日米太平洋戦記 太平洋争覇戦

第55話 夜の防人

１９４３年４月

「第３号電探より報告。敵との距離３０海里。会敵まで５分」

　第４０７航空隊第３中隊長を務める松山翔中尉の耳に大隊長山下俊夫少佐の声が機上レシーバー越しに聞こえてきた。

「この戦いはどうなるかね。４０７空装備機の『月光』は面白い機体だが」

　４０７空は第２次珊瑚海海戦後の１９４３年２月にラバウルに進出した部隊であり、夜間戦闘機「月光」１１型３６機を装備している部隊だ。

　月光は１９４２年に正式採用された機種であり、海軍始めての本格的な夜間戦闘機だ。２０ミリ斜め機銃などの新機軸がふんだんに盛り込まれており、ラバウルの夜の空を守る戦力として期待されていた。

「あまり信用できるものではないが、この機上レシーバーというものは凄いな」

　松山は「月光」の中隊長機以上に装備されている機上レシーバーについて言及した。この機上レシーバーは戦場で鹵獲されたF４Fのを模倣して（パクって）製作されたものである。

　日米の基礎工業力の差から「月光」の搭載されている機上レシーバーはF４Fのそれよりも精度が低かったが、それでも機上レシーバーがあるのとないのとでは大違いだった。

　このような装備を与えられた以上、必ず戦果を上げてみせる――――松山はそのような意気込みで会敵の瞬間を待っていた。

「会敵まであと１分」

（敵さんはどれくらいの高度でくる？　高度３０００メートルから高度４０００メートルの間くらいか？）

　今回がラバウルに対しての初めての夜間空襲になるため迎撃する日本側は敵機の来襲高度を特定できていない。海岸線に設置されている電探も敵機の高度までは正確に計測できないため、ここは出たとこ勝負になる。

　１分後、

　月光隊の先頭で待機していた山下機が大きくバンクし敵機の来襲を知らせ、そのまま第１中隊９機を引き連れて高度を上げていく。

「よし！」

　第１中隊の動きを見た松山も機体をバンクさせ、第２中隊各機についてくるように指示を出す。敵機の来襲高度は３５００メートルといった所であり、機数は４０機を超えているようだった。

　約９０秒上昇した所でB１７と同高度まで機体を上昇させた松山はエンジンをフル・スロットルまで開き、月光に装備されている２基のエンジンが猛々しい方咆哮を上げる。

「目標は左梯団の先頭機！」

　松山は目標を宣言し、照準器の白い環がB１７の機影を捉える。

　彼我の距離が詰まるにつれて漆黒の機影が急拡大し、月光を押しつぶさんばかりの迫力を醸し出す。

　B１７の機銃座に火焔がほとばしり１２．７ミリ弾の細長い火箭が殺到してくる事はない。夜間のため敵機の射手が月光を捉えられていないのかもしれなかった。

　沈黙を保っている「空の要塞」を更に肉薄にし、照準器の白い環が敵機の主翼で埋め尽くされた瞬間、松山は機銃の発射ボタンを力強く押し込んだ。

　松山の頭の上から２条の真っ赤な太い火箭が噴き伸び、B１７の右翼に狙い過たず突き刺さった。２０ミリの大型口径を誇る月光の上向き斜め機銃が見事にB１７を捉えたのだ。

　B１７の右翼から薄い外板が引きちぎれ、大量の金属片が空中に吹き飛んだ。

　第２中隊の後続機も次々に２０ミリ弾の一撃を喰らわせ、最後の１機が射撃を終えたときそのB１７は大量の黒煙を噴き出しながら高度を急速に落としていった。

「使い易いな。この機銃は」

　一連射を終えた松山はそのような感想を漏らした。

　意欲的な装備であった斜め機銃であったが、B１７迎撃には案外適した装備なのかもしれなかった。

　松山は続けて２機目に狙いを定めようとしたが、その前に緊密な編隊形を維持していたB１７が一斉に散開を開始した。

　僚機の被弾・墜落を目撃したB１７が月光隊の存在に感づき、回避運動を開始したのだろう。

　同時に１２．７ミリ旋回機銃の射撃も開始され、青白い火箭が右へ左へと振り回された。月光の存在に気がついたもののその正確な位置を掴むことは出来ていないため闇雲に射弾を撃ち込んでいるのだろう。

　１２．７ミリ弾を掻い潜りながら松山は機体をB１７に接近させ、２０ミリ斜め機銃が再び火を噴く。

　B１７は機体を左右に振って射弾の回避に努めてはいたが、その巨体が災いして全ての射弾を回避することは叶わなかった。

　命中した２０ミリ弾はB１７の送油管を傷つけ、そこから発生した火災がたちまちB１７を包み込み、空中に巨大な松明を現出させる。

　松山機が撃墜に成功したB１７の真横で２機のB１７が相次いで火を噴いた。

　第２中隊の他の機体の戦果であろう。火を噴いたB１７の内１機は補助翼が消失しており、もう１機はコックピットが粉砕されていた。

　コックピットを粉砕された機体が海面に激突した頃には松山は３機目となるB１７に機首を向けており、放った射弾はB１７の下腹に吸い込まれた。

　B１７の機体で小爆発が断続的に発生し、機体の制御が大きくグラつく。松山機が放った２０ミリ弾はB１７を撃墜に追い込む事は出来なかったものの、機体に多大なるダメージを与えたのだ。

　空中戦を続けている間に空戦の戦場はラバウル上空に近づきつつあったが、まだ投弾までは距離がある。

　戦果の稼ぎ時だった。