日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第66話 ユニオンジャック襲来

１９４３年５月２９日

　ラバウルに対する３回目の空襲が始まったのは午前１０時の事であった。

　第２次空襲によって電探設備が破壊されたため、敵編隊発見のタイミングは遅れてしまったが、８０機近い零戦がこの日３度目の迎撃戦に望もうとしていた。

「これまでの空襲で航空隊が大分損耗したとは聞いていたが、元々の母数が多かったおかげでまだまだ戦えるな」

　第２０３航空隊第４中隊長鬼瓦修平大尉は迫り来る敵編隊を見つめながら呟いた。

　第３次迎撃に出撃したのは第２６航空戦隊膝下の第２０３航空隊と第２００航空隊だ。配備機の一部は１９４２年時点での零戦２１型から零戦３２型に更新されており、従来の２１型と比較して時速が２０キロメートル程度上昇している。

　今日の朝の時点で両航空隊併せて１２８機の稼働機が存在していたが、これまでの空中戦で撃墜されたり、被弾後再出撃不能と判断された機体が多数に上ったため、現在の稼働機は８０機を割り込むまでに落ち込んでしまっていた。

　だが、こちらの戦力が減ったからといって米軍が空襲の手を緩めてくれるわけではなく、むしろここからが本番であると言えた。

「米空母艦載機じゃないな・・・」

　風防越しにラバウルに接近してきている敵機の種類を判別した鬼瓦は言った。

　鬼瓦の視界に入っているのはF４F、ドーントレス、アベンジャーといった単発機ではない。２０００馬力級のエンジンを４つ装備した零戦よりも遙かに巨大な４発機だ。

　しかも、その４発機の周囲に直衛戦闘機と思われる双発機の梯団が２団存在している。

　４発機はB１７（日本軍はまだB２４の存在を掴んでいない）、双発機はP３８で間違いないだろう。

　P３８の機数は５０～６０機といったところであり、P３８が零戦隊の主敵になりそうだった。

「山川１番より全機へ。狙いはP３８。B１７は他の航空隊に任せる」

　第２０３航空隊指揮官を務める山川学少佐の声が機上レシーバー越しに聞こえ、前方の敵編隊から３０機以上のP３８が突っ込んできた。

　双発双胴の奇異な機影を持つ機体が突っ込んでくる様子は凄みに溢れており、大相撲の横綱が零戦という小力士を押し潰さんといているように感じられた。

　その横綱の機首から両翼にかけて満遍なく発射炎が閃いた。

　その数は２条や３条といった数ではない。何と１機当たり５条の火箭が吹き伸びていた。

　数百条の火箭が張り手の如き勢いで殺到してくるが、その張り手が小力士に命中することはない。

　鬼瓦も機体の操縦桿を左に倒して射弾を回避し反撃に移っている。

　この回避によって第４中隊は２分割されてしまったが、２機の僚機が追随していれば戦力としては十分である。

　P３８との真っ正面での撃ち合いを避けた鬼瓦は、P３８の下から突き上げるようにして機体を肉薄にした。

　下から狙われている事に気づいたP３８が回避をかけるが、P３８が水平旋回をかけたときには鬼瓦機から２０ミリ弾が放たれている。

　真っ赤の２条の火箭が突き上がり、その内１条がP３８の下腹に突き刺さった。

　後続の２番機、３番機も機銃を放ち、鬼瓦機が体勢を立て直した時にはP３８は海面に叩きつけられている。

　零戦３２型３機による集中射撃がP３８に致命傷を与えたのだ。

　この頃には空中戦は乱戦の様相を呈しており、多数の飛行機雲が複雑に絡み合っていた。

　果てしなく零戦対P３８の戦いが繰り広げられるかと思われたが、その戦場に大きな異変が起こったのはその時であった。

　鬼瓦の視界にラバウルの南から接近してきている新たな敵編隊が飛び込んできたのだ。

「第４中隊長機より指揮官機。３時方向より新たな敵機多数！」

　鬼瓦が新たな敵編隊の存在を指揮官の山川に伝えたが、山川から返信が返ってくる事はない。

　この乱戦で山川も無線に応じるどころではないか、考えたくはないが既に撃墜されているのかもしれなかった。

　新たに襲来した敵編隊の規模は優に５０機を超えている。

　それに対して即座に反応できている日本側の航空隊はいない。

　陸軍航空隊はもっと内陸側に展開しており、１特航の陣風隊は行方がしれなかった。

「・・・！！」

　敵編隊が全機加速して乱戦場に突っ込んでくる様子を見た鬼瓦は、思わず驚愕し、呻き声を漏らした。

　普通攻撃隊というものは戦闘機と攻撃機が半数半数で形成されており、攻撃隊全機が敵戦闘機隊に向かって突っ込んでくるというのはあり得ないからだ。

　おそらく敵編隊に攻撃機は１機も存在せず、全機が戦闘機で固められているのだろう。

　鬼瓦は零戦の機首を新たな敵編隊に向けた。

　中隊の２機も相変わらず追随しており、他にも２０機程度の零戦が鬼瓦機と同様の機動を取っていた。

　挨拶代わりに鬼瓦が７．７ミリ機銃２丁を放ち、すぐ後ろに控えていた敵機にも同じく７．７ミリ機銃を叩き込んだ。

　７．７ミリ機銃では敵機に致命傷を与えるには至らないが今は１機でも多くの敵機に手傷を負わせることが先決だ。

　ここまま暴れてやろうと鬼瓦は考えていたが・・・

「・・・！！」

　自機の右上方から突っ込んでくる敵機から放たれた火箭が自機に突き刺さった瞬間、鬼瓦は自分の破局を悟った。

　灼熱の火箭で体を貫かれても不思議と熱いという感覚はなく、薄れゆく意識の中で最後に鬼瓦の目に映ったのは敵機の側面に描かれているユニオンジャックであった・・・