日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第73話 飛行甲板粉砕

１９４３年５月３１日

　「隼鷹」隊、それに続く「飛鷹」隊に狙われたのはＴＦ４１．１所属の「ワスプ」であった。

「ヴァル来てる！　１０機以上！」

「落ち着け。まだまだ本艦とは距離がある」

　敵機出現に浮き足立っていた水兵を宥めるように「ワスプ」右舷４番高角砲を担当しているフォレスト・シャーマン大尉は落ち着いた声で言った。

「見ろ。本艦にはこれだけの高角砲・機銃座が取り付けられている。俺たちが本分を尽くせばジャップなんか恐れるに足らないさ」

　開戦時には貧弱な対空兵装しか装備していなかった「ワスプ」であったが、１９４２年のポートモレスビー沖海戦後に大幅な増強工事が行われた。

　現在の対空兵装は１２．７センチ（３８口径）単装高角砲８基、４０ミリ４連装ボフォース機銃１基、２８ミリ機関砲４基、エリコン２０ミリ単装機関砲３２基、１２．７ミリ単装機銃６基となっている。

　シャーマンが担当している１２．７センチ高角砲は艦尾付近に装備されており、敵機が「ワスプ」の後方から追いすがってきた場合には真っ先に矢面に立つことになる。

　輪形陣の外郭では、護衛艦艇の射撃が始まっている。

　「サラトガ」の前方を固めているボルチモア重巡洋艦１番艦「ボルチモア」が真っ先に砲門を開き、艦隊防空の要であるアトランタ級の「サンファン」「オークランド」もそれに続く。

　「ワスプ」も自らを守るために高角砲を振りかざす。

　敵機を射界に納めた前部高角砲４基が射撃を開始し、シャーマンの耳にもつんざくような砲声が飛び込んでくる。

　１２．７センチ高角砲は戦艦の４０センチ主砲と比較すると遙かに小さな砲だったが、砲撃時の衝撃は凄まじいものであり、「ワスプ」の艦齢３年の艦体がバラバラになるのではないかと思わせるほどだった。

　早くも高度３５００メートルから高度４０００メートルの上空は爆煙で埋め尽くされつつあり、飛び散る断片を被弾したヴァルが高度を落とし始めた。

　１機、２機とヴァルが被弾し、機体を保つことができなかったヴァルは次々に海面に叩きつけられていくが、任務を放棄して輪形陣から脱出するヴァルは１機もいない。

　全機一途にＴＦ４１．１の３空母を肉迫にしてきている。

「後部３、４、７、８番高角砲、射撃開始！」

　「ワスプ」砲術長チェスター・ロドリゲス中佐が命令し、シャーマンが１２．７センチ高角砲の引き金を引いた。

「落ちろヴァル！」

　シャーマンは叫び声を上げ、それに呼応するかのようにして１２．７センチ高角砲が４秒乃至５秒置きに１２．７センチ砲弾を撃ち出す。

　上空に火焔が踊り、大量の工業部品が周囲に飛び散る。

　１２．７センチ砲弾の直撃によってまさに木っ端みじんにされたヴァルの断末魔であった。

　２機目のヴァルが１２．７ミリ弾の断片にエンジンを傷つけられ、程なくして３機目のヴァルが一瞬にして両断された。

　高角砲弾が胴体下の５００ポンド爆弾に命中し誘爆を起こしたのかもしれなかった。

　「ワスプ」の飛行甲板上は灼熱の熱気で包まれていた。

　次々に「ワスプ」の対空砲火が戦果を挙げるが、それを喜んでいる暇はない。誰もが「ワスプ」の被弾を回避して自分達が生き残るために全力を尽くしているのだ。

　機銃群も射撃に加わり、ヴァルを次々に打ち砕く。

　だが・・・

　「ワスプ」の濃密な対空砲火も全ての敵機を防ぎきることはできない。

　「ワスプ」上空まで到達したヴァルが次々に機体を翻し、ダイブ・ブレーキの甲高い音が「ワスプ」から放たれる砲声に混じって轟いた。

　ヴァルが投弾する。

（当たるな当たるな当たるな・・・）

　シャーマンは心の中で神に縋り付かんばかりの勢いで願っていたが、その願い空しく３機目のヴァルが「ワスプ」の後方に抜けた直後、前甲板付近から炸裂音が発生し、何かが壊れる音が聞こえてきた。

　被弾は１発に止まらない。

　２発目が飛行甲板中央部に命中し、航空機用エレベーターがもう１機増えたのではないかというほどの風穴をそこに開けた。

「くそったれ！！」

　被弾が連続し、「ワスプ」の艦体が断続的に揺さぶられている中でもシャーマンは高角砲の発射柄を手放さなかった。

　投弾直後のヴァル１機が黒煙を噴きだして投弾コースから離脱していき、その後方にいたヴァルも２機が立て続けに被弾損傷する。

　被弾損傷したヴァルの内１機が海面に滑り込んだ直後、これまでで一番凄まじい炸裂音がシャーマンの耳に襲ってきた。

「・・・！！！」

　シャーマンが振り向くと８基の単装砲の内２基が「ワスプ」から削り取られており、左舷の飛行甲板が大きく陥没していた。

「まだ来るか！」

　編隊の最後尾のヴァルが投弾し、機体から切り離された５００ポンド爆弾は飛行甲板中央部に開けた巨大な風穴に吸い込まれ、格納庫内で炸裂した。

　格納庫内で要整備機の修理に奔走していた整備員が一纏めに吹き飛ばされ、そこに駐機していたＦ４Ｆ・ドーントレスが一瞬にして鉄屑へと変貌する。

　「ワスプ」を襲った被弾はそれで最後であった。

　ヴァルが全機飛び去った時には「ワスプ」の速力が気持ち低下していることにシャーマンは気づいた。

　艦の前部・中央部で発生した火災を拡大させないために艦長が減速を命じたのだろう。

　沈没の気配こそなかったが、飛行甲板３カ所に風穴を開けられ、被害が格納庫にまで拡大した「ワスプ」が「洋上の航空基地」としての機能を失ったのは誰の目から見ても明らかであった・・・