に多大なる役割を果たした三式弾が敵編隊のただ中で炸裂した。

　１発が有効弾となり、数機の敵機が高度を落とし、編隊形を乱された敵編隊に対して零戦隊が果敢に切り込んでいく。

　彼我に機銃弾が交差し、被弾した機体が火を噴きながら海面に向かっていく。

　風防を破壊されたＦ４Ｆが搭乗員を射殺され、プロペラを吹き飛ばされたドーントレスが機体の制御を失い墜落していくが、機体を貫かれた零戦が１機、２機と砕かれてゆく。

　「鳳龍」の艦橋から見る限り、零戦隊が相手取ることができているのは敵機の半数程度といったところだ。

　空中戦の戦場は「金部隊」に接近しつつあり、敵編隊は進路を変える様子はない。敵全機が「金部隊」に迫ってくる。

　「金剛」「榛名」に装備されている連装３基６門の１２．７センチ高角砲が砲門を開き、第６戦隊「妙高」「羽黒」、駆逐艦「雪風」「天津風」といった艦も３隻の空母を死守すべくしゃりかきになって射撃を開始する。

　「金部隊」全艦が迫りくる敵編隊に対して対空射撃を敢行している様は、１匹の獰猛な熊がハンターの喉笛を喰い破るべく猛り狂っているかのようだった。

　三式弾が再度炸裂し、５機のドーントレスが消し飛び、１２．７センチ高角砲弾に機体を傷つけられたアベンジャーが１機、２機と海面に滑り込む。

　攻撃隊にはドーントレスの割合が多数を占めているようだった。

「射撃開始！」

「射撃開始！　宜候！」

　高次が対空射撃開始を命じ、砲術長音宮健介中佐が即座に復唱する。

　程なくして艦の両舷から砲声が轟き、基準排水量１９８００トンの米国製の艦体が僅かに揺らいだ。

　「鳳龍」に装備されている火器である１２．７センチ連装高角砲８基１６門、２５ミリ３連装機銃１０基３０挺の内、高角砲が砲撃を開始したのだ。

　後続の「翔鶴」「瑞鶴」も「鳳龍」に続く。

　輪形陣の外部で押しとどめられた敵機は１５機程度であり、あとは輪形陣の内部に侵入してくる。

「命中！　命中！」

　見張り員が次々に高角砲弾の命中を知らせてくるが、中々米軍機は墜ちてくれない。ドーントレス・アベンジャーといった機体は日本軍の９９艦爆・９７艦攻といった機体と比較して防御力が非常に高いのだろう。

　ドーントレスの編隊が３分割され、一斉に急降下を開始する。

「機銃群射撃開始！」

「宜候！」

　「鳳龍」に急降下を仕掛けてきている１５機程度のドーントレスに対して「鳳龍」の対空射撃が集中され、周囲の護衛艦艇の対空砲火も３隻の空母に対して援護射撃を開始する。

　敵１番機、２番機が相次いで投弾し、３機目が投弾したところで「鳳龍」の艦首が右に振られた。

　高次は予めドーントレスの突入方向を予測して舵を切っておいたのだ。

　急速な転舵によって照準を大きく狂わされたドーントレスは照準を修正しようとしたものの、結局の所命中弾は１発もなかった。

「舵戻せ！　中央！」

　空襲の終わりと共に高次は舵修正の命令を出したのだった・・・