「おや、あの馬車は……」

　そう呟いたコーネリアはポンと馬の腹を蹴り、民家の元へと走らせた。すぐに民家に到着した俺たちは、馬から降りて馬車の中を覗き込む。

　馬車の中には誰もおらず、繋がれた馬は汗をかいてぐったりとしている。ずいぶん急いでやって来たようだが……まあ誰が来たのかは、簡単に想像がついた。

『はて、この時間になんの来客じゃろうなあ……？』

　念話を届けるヤクモをスルーしつつ民家に入ろうとすると、蹄鉄が地面を踏み鳴らす音で気づいたのだろう、玄関から人がバッと飛び出してきた。

「むうっ！」

　現れたのは予想どおりのルーニーだ。しかしルーニーはなぜか俺の姿を見るや、ぷんすかと眉を吊り上げた。

「むうっむうっ！　イズミ君！　せっかく徹夜で解毒薬を作ってきたというのに、先に治すだなんて酷いじゃないか！」

　は？　なに言ってるんだ、この眼鏡巨乳は。……さて、どうしたものかと考えていると、玄関から静かにアレサが現れた。アレサはゆらりとルーニーに近づくと、

「ルーニー、バカなこと言わないでよ……さっき聞いたでしょ？　今頃着いたところでナッシュの治療には間に合わなかったって。ほら、イズミ君に謝って……。ね？」

　冷たい表情でにっこりと笑った。

「ヒイッ……！　そ、そういえばそうだったのだ！　そ、その、解毒薬を苦労して作ったあまりに、ついつい薬師としての想いが溢れだしてしまったのだ！　すまなかったイズミ君……。そしてアレサは私の足をぐりぐり踏むのを止めてくれないか……」

　ルーニーが顔を真っ青にしながら、俺に両手を合わせてぺこぺこと頭を下げる。

「あー。気にしないでください。ところでルーニーさんは来るかなと思っていたんですけど、アレサさんも来たんですね？」

「ええ、ナッシュが重傷だと聞いて、さすがに仕事が手につかなくて……。ギルドにはお休みをいただいて、ギニルさんに連れてきてもらったの」

　アレサは少し瞳を潤ませると、俺を見つめて声を震わせた。

「イズミ君、本当にありがとう……。ナッシュが生きているのはイズミ君のお陰だわ」

　頬にすーっと涙を伝わせ、俺の手を握るアレサ。

　そのか弱く儚げな表情に、一瞬『俺が守護（まも）らねばならぬ』と思ったりもしたけれど、これが人気ナンバーワン受付嬢の実力なのだとすれば恐ろしい。

　俺は気を紛らわせるために、ルーニーに顔を向けた。未だアレサに足を踏まれたままのルーニーは、子鹿のように足を震わせている。瞳を潤ませながら足を踏みつけているアレサも器用というか怖い。

「ええっと、アレサさん？　俺、別にお礼はいいんで、とりあえずルーニーさんの足……離してやってくれませんか……」

　空気の読めない発言はともかく、さすがに不憫になってきたからな。アレサは無言でルーニーからスッと足をどけると、ルーニーはぐおおおおと唸りながら地面にしゃがみ込んだ。

「それにしてもあんたたち、ずいぶんと早かったね？　あたしはもう少し時間がかかると思ってたんだけど」

　コーネリアが汗だくの馬を眺めながら呟くと、しゃがみ込んだままのルーニーが顔を上げた。

「うむっ！　馬車に揺られながら解毒薬を作っていたし、馬はスタミナポーションを飲ませて無理やり走らせたからね！　こんなハードな作業はさすがの私も初めてだったよ！」

　どうやらかなりの強行軍だったようだ。よく見りゃルーニーの目の下にはクマができているし、かなり無理したんだろうなあ……。

　そう思うと、いくらルーニーとはいえ、少しはいたわってやるべきだという気がしてきた。ここは一発、グッドニュースで元気を与えてやることにしよう。

　俺はさっそくストレージの中から、バジリスクを検索した。

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