日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第74話 連続攻撃

１９４３年５月３１日

　第１航空艦隊から放たれた第２次攻撃隊が敵艦隊の上空に達したのは、第１次攻撃隊が帰路に着いた２０分後の事であった。

　眼下には飛行甲板から盛大に黒煙を噴き上げている３隻の空母が確認でき、日本軍のそれに倍する護衛艦艇が輪形陣を構成していた。

「第１次攻撃隊は仕事をしてくれたようだな・・・」

　鹿野祐介「鳳龍」戦闘機隊第３小隊長は近づきつつある敵「犬」部隊を見つめながら呟いた。

「それにしてもあれだけの規模の輪形陣を組むことができるほどの艦艇を用意することができるとは米軍の力は凄まじいな」

　鹿野は敵機動部隊の堂々たる陣容に驚嘆していた。

　去年に行われた第１次珊瑚海海戦、第２次珊瑚海海戦で米海軍は多数の空母、巡洋艦、駆逐艦を失い敗退している。

　それにも関わらず、１年足らずの間に米機動部隊は驚異的な再生を遂げている。

　現に眼下の「犬」部隊は多数の艦を抱えており、その輪形陣が非常に強固であるということを予測するのは容易かった。

　しかも、米機動部隊はこれで全てではなく、まだ「犬」部隊と同規模の「猿」部隊も存在している。

　ラバウル航空隊との死闘を経た後でさえ、これだけの規模を米機動部隊は維持しているのだ。もはや驚きを通り越して呆れすら感じられるレベルであった。

　それに挑む第２次攻撃隊の陣容は以下の通りだ。

　第１航空戦隊より零戦２１機、９９艦爆１８機、９７艦攻２７機、第２航空戦隊より零戦６機、９９艦爆１２機、９７艦攻３０機、第３航空戦隊より零戦１８機、９９艦爆１０機、９７艦攻５４機。

　計１９６機（戦爆雷連合）

　第２次攻撃隊には第１次攻撃隊には参加していなかった雷撃機の９７艦攻が多数含まれており、敵空母を確実に撃沈することに主軸を置いた編成となっている。

　艦攻隊が海面付近まで降下を開始し、艦爆隊も母艦毎に斜め単横陣を組む。

　艦攻隊が降下を開始した直後、１航戦の零戦２１機が胴体下に据え付けられている増漕を投げ捨てて、一斉に加速した。

　１航戦の零戦隊の前方に黒い黒点が急拡大し、徐々に影の一つ一つが航空機の形を整えつつあるのが確認できる。

　グラマンＦ４Ｆ。米海軍の主力戦闘機が第２次攻撃隊に母艦をやらせまいと立ち塞がってきたのだ。

　発砲はＦ４Ｆの方が僅かに早かった。

　Ｆ４Ｆから放たれた１２．７ミリ弾の複数の火箭に捉えられた３機の零戦が、翼、胴体、エンジン周りと言わずに抉り取られ、一瞬にして空中分解を起こす。

　１航戦の零戦隊が３機を喪失したときには彼我の戦闘機隊はお互いに散開し、南太平洋の澄み渡った空に飛行機雲で描かれたアートを現出させる。

　戦闘機同士の戦いはほぼ互角といった所だ。

　７．７ミリ弾によってＦ４Ｆの昇降舵を吹き飛ばし、その後に本命の２０ミリ弾を叩き込んでＦ４Ｆを撃墜する零戦がいたと思いきや、防御力の貧弱さが災いして燃料タンクが誘爆大爆発してしまう零戦もいる。

　しかし、１航戦の零戦隊はＦ４Ｆを拘束することには成功しており、艦爆、艦攻に向かってくる敵機は１機もいなかった。

　このまま行けば攻撃機は１機も失わぬまま突撃が可能だなと鹿野は考えていたが・・・

　鹿野が所属している「鳳龍」隊の真横を飛行していた「翔鶴」隊の頭上からおびただしい数の火箭が降り注いできた瞬間、鹿野は自らの考えが甘かったことを思い知らされた。

　零戦２機、９９艦爆２機、９７艦攻３機が立て続けに火を噴き、Ｆ４Ｆの黒い影が上から下へと高速で通過していく。

　「翔鶴」隊の零戦が機体を翻して猛然とＦ４Ｆの追跡を開始したが、鹿野は艦爆、艦攻の側に付き従っている。

　寒冷地にすんでいる獰猛な熊を思わせるような機体が４機、「鳳龍」隊に接近してくる。

　Ｆ４Ｆの動きを冷静に確認した鹿野は操縦桿を思いっきり左に倒し、第３小隊の他の零戦も鹿野機の動きに追随した。

　４機のＦ４Ｆが１２．７ミリ機銃を放つが、火箭が到達する頃には第３小隊の零戦はそこには存在せず、火箭は空しく大気を貫いている。

「喰らえ！」

　すれ違いざまにＦ４Ｆ４機編隊の下に潜り込むことに成功し、照準器の白い環の中にＦ４Ｆの機体が凄まじい勢いで膨れ上がった。そして、躊躇なく鹿野は２０ミリ弾の発射柄を握った。

　２条の真っ赤な火箭がＦ４Ｆ１番機の尾部に突き刺さり、第３小隊全体で２機のＦ４Ｆを撃墜せしめた。

　艦爆隊が艦攻隊に先んじて輪形陣の内部に突撃を開始する。

　米軍機のドーントレスとは対照的な身軽な機体が、２５０キロ爆弾を米艦艇に叩き込むべく、獲物を狙う狼のように、急降下に転じている。

　艦攻隊も低空まで降下し、突撃を再開している。艦爆隊と連携して敵空母に雷撃を仕掛けようという腹づもりであろう。

　鹿野を初めとする零戦隊は撃墜機を出しながらも艦爆・艦攻が突撃を開始するところまでこぎつけたのだ。

　攻撃機の突撃開始によって空中戦の戦場は輪形陣の内部に移行しようとしていたが、Ｆ４Ｆはまだ攻撃機を執拗に追跡してくる。

　日本側の攻撃機が多数という事も相まって１機でも叩き落とそうとあっちも必死になっているのだろう。

　鹿野は第３小隊の他の機体に合図を送り、９９艦爆に攻撃を仕掛けているＦ４Ｆの３機編隊に新たな狙いを定めた。

　このときの鹿野の心境は命がけで敵空母に突撃をかける攻撃機を１機でも多く守ってやりたいという一心であった・・・